修正力の盲点、血塗られた《案山子》
２０３６年６月６日 午後９時４３分
「世界とは、また話が大きくなったな」
《案山子》が語った壮大な宣告に対し、現実味がないという風な、多分に眉唾だという反応を示す天乃。だが、少年の面に張り付いたへらへらとした笑いが消えることはない。
「いえいえー。この話はどこまでいっても矮小でちっぽけな僕の話ですよ。先輩は、『修正力』についてどの程度知識がありますか？」
「修正力か。魔術の存在を否定しようとする作用だったか」
「一般的にはそーもいわれてますねー。でも厳密には、少し違うのですが。あれは『否定』ではなくあくまで『修正』です。異常を正常に戻そーとする作用というべきですか。何をもって異常というかは、世界のみぞ知るというところですが」
「それで？ その修正力がなんなんだ？」
核心に触れようとする天乃の疑問に対し、《案山子》は正面からは答えず、煙に巻くように言葉を重ねる。
「先輩は、『存在強度』の話は聞いていますか？」
「オレの存在強度が低下しているという話か。次から次へと事件に巻き込まれるのは、この体質のせいだと聞いている」
「それも、修正力とは無関係ではないのですよー。というより、先輩の存在強度が下がっているというのは、つまり、世界にとって『異物』だと先輩がみなされているというのと同義なんですよ」
「その異常を取り除こうとする作用が修正力だったか。つまり、オレが何度も死ぬ目に合っているのは、なるほど、究極的には世界に殺されそうになっているといえるわけか」
「そのとーりです、先輩」
「つまり、オマエの存在強度が何らかの要因で下がったということか？」
「“何らかの要因”ですか？ まー、そーですね。心当たりは先輩くらいですが」
「オレと関わったからだと？ だが、オレはオマエの存在など一度たりとも認識したことはなかったぞ？ それに、だったら他の奴らはどうなる？」
「そーなんですよねー。僕の隠密は完璧でしたー。先輩達にはもちろんのこと、あの『殺し屋』にも感づかれてはいません。順番的に僕の番が来ることはないはずなんですー」
なんでなんでしょーね、と《案山子》は道化のように首を傾げる。
ちなみに、エリザベートはこの抽象的な話に飽きたのか、あるいは主人の安全を確信したのか、既にこの場にはいない。天乃から『魔人の枷』を装着し直してもらうと、今は屋上から階段の踊り場に転がしてきた中年の見張りについている。
天乃としては、一瞬の隙が命取りになるこの状況で護衛としての適性を疑わざるを得ないが、英莉曰く、この程度の距離では護衛に支障はでないとのことであった。
「あー、そーだ。一つだけ、先輩に確認したいことがあったんです」
「何だ？」
「なぜ、あのとき嘘を吐いたのですか？」
《案山子》の唐突な追求。対する天乃の表情は、冬の湖面のように動かない。
「あのとき？」
「惚けないでくださいよ。五つの質問について、ですよ。少なくとも、先輩は出身地と氏名については嘘を吐きましたね。いえ、氏名については、どうしてあれが嘘になったのかということも疑問ですね」
「――嘘を吐いた理由は、どこまでが嘘になるかを判断するためだった。出身地については、単純に知らない。だから、『東京』という答えは嘘になる。これは予想通りだった。氏名についても同様だ」
「同様？ どーいう意味でしょーか？」
「いや、なに。オレは記憶を失くして以降、周りの人間から『お前は天乃慎だ』といわれてきたが、それ自体オレ自身の知識ではない。つまり、オレ自身、疑う余地が残っている部分だろう？ そういった曖昧な状態のものが『嘘』として判定されるかを確かめたかったんだ」
「そんなものなんですかねー。名前なんてのは、大体の人間が周りにそー呼ばれているから、それが氏名として定着しているものだと思いますがねー？ それこそ、自分で自分の名前を付けた者以外は、生まれてから大抵は親につけられた名前を自身の氏名として認識しているはずですがね。そこに疑う余地などないと考えるのが、通常の思考じゃないんですかねー？」
