凍てつく視線と静止の領域
２０３６年６月２３日 午前１時２２分
雲間から漏れる月明かりだけが、人気の絶えた広場を薄く照らしていた。
夜風が広場を抜ける。
石畳の敷かれた空間に、足音ひとつ響かない。
天乃は構えることなく、《行き止まり》を正面から見据えていた。
天乃の眼には魔力の光が宿っている。異能“魔術師殺し”――
魔力の流れを視認し、動作の予兆を読み取る魔眼。
観察、解析、抑制――彼の戦術は常に“理解”を起点とする。
だが、今はその基礎が成立していなかった。
《行き止まり》の魔術について、天乃は何ひとつ知らされていない。
（何もわからない……あいつが何をしてくるのかも、どこから仕掛けてくるのかも）
《行き止まり》は動かず、ただその場に立つ。
だが、その周囲の空気は異常を孕んでいた。
淡く揺らぐ境界。その歪みに、魔術的な作用の存在が透けて見える。
（あれが……魔術の効果範囲か？ なら、どのような原理で……）
風が落ち葉を一枚、空中へ舞い上げる。
それが《行き止まり》の周囲に差し掛かった瞬間――
止まった。
葉は宙に静止し、時間そのものを断ち切られたように、空間に釘付けにされたまま動かなくなる。
（……止まった？ 空気抵抗すらない……）
天乃は魔眼で葉に絡む魔力を探る。
だが、そこには術式の痕跡も、魔力の圧も存在していなかった。
（魔力干渉じゃない……いや、干渉はしている。だがそれは、物理的な“停止”……？）
それは構造や概念を通さず、直接的に対象を抑え込む力。
作用対象の速度が基準を下回るとき、その一切が止まる。
（速度……？ ある基準以下の動きだけが止まる？）
観察の末に、仮説が形になる。
《行き止まり》が、にやりと笑った。
「……このまま睨み合ってても時間の無駄だ。来ねェなら、こっちから行くぜ」
直後、《行き止まり》の足元の空気が爆ぜた。
――『飛翔』。
純粋な魔力制御による推進。瞬間的な魔力噴出によって、爆発的な加速を得る移動術。
その身体が一閃の如く、天乃の懐へ突進する。
全体重を乗せた、超高速の拳。
だが、天乃の魔眼はその予兆を捉えていた。
（来る――！）
魔眼が捉えた軌道に即応し、天乃は後方へ跳躍する。
（触れたら終わる。絶対に触れてはいけない）
それは“直観”だった。
その拳は“ただの攻撃”ではない。魔眼が警鐘を鳴らす前に、身体が危険を察知していた。
紙一重でかわす間も、天乃の思考は止まらない。
（もしあれが“すべてを停止させる”力だとするなら……）
天乃の目が高速で迫る《行き止まり》の姿を視認する。
（なぜオレは、あいつの姿を見えている？ なぜ会話が成立する？ なぜ奴の呼吸は妨げられていない？）
それはつまり、光は届き、音は響き、空気も流れているということに他ならない。
（ということは、《行き止まり》の魔術は、それらには作用していない……？）
もし空間そのものを停止させているなら、視界は遮られ、会話は不能となり、呼吸すら維持できないはずだ。
（じゃあ、例えば――閃光弾のような“光”は？ 爆発音のような“大音量”は？ 超音波、低周波、あるいは空気を媒体とする毒ガスの類は？）
瞬間、可能性が広がる。
だが、すぐに天乃はそれらを却下する。
（いや、無理だ。そんなもの、オレが用意してるはずがない）
現状、彼にあるのは”魔眼”と限られた魔力、そして自身の経験と直観のみ。
（別のアプローチが必要だ……）
そのとき、ふと脳裏に浮かんだのは――《境界書換》である。
（おそらく、あの魔術には“フィルター”のようなものが存在し、それによって全ての動きを遮断しているわけじゃない。だったら……その境界そのものを書き換えてしまえば、オレの身体はその“フィルター”を通れるんじゃないか？）
見える。聞こえる。呼吸もできている。
その事実が、難攻不落の鉄壁の突破口の可能性を示していた。
２０３６年６月２３日 午前１時２７分
人気の失せた夜道の片隅で、御堂はまだその場に立ち尽くしていた。
二人が夜の闇に溶けてから、どれほど時間が過ぎたのか。
それすら、もう曖昧だった。
足は重く、鉛のように動かない。
胸の奥に巣食う罪悪感と、消えない恐怖。
踏み出そうとするたびに、それらが鎖のように身体を縛った。
だが――
（……見届けなきゃ）
静かだが確かな意志が、内側から響いた。
（私が関わった戦いなら、最後まで目を背けちゃいけない）
ゆっくりと、つま先が地を蹴る。
最初の一歩は困難だった。だが、身体は次第に熱を取り戻す。
重たい空気を振り払うように、御堂は駆け出した。
夜の舗道を、一心に走る。
――二人の戦いを、その目で、最後まで見届けるために。
