魔力競技
２０３６年６月７日午前１０時５０分
終業のチャイムが鳴る。
現在はちょうど２時間目が終わった時間である。
「ふむ，では，今日はここまでとする。
これから実習の時間だ。各自準備をして所定の位置に移動しろ」
第三高１年１組の魔術の座学を担当する伏見鋼一はそれだけ述べて教室を去る。
後に残された生徒は，一様に弛緩した空気を放ち始める。
実習というのは，実際に魔術を使ったり，魔力操作の訓練を行ったりする時間なのであるが，魔力の暴走を起こさなくなった者にとっては，体育と同様には学校が公式に認めている息抜きと考える生徒が多いのである（もっとも，体育も実習も決して息抜きが目的ではない）。
そんな中，他の生徒と同様に実習を息抜きとしてしか考えていない見た目小学生の少女――水無月風華は自分の席で欠伸をしていた。
水無月の格好は他の生徒と同様に第三高校の制服姿なのだが，水無月だけはなぜか冬服の上着を羽織っている。
実は，この上着は水無月が保有する魔導書――『虚空の旋律』の外見が変化したものである。
とはいえ，『虚空の旋律』はいわゆる禁書の部類に入る封印推奨の魔導書であるため，水無月は学校に保有していることを申告していない。
それどころか，魔導書を保有するための然るべき手続きも一切踏んでいないので，完全に違法状態である。
そんな水無月は，次の実習のために体操服に着替えようと更衣室に向かう準備をしていた。
「うへぇ，疲れたぁ。
ふぅちゃぁん，助けてぇ。
さっきの授業，先生がなに言ってるかわかんなかったよぉ」
準備をしていた水無月に涙目で抱き着いてきたのは，狗飼朱音である。
狗飼は，黒髪のショートカットの少女で，その年齢に似つかわしくない豊満な肉体で水無月を押しつぶす。
そのままぬいぐるみのようにぎゅうぎゅうと抱きしめられていた水無月は，抱き着く友人に苛立ちを覚えつつ，律儀に返答する。
「……あのね，魔方陣は一応アンタの専門分野でしょうが」
「だってね，だってね，わたくし，そんな難しいこと考えてるわけじゃないもの。
あんなの適当にやったら上手くいくじゃない？」
「……こぉの，天才がぁ！」
「えぇぇぇ，なんで怒るのぉぉぉ。
ふぅちゃん絶対カルシウム足りてないよぉぉ。
だからちっちゃいまんまなんだよ？」
狗飼に押しつぶされていた水無月が苛立ちと共に吠える。
狗飼は水無月がなぜ怒るのかわからないと天然で的確に地雷を踏み抜き，水無月をさらに煽る。
これで本人的には悪意なく思ったことを口にしているだけというのがなお性質が悪い。
「こいつッッッ，やはりここで殺しておくべきか」
「はいはい，そこまで。水無月も，落ち着いて？
ここで狗飼を殺すと，今までのあなたの積み上げてきた我慢という名の努力が水泡に帰すよ？」
そういって仲裁に来たのは，緋澄眞琴である。
緋澄は，茶髪のハーフアップで，後ろの髪の一部だけを上げて残りは降ろしている髪型の少女であり，今にも物理的に噛みつかん勢いの水無月に自制を呼びかけている。
「……眞琴，積み上げる作業って不毛よね。
崩れるときは一瞬なのに，どうして皆頑張れるのかしら。
アタシには理解できない」
水無月は，既に当初の目的を見失い，ただの愛玩動物を愛でるように抱きしめてくる狗飼によって，為すがままに髪をぐしゃぐしゃにされながら遠くを見つめている。
「それはきっと高みに辿り着きたいからだね。
高いところからしか見えない景色があんのよ。
っていうか，そんな形而上の話をしてるわけじゃないんだって。
ほら，狗飼も。
さっきのはちょっと言い過ぎ。謝んなさい」
「えぇぇぇ，なんでぇぇ。
わたくし，悪くないもん」
「こいつッッ！！」
再びキレそうになる水無月の言を遮ったのは，どこからともなく現れた１人のメイド服姿の女性であった。
「お嬢様？ 世の中，悪いと思っているから謝るものではありませんよ？