「そうだな。その点に関していえば、オレの考えが普通じゃないんだろうな。ただ、現状のオレと、話に聞く『天乃慎』との乖離が激しいから、オレ自身疑問を持っていたということだ」
「あー、なるほど。そーいうことなら理解できますねー。確かに、そーいった意味なら別人ですよ。あなたと『天乃慎』は」
《案山子》が、何かに得心したように苦笑いする。
「さて、これで僕の話は終わりですかねー。あっ、そーだ。最後に、僕の死体を見に行きましょーか。もしかしたら、何らかの対策を思いつくかもしれませんしー？」
「まあ、いいか。で？ どこに隠したんだ？」
「えーっとですねー。先輩の部屋がこっちだから、その方向ですね」
言いながら、《案山子》は屋上の端、錆びついたフェンスに向かって歩いていく。
「ちょうどこの真下くらいですかね？」
そう言って《案山子》が振り向いた、その瞬間だった。
パン、という乾いた小さな破裂音が夜空に響く。直後、音の発生源である《案山子》の顔面が、内側から弾けるように吹き飛んだ。
「なっ」
《案山子》の身体は大きく仰け反りながら崩れ落ちる。フェンスに寄りかかるかと思いきや、その実体は物理法則を無視してフェンスをすり抜け、重力に従って屋上から落下していく。
呆然とする天乃だったが、次の瞬間、猛スピードで飛来してきた「何か」によって地面に強引に押し倒された。
「ぐあっ、な、なんだ？」
「主殿、頭を上げるな！ 遠隔攻撃かもしれん」
天乃を押し倒したのは、階下にいたはずの英莉だった。そのまま、彼女の華奢な身体に庇われること数秒。周囲に不穏な気配がないことを確認した英莉が、ゆっくりと立ち上がる。
「おい、大丈夫なのか？」
「それを確かめておる。主殿は起きるなよ。できるなら頭は隠しておけ」
英莉は警戒を解かぬまま、《案山子》が消えたフェンスに近寄る。フェンスに触れようとした彼女の手は、抵抗なく鉄格子をすり抜けた。すると、フェンス自体が次の瞬間に泡のように霧散し、消滅する。英莉はそのまま、境界のなくなった場所から身を乗り出し、階下を見下ろした。
「おいおい。どうなってんだよ」
「やはり、か」
「何があった？」
「何もないのじゃ。ここにはフェンスも、《案山子》の死体も。このフェンスは幻覚じゃった」
「どうなっている。《案山子》はどこに行った？ ――いや、なるほど。《案山子》が言ったことが本当なら、隠されているんだな。《案山子》の死体は。《案山子》自身の手によって」
《案山子》の話によれば、墜落した死体の顔はぐしゃぐしゃであったとのこと。
「状況的には一致しているか。あとは、過去に死体が遡ったギミックだが……」
「主殿よ、時間逆行など、現代魔術の範疇外じゃ。《案山子》の話を真面に信じん方がよい」
「なら、世界の修正力というやつはどうだ？」
「わからん。じゃが、仮に死体を過去に送ることができたとして、なぜ、それが『修正』になるんじゃ？ 時間という本来的に不可逆なものに手を加えておる以上、何らかの理由があるはずじゃ。それと、勘違いせんでもらいたいのじゃが、世界の修正力というのは、あくまでその結果に向けて物理的な、あるいは人為的な干渉が発生するということじゃ。世界そのものから超常の力が生じるものではないぞ？」
「そうなのか。じゃあ、あとは何が考えられる」
天乃は考えを整理するために、英莉に話を振る。
「わからん。今日は作り話と幻覚だらけで、いったい何が本当に起こった出来事なのかわからなくなってきたのじゃ。わっちに至っては、記憶も弄られておるからな。そういえば、主殿の記憶は大丈夫なのか？」
「それは問題ないはずだ。オレの記憶には、いかなる方法によっても干渉できないらしいからな」
あの『虚空の旋律』の言葉が事実なら、あらゆる記憶干渉術式は、天乃に刻まれた神の術式によって弾かれるはずだ。
「ならば、基本的に主殿の認識は間違っておらんじゃろう。問題は、五感を操る魔術と、記憶を弄り対象を操作する魔術、そして魔術の使い手を入れ替える魔術の存在じゃ。これらのせいで状況がややこしくなっとる」
