邂逅
２０３６年６月７日午前７時５２分
「ちょっと待ってくれ。
啓吾は何をどこまで知ってるんだ？」
「何を，どこまで，ね。
質問がざっくりとしすぎてわかんねえぞ？」
天乃の問いに間森は曖昧な笑みを浮かべる。
「ただ，慎が死にやすくなっていることと英莉ちゃんがちょっと普通じゃないことぐらいは知ってるさ」
そういって間森は笑みを深いものにする。
「意外じゃな。
うぬは主殿に忠告なんぞするタイプではなかったろうに」
戸惑う天乃に代わって英莉が間森に声をかける。
「そう苛めないでくれよ。
さすがにこの状況で慎を放っておけるほど俺は薄情じゃないつもりだぜ？」
「どうだかの。うぬの本音は見えづらいからの。
その行動が私情から来るものか，使命から来るものかの判別はつかないわけじゃろ？」
「ははは，相変わらず手厳しいな」
「とはいえ，助力には感謝する。
わっちの扱いに関して何かアイデアがあるのか？」
「まあな。割と合法的に慎を守れる立場につけてやるよ」
「ちょ，ちょっと待った。
一体お前は何を言ってるんだ？」
天乃は，雲行きが怪しくなってきた間森と英莉の会話に割り込む。
「ん？ 要するに，合法的に英莉ちゃんを連れて登校する手段があるってことだよ」
「……なんか，オマエ楽しそうだな」
「まあな。じゃあ，早速行こうぜ」
「おー」
英莉が愉快に間森の掛け声に呼応する。
「頭痛くなってきた……」
２０３６年６月７日午前８時０２分
「到着じゃな，うむ。ここが主殿の学び舎か」
「近っ！！」
「５分程で来たな」
天乃は，結局，間森に押し切られ，英莉を伴って第三高校に到着する。
周囲にはまばらに他の生徒がおり，赤い和装という目立つ格好の英莉に視線が集まっている。
尤も，英莉はそのような視線には全く頓着していない様子であったが。
「なあなあ，主殿よ。
わっちは早く校舎に入ってみたいぞ。
大体いつも置き去りじゃったからな。
興味津々なのじゃ」
それどころか見た目相応のはしゃぎっぷりである。
この様子を見て誰がその正体に気づけようか。
「なあ，啓吾。
マジで大丈夫なんだろうな，これ」
「問題ナッシングだぜ。
とりあえず，職員室だ。
事情の説明と――理事への取り次ぎをしてもらう」
「――理事，か」
――『百目鬼亜澄に会え。』
天乃が思い出したのは昨夜見たノートパソコンに書かれていたメッセージである。
第三高校――正式には国立大学法人浅木大学付属第三高等学校であるが，そこの理事は百目鬼亜澄という名前である。
この人物は，天乃の血縁上の祖母に当たる人物であるということらしく，現状判明している唯一の肉親である。
とはいえ，天乃は，記憶を失って以降，百目鬼亜澄とは会っていない。
水無月の話によれば，百目鬼と天乃の関係については外部には秘匿されているようであることから，安易な接触は困難だと思われていたが，ここにきてその機会が訪れたことに，天乃は秘かに安堵の吐息を漏らす。
「おお，いよいよ校舎に侵入するわけじゃな。
なんだかワクワクするの」
「あんまりはしゃぐなよ？
いや，この場合，はしゃいでいた方がいいのか？
もうわからん」
「じゃあ，案内するからついてきてくれ」
間森の先導に従い，天乃と英莉は校舎に入っていく。
英莉が校舎内で少し離れたところにある来客用のスリッパに履き替えていると，教員と思しきスーツ姿の男性が近寄ってくる。
その男の頬はこけ，いっそ病的と言った方がよいほどの痩身であったが，その眼鏡の奥の眼光は鋭く，英莉はその男が背後に立つその瞬間まで，その気配を感じることができなかった。
その男は背後から英莉の肩に手を置いて，英莉に話しかける。
「君は何者かね？
見たところ，人ではないようだが……」
「――ほぉ，わっちの正体をある程度見抜くか。
こんなところで，教員をやっておるのがもったいないほどじゃな。