謝ることによって物事が円滑に進むとわかっているから，心にもない謝罪をするのです。
今お嬢様は岐路に立たされています。
この天空は，ここで謝っておくのがよろしいかと愚考しますが」
メイドに『お嬢様』と呼ばれた狗飼はメイドの言葉を吟味するように黙考する。
「……なるほど？
つまり，ここでわたくしが大人の対応をすることで，物事が円滑に進むのね？」
「はい，万事滞りなく」
学校の教室にメイドがいるという不自然さはこの際もはやどうでもよく，その会話は当然周囲にも丸聞こえであったわけだが，狗飼はそのようなことを気にする様子もなく，慈愛の表情を湛え，水無月に向き直る。
「ふぅちゃん，ごめんね？」
「素晴らしい」
手放しで主を称賛するメイドを見なかったことにし，ここで，『納得できるか！』と叫ぶのは容易いことだが，水無月としては，主である狗飼を立てるために全ての泥を被った苦労人であるメイドに同情せざるを得ない。
いや，このメイドはそれくらいのことを当然計算に入れて周囲に聞こえるように話したのだろうが。
「…………わかった。今回はこれで手打ちよ」
結局毎度のパターンかと思いつつ，水無月は矛を収める。
「わぁい。さすが天空ね」
「いえ，この天空はお嬢様の決断と水無月様の賢明なる判断こそがこの状況を生み出したものと愚考いたします」
「謙遜することないのにぃ。
でも，勝手に出てきちゃだめだよ？
わたくしが怒られるんだからね？」
「いえいえ，表に出るときはきちんと選んでおりますので」
天空と呼ばれたメイド服の女性はしれっとそんなことを宣う。
「相変わらず，自由な召喚体ね。
主が命じていないのに出てくるとか」
緋澄が言う通り，このメイド服姿の女性――天空は狗飼の使役する召喚体である。
召喚体とは，擬似生命を呼び出す魔術の一種である『召喚』により，顕現した擬似生命体の総称である。
「いえ，緋澄様。
このお嬢様の場合，出過ぎた真似というものが推奨されるのですよ。
いや，本当に」
「？」
首を傾げる狗飼に『そういうとこだぞ。』というツッコミが喉から出かかった水無月と緋澄は辛うじてこれを飲み込む。
「じゃあ，移動しよう。これから実習だからね」
「まこちゃんこういうとこ真面目よねぇ。
わたくしは実習って苦手ぇぇぇ」
「そりゃ，あんたは普段天空を出すことしかしないから，ペースとか考えなくていいもんね」
緋澄，狗飼，水無月が教室を出ていき，天空がそれに付き従う。
この３人（と１人？）こそが今年度の第三高校の新入生の魔術部門における圧倒的な成績優秀者である。
魔術における成績は，基本的には使用可能な魔術，保有魔力量，魔力操作の熟達度合い，その他の事情を総合考慮して決められる。通常は５段階評価で，下から，レベル１＝最下級（Ｅ級），レベル２＝下級（Ｄ級），レベル３＝中級（Ｃ級），レベル４＝上級（Ｂ級），レベル５＝最上級（Ａ級）となっている。
そして，第三高――浅木大学付属第三高等学校は，一芸に特化した魔術師ばかりが集められているというのが，世間の認識である。
あくまで傾向であるが，第一高には万能者が，第二高には優秀者が，第三高には特化者が，第四高には劣等者が，第五高には欠陥者が，第六高には破綻者が，第七高には研究者が集められているとされている。
勿論，あくまで傾向なので，例外は存在する。
とはいえ，そういう意味でいえば，水無月，狗飼，緋澄の３人は典型的な第三高生――特化者である。
水無月は『王宮勅令』，狗飼は『天空召喚』，緋澄は『荊の女王』という魔術しか使えない。
それにもかかわらず，水無月と狗飼は既にレベル５＝最上級魔術師に該当するし，緋澄にいたってはさらにその上，世界に２０人といないレベル６＝戦術（Ｓ）級魔術師の１人である。
レベル６は，レベル５が最上級と呼ばれていることからもわかるとおり，本来的な基準における最上位を越える存在と認知されていることを意味する。
