両手に飛び散る小さな火花
２０３６年６月７日午前１１時５０分
終業のチャイムが鳴り響く。
現在はちょうど三時間目が終了したタイミングである。
「はい。それでは、次の時間は実習の見学の時間ですから、全員移動してください」
授業を終えた賀上は、一年一〇組の教室から淡々と出ていく。
他の生徒たちが移動の準備を始める中、天乃は隣に腰かける英莉に声をかけた。
「なんか、監視がなくなったな」
天乃を見張っていた遠隔の魔術の気配が、今は跡形もなく消え去っていた。
英莉は手元のタブレットを操作したまま、画面から目を離さずに返事をする。
「そうじゃのぉ。飽きたのかのぉ」
「いや、授業に飽きたのはお前だろ？ もはや守護霊への擬態すらしてねぇじゃねぇか。どこの世界にタブレットを弄って暇つぶしするＡＩがいるんだよ。周りも疑いの目で見始めてるぞ、多分な」
「わっちには関係ないのじゃあ。そこら辺の問題は百目鬼に丸投げするからのぉ」
「気の毒に」
英莉はようやくタブレットから顔を上げ、天乃を見やった。
「ところで、次は実習の見学とかいうとったか。正直、わっちは参加せん方がよいと思うがの」
「どういうことだ？ いろんな魔術が見れるんだろう？」
「そうか。主殿が興味あるというなら止めはせんよ。ただ、そうじゃな、酔わないように覚悟はしとくんじゃな」
「酔う？」
「そういう表現を用いとったのは主殿じゃ。なんでも、その魔眼、大量の魔術を同時に見ると気分が悪くなるそうなのじゃ」
「なるほどな、そんな弊害があるのか」
「まぁの。そんなことはほとんど起こらんが、実習はこの学校におる一年生全員が参加するらしいからの。一組が約三十人として、九組までで約二百七十人か。この学校の一年生だけでこれだけの魔術師がおる。それらが一堂に会して魔術を使うわけじゃ。無論、一室に集まるのではなく、それぞれ系統の似通った者同士で固まって別室でするらしいのじゃが」
「詳しいな」
「まぁの。これには少々興味があってな。事前に聞いとったのじゃよ」
「興味？」
「あぁ。まぁ、期待外れじゃったがな。ところで、そろそろ向かおうか。人も疎らになってきたしの」
教室に残っていたのは、天乃と英莉を除けば間森と遊上だけである。残っていた二人も、それぞれの帰り支度を始めていた。
「え？ 二人とも、帰るの？」
「当たり前だろ？ あんなもん見て何が楽しいんだか」
間森が、極めてどうでもいいといった風に言い放つ。
「私もパース」
遊上も間森に続こうとしていたが、天乃の様子を見て考え直すかのように口を開いた。
「……と思ったけど、その様子だと慎ちゃんは参加するのかぁ。……うーん。この事情を口で説明するのは難しいわね。やっぱり、私は参加するか」
「そうか。俺は、そうだな。ちょっと相庭何某とやらに探りを入れてきてやるよ」
「例の遠隔視の警備隊員ね。素直に答えるとは思えないけど」
「そこはほら、俺ってば一応警備隊にもパイプあるからさ」
間森はこう見えて、浅木の治安を維持する組織『警備隊』においてアルバイトをしている。警備隊は人手不足の傾向があり、事務職員を学生のアルバイトで賄っている部署もあるのだ。
「ま、期待せずに待ってろよ」
「じゃあ、私たちは行くわ」
遊上は間森に別れを告げ、天乃の腕を取って一緒に教室を出ようとする。すると、天乃の空いた逆側の手をガシッと英莉が掴んだ。
「待てい。さらっとわっちを放置しようとするな」
「あれ、英莉ちーも来るの？」
「当たり前じゃろ。わっちはこれでも主殿の守護霊ということになっておる。なぜ、ついてこない前提なんじゃ」
「いや、興味ないのかと思って」
「異なことを言う。主殿のことだぞ？ 興味があるに決まっておろうが」
「そうなの？ 英莉ちーって、前はそんなに慎ちゃんにべったりじゃなかったじゃない」
「あのな、さすがにわっちも記憶を失くして右往左往しとる主殿を放っとくような真似はせんぞ？」
「ふうん、そうなんだ。まぁそれならそれでいいんだけど」
遊上は何やら含みを持たせた上で言葉を切る。英莉は口にはしなかったが、彼女が天乃に付き従っているのは、天乃の「存在強度」が低下していることも関係していた。端的に言えば、現在の天乃には「死にやすい」という土壌があるのだ。
言葉を交わしながら静かに火花を散らす遊上と英莉。その間で立ち尽くしている天乃に、間森が声をかける。
「なんか、両手に華だが、前途多難だな、慎」
「こっちはなんとか上手くやるよ」
「そうか。あと、真理がいるから大丈夫だと思うが、『荊』には気を付けろよ？」
「『荊』？」
「じゃな」
言いたいことだけを言い残し、間森は鞄を手に立ち去った。どうやら本当に下校するらしい。
「あー、じゃあ行くか？」
「そうね」
「うむ」
天乃の提案に、遊上が組んだままの腕を引き、英莉が逆側の手をさらに強く握り込む。
「あの、歩きにくいんだけど」
「気にしないで」
「気にするな」
天乃の精一杯の抵抗は、重なる二人の声にあっさりと書き消された。