じゃが，安心せい。わっちは百目鬼の客じゃ。
だから，その殺気を抑えてくれると，無用な争いが起こらんで助かる」
英莉は背後を振り返らず，あくまで自然体に背後の男に話しかける。
そうしなければ，『飲まれる』という予感があったのである。
「殺気か。
――曖昧な概念だな。
私には，感じ取ることができないものだ」
「さようか。
じゃが，殺気を放っておること自体は否定せんのじゃな」
「そうだな，否定できんよ。
私には感じ取れないからといって世界に存在しない理由にはなるまい？
魔術と同じだよ」
「魔術と同じ？
うぬは魔術使いでもないと？」
「そうだ。多少特殊な訓練を積んだ経験はあるがな」
「俄かに信じがたいな。
これほどの使い手が魔術に精通しておらんなど」
「そうはいってないだろう。
私のこれは特殊な訓練の賜物だよ。
――とはいえ，今の私はただの一般教養の教師に過ぎんがね」
そういって，男は英莉の肩から手を離す。
「一応規則の話をしておくと，部外者は許可証がいる。
君はそのようものを取得しているようには見えないがね」
「そうじゃな。ではどうする？」
「だが，理事の客を勝手に追い返すわけにもいくまい」
「おい，英莉，何してん……だ？」
そこに上履きに履き替えた天乃と間森がやってくる。
「おはよう。
……天乃か。今回は災難だったな」
「……えーっと，そうですね」
「城東先生，おはようございます」
「間森，天乃，これはお前たちの知り合いか？」
間森に城東と呼ばれた男は英莉を指さす。
「はい，そうっすね。英莉ちゃんです」
「では，あとは任せた。
くれぐれも，問題は起こさんようにな」
城東はそのまま天乃と間森に英莉を任せ，振り返ることなく立ち去る。
「今の誰だ？」
「俺達の担任の城東だよ」
「担任？ あれがか。
ちと厄介じゃな」
「厄介？」
「あれは相当の使い手じゃ。
わっちの正体にも気づいたやもしれん」
「城東のことは気にすんな。
あれは，基本的に触れなきゃ無害だよ。
っていうか，俺たち城東に話があったんじゃん。
何立ち去ってんだよ，あいつ」
「追いかけるか？」
「いや，先に予定通り職員室に行こう。
城東より話が通じる人がいる」
２０３６年６月７日午前８時１２分
「それで？ 今回はどんな問題を持ち込んだの？
大方その子のことでしょうけど」
そう言ったのは，渋面を浮かべる２０代の女性教員だった。
ショートヘアにスーツの上から白衣という格好で，コーヒーを片手に間森に話しかけている。
「問題って……まあ，問題なんすけど。
この娘に学校への滞在許可証と理事への面会を取り付けてほしいんすけど」
「あのねえ，間森君。
それはどっちも私の権限でできることではないわよ」
「そこを何とか」
「何とかって。
……もう，できる範囲で，ね」
「やったぜ，さすが，賀上先生は話が分かる」
賀上はコーヒーを飲み干すと席を立って校長室に入っていく。
「今のは？」
「賀上ちゃんだ。
一応，俺達のクラスの副担任ということになっている」
「へー」
「なんじゃ？
主殿どうかしたか？」
「いや，何でもない」
そうこうしている間に賀上が校長室から出てくる。
「問題ないらしいわ。
許可証は不要って話だし，百目鬼理事にはすぐ会えるそうよ？
天乃君とそこの娘だけで理事長室に向かいなさい」
「そうか。じゃあ，俺は先に教室に向かってるぜ」
「わかった。また後でな」
２０３６年６月７日午前８時１５分
天乃は理事長室という表示がある部屋の前に立つ。
そして，ノックをして扉を開く。
「ようこそ，天乃君」
そこにいたのは，初老の女性であった。
天乃はその顔に既視感を覚えるが，どこで会ったのか思い出せない。
品のあるスーツ姿の女性は，天乃に目で扉を閉めるようにと促す。
天乃が扉を閉めると，英莉が一歩前に出て口を開く。