戦術級魔術師とは，たった１人で従来の常識を覆し，それが１つの戦術として確立し，機能してしまうほどの異常者にしか送られない称号なのである。
緋澄は，その常識外の化け物の中でも最年少で選ばれた最新の戦術級魔術師である。
それも，戦時ではなく，平時において認定されたという点でその異常さは際立っているといえる。
他の戦術級魔術師は主として戦争に投じられ，一定以上の成果を上げた者なのである。
そういった意味で，緋澄は，唯一戦争を知らない戦術級魔術師でもある。
その世界に２０人といない戦術級魔術師は，魔力操作の緻密さがものをいう競技――『送球』において，水無月と狗飼にダブルスコア以上の差を付けられて惨敗していた。
『送球』とは，魔力を込めることで，ある程度自在に操作することができる『魔球』を筐体越しに操作し，特定のコース上を走らせるという競技である。
この競技の得点は，スタート地点からゴール地点まで運ぶ上での時間得点からコースの壁にぶつかった回数と接着面積の合計から算出されるコース得点を引いたものから算出される。
したがって，わかり易く述べるのであれば，コースの壁に可能な限り接触させることなく，可及的速やかに『魔球』をスタートからゴールに送る競技ということになる。
この競技において，重要なのは，可能な限りコースの壁に『魔球』を接触させないことである。
減点対象となるコース得点は高めに設定されており，５回の接触またはおよそ５秒以上の接着で得点は０以下になるように設定されている。
「また負けた」
「わたくしも，『送球』に関しては，ふぅちゃんには絶対勝てません」
体操服姿の緋澄と狗飼は，つまらなさそうにゴールさせた『魔球』を無理矢理逆走させている水無月を見ながら述べる。
水無月は体操服でも相変わらず長袖姿であるが，その上着は，もちろん，水無月の持つ魔導書――『虚空の旋律』の外見が変化したものである。
本日の水無月の記録は１００点が本来の上限のこの競技において２４６点という驚異の記録を叩き出していた。
ちなみに，狗飼は１９２点，緋澄は９４点である。
なぜ，１００点以上の点数が出ているのかというと，この競技においては，時間得点は一定の時間以下のタイムが出た場合，すべてが１００点となるという弊害があった。
しかし，水無月と狗飼は入学後の初回の測定において１００点となるタイムを大幅に短縮したタイムでのゴールを連続で出してしまったのである。
そこで，教職員たちが協議した結果，全てのタイムに割合に応じた得点を設けることにした。
その結果，１００点以上の得点が点数として評価されるようになったのである。
勿論，通常は１００点をとれるということは起こらない。
どれだけうまくやったとしても，緋澄の点数ほどになるのが関の山なのであり，水無月と狗飼が異常なのである。
そんな異常な点数を叩き出した水無月はというと，何の感慨もないようで，既に『送球』の結果に興味を示すこともなかった。
「次，なんだっけ？」
「えぇっと，次はねぇ，『遠投』だよぉ」
「でも，その前に天空がまだ『送球』よ」
体操服姿の水無月たちとは異なり，メイド服姿の天空は『送球』の筐体に手を触れる。
狗飼の召喚した天空は，召喚体の身でありながら，魔術を扱えるという他の召喚体にはありえない特性を持っている。
狗飼の扱う魔術――『天空召喚』は召喚魔術の中でも特に異質であり，自我を持ち，記憶を引き継ぐという特性を持った『天空』という名の召喚体を自在に召喚することができるという魔術である。
第三高は，この特殊な召喚体に対しても，特例で魔術実習への参加を認めていた。
その天空は，『送球』の筐体に触れた手をすぐに離して『魔球』の操作を終了してしまう。
「いえ，終わりましたので，次に向かいましょう」