「久しぶりじゃな，百目鬼よ」
「お久しぶりですね，ナイトウォーカー様。
いえ，今は英莉様でしたか」
「く，かかっ，そう畏まってくれるな。
気軽に英莉ちゃんとでも呼べばよかろう」
「ずいぶんと気さくになられたものです。
居心地がよいのでしょうか？ 天乃君の傍は」
「そうじゃな。余生を送る上では最高じゃとも。
刺激が満載でな」
「そうですか。それは何よりです」
「それに，相変わらず，周到ではないか。
わっちのことを予め周知しておったのじゃな。
おかげで，警備隊に止められることなくあっさりと校舎内に入れたぞ？」
「それが私の取り柄ですので」
百目鬼が柔和な笑みを浮かべ，英莉と会話している間，天乃は疎外感とともに居心地の悪さを感じていた。
そんな天乃の様子を察してか百目鬼の目が天乃を向く。
「さて，天乃君」
「はい」
「……やはり，私の知るあなたではないのですね」
「――残念ながら。
オレはかつての天乃慎の記憶がありません」
「そうですか」
百目鬼は悲しげに言葉を切ると，目線を天乃の瞳に向ける。
「その眼，一応機能しているようですが，十全の機能は備わっていないようですね」
「え？」
「今は時ではないということでしょう」
天乃が追及しようとする前に百目鬼は次の話に移る。
「それより，今は英莉ちゃん様の処遇について決めねばなりません」
「なあ，百目鬼よ。
うぬは時々本気で言ってるのかわからんときがある」
「なんですか？ 英莉ちゃん様。
ああ，そういえば，お茶を出していませんでした」
「違うぞ？ わっちはそんなこと気にしておらん」
「冗談です。
事前に間森君から連絡を受けています。
英莉ちゃんを天乃君の新たな守護霊にするというアイデアですが――」
「え？」
英莉を『英莉ちゃん』と呼び直しながら，百目鬼は，英莉の今後の立ち位置に関して，しれっと重要な指針を示していた。
「ふむ。それはよいのではないか？
もともと主殿の守護霊は守護霊としての機能なんぞなかったわけじゃしな。
それに，わっちが守護霊となる方が何かと都合がよかろう。うぬとしても，な」
「ええ，英莉ちゃんさえよければ，採用する予定でした」
「――あの，オレの意見は？」
とんとん拍子に進む話に天乃は抗いたくなり，声を出してみるが，その声に対する回答は「却下です」「却下じゃ」というにべもないものだった。
「そっすか」
天乃は肩を落とすが，その瞬間に百目鬼の顔を見たことを思い出す。
「あっ，そうか。あのときだ」
「ん？ どうかしたか，主殿？」
「どこかで見た顔だと思ったら，オレに施術をした中にいた一人だ。
アナタだけ，何もせずに立ち去ったので，印象に残ってたんですよ」
「おやおや，今思い出しましたか。
どうしても，一目会っておきたくてね。
無理を言って紛れさせてもらったんですよ」
百目鬼は，ほほほ，と上品にえうが，やってることは子供のそれである。
「相変わらずじゃな，百目鬼よ。
さて，それでは，わっちが主殿の守護を務めるということで話は終わりかの」
「そうですね。今，各教員には通達を出しましたので，貴女が自由に闊歩していても咎められることはないでしょう」
「さようか。
それでは，わっちらは教室に向かうとしよう」
「城東先生には事情を伝えてありますので，少しくらい遅れても大丈夫ですよ」
「１つ，確認したいことがあります」
天乃は，改めて百目鬼に切り出す。
「はい，なんですか？」
「アナタは，その，オレの祖母，ということでよろしいんでしょうか？」
「ええ，そうなりますね」
「ありがとうございます。
それだけ，確認しておきたかった」
「ですが，そのことは内密に。
対外的には私たちは赤の他人ということになっていますので」
「わかっています」
「では，いってらっしゃい」
「いってきます」