天空の魔力を受けた『魔球』は，特筆すべき程の速度ではないものの，ひとりでに正確な挙動を描き，１度コースの壁に接触したものの，目標タイムを少し過ぎてゴールした。
その得点は７２点である。
この４者の中では最低得点であるが，１００点が本来の上限であることからすれば十分に高い。
また，通常であれば，筐体越しに『魔球』を操作するのが常識である『送球』という競技において，継続して筐体に手も触れていないのにゴールに向かって挙動を変えさせるなどそれだけで異質であり，天空の異常性を際立たせている。
実際，目の前で自動的に動く『魔球』を見て他の生徒はギョッとした顔となり，その現象を不気味がっていた。
「器用なもんね」
「いえいえ，この天空の実力では，とてもお嬢様方のような精緻で迅速な挙動などできませんので。
ちょっと趣向を凝らしてみただけです」
水無月の言葉に天空が答える。
もっとも，実際のところ，天空の過去最高記録は，１５５点なので，この天空の言は完全に謙遜なのだが。
ただし，水無月は，先程まで異なり，次に向かおうとする足を止め，考えを巡らせている。
「趣向を凝らしたって……皆ビビってんじゃん」
「おや？ 『皆』とはどこの有象無象のことでしょうか？
少なくとも，向上心があれば，水無月様のように，この天空の用いた技術を特定しようとするでしょうに」
緋澄の言葉に，天空は辛辣な答えを返す。
緋澄が『あはは……』と曖昧な笑みを浮かべていると，水無月が『送球』の筐体に向かって歩き出す。
「つまり，こうゆうこと？」
そういって，水無月は筐体の方に一切目を向けることなく，天空の方を見ながら，筐体に手を翳し，すぐにその場を離れる。
１４５点。
それが，水無月の叩きだした点数であった。
「お見事」
「っていうか，私，これにも負けてんじゃん」
自分と同じ方法で上回る成果を出した水無月を手放しで称賛する天空と，この分野における圧倒的な差を感じて項垂れている緋澄は，『あれ？ わたくしの勝ちぃぃ。』と喜んでいる狗飼を半目で見つめていた。
水無月は，勝ち誇る狗飼に若干の苛立ちを覚えながらも，緋澄と天空に声をかけて次の『遠投』の筐体を目指す。
魔術の実習は，主に魔力を操る訓練と実際に魔術を使用し，向上させる訓練とが存在する。
魔力操作に難を抱えていると，魔術を使用する際に暴走を起こし，魔術を暴発させるという危険があるのである。
本来的に教育機関である浅木では前者の訓練を目的としており，前者に重点が置かれている。
魔術に関する座学を行うのも，原理を理解し，魔力を自在に操ることを目的としているのである。
先ほど水無月らが行っていた『送球』や次に行う予定の『遠投』といった競技はそれぞれ異なる魔力の操作を要求されるものであり，通常，卒業までにこれらで一定の得点をとることを目標としている。
そういった意味では，水無月らは入学の時点で既に全競技で目標得点に到達しており，これらに参加する意義は少ないのだが，さりとて学校の本来的な目的である魔力操作の訓練をおろそかにすることも許されないということで，参加が義務づけられている。
競技は６種類，魔力の緻密な操作を要求される『送球』，魔力の指向性と出力を要求される『遠投』，魔力の暴走を抑止することを要求される『妨害』，身体に魔力を纏わせる技術を要求される『装甲』，唯一の対人形式で駆け引きも要求される『対戦』，全ての技量を高度に要求される『飛翔』である。ただし，『飛翔』に関しては卒業のための必須要件とはなっておらず，一度もこの競技に参加することなく学校を卒業する者も多い競技である。
実際，現在『飛翔』に参加できる資格を獲得しているのはこの中では水無月と天空だけである。
狗飼は『妨害』と『対戦』，緋澄は『妨害』のスコアが足りないのである。
水無月たちは続けて『遠投』の競技に向かい，すぐに競技を開始する。
この日の『遠投』の記録は，狗飼が最高得点を叩き出していた。