「オレが《案山子》なら――」
天乃はその場に座り込み、断片的な情報を繋ぎ合わせる。
「――自分が世界の修正力に巻き込まれることが、もし事前にわかったとしたらどうする？」
「《案山子》か。しかし、なんで《案山子》なんじゃろうな？」
（《案山子》。確かに、記憶を操作し、術式を入れ替える魔術がなぜ案山子などと呼ばれているんだ？ 案山子は田畑に人がいると見せかけ、害獣を追い払う機能がある。――いや、人がいると見せかける？）
「なあ、英莉。世界の修正力について確認したい。修正力っていうのは、世界にとっての異物を消し去って正常な状態にする現象だと思っていいのか？」
「んあ？ まぁ、そうじゃの。わっちも詳しいわけではないが、異物を消し去るというのはまさにその通りじゃよ。ただし、さっきも言うたが、超常現象による消滅ではなく、あくまで物理的な干渉により、ごく自然に異物が排除されるわけじゃがな」
「なら、例えばなんだが、異物の方から先に消えてしまった場合、修正力はどうなる？」
「どういう意味じゃ？」
「――世界は、対象を何をもって異物として認識しているんだ？」
「それはわからん」
「例えば、その対象を入れ替えることができるとしたら？ 世界は何を異物として消滅させる？」
「……つまり、主殿は『世界は騙せるものなのか』を問うておるのか」
「そうだな、そういった認識でもいい。要するに別の対象を『異物』だと世界に錯覚させることはできるものなのか？」
「世界の修正力自体、研究がそこまで進んでいる分野とはいえん。じゃが、わっちがいえるのは、世界というのは案外大雑把なものじゃ。それ自体に自我がない故に、な。つまり、騙すのは容易い。というより、魔術師は世界を騙すことに長けた才能を持つ者ともいえる」
「どういうことだ？」
英莉は腕を組み、しばらく考える素振りをした後、知識を紐解く。
「うぅむ、つまりな。魔術という物理法則に反する挙動を起こす現象を生じさせている時点で、魔術師は世界にとっての異物を精製していることになるのじゃよ。ならば、その現象や、現象を生じさせている魔術師がなぜ修正力によって修正されないのか。理由は単純じゃ。魔術やそれを行使する魔術師が、『世界にとって正常である』という情報を同時に世界に書き込んでいるからに他ならん。こんなことをいちいち意識しとる魔術師はおらんがな。魔術の行使に伴って、魔術師は常にどこかで世界を騙しておる。これは間違いないことじゃ。つまり、逆をいえば大規模な魔術や世界の正常とされるところを大きく逸脱する魔術というのは、それだけ修正力が働きやすく、失敗しやすいということじゃな。死者蘇生・時間逆行・可能性の潜脱・並行世界の運用・概念の物質化・常態の消滅などが、分類的には原則的に不可能とされている分野じゃ」
「――なら、例えば、《案山子》という術式が何らかの原因で世界にとって『異物』であるという認定をされたとして、誰かに《案山子》を擦り付けることで、術者が生き残ることはできるわけだな？」
「なんじゃと？ なるほど、術者を入れかえる術式か！ 主殿、つまり、あの《案山子》は本物ではなかったということか？」
「あくまで可能性だ。《案山子》が、もしそういう事態を想定した術式であれば、そのネーミングにも納得がいく。そこに人がいるかのように見せかける。これが本来の効能だとしたら――」
「術者はまだ生きておる？」
「これからそれを確かめる」
天乃の足は、吸い寄せられるように屋上から階下へ降りる階段に向かっていた。
階段の踊り場。そこには、地面に縫い付けられ、口を塞がれた中年男が苦しげに呻いている。
「な、なんだこれ？」
「おぉ、これか？ 万が一にも逃げられんようにと、床とこやつの皮膚を破壊して再生したのじゃ。わっちの『破壊したものを再生する』能力は、再生するときに別のモノ同士を接合することもできるのでな。口も同じ要領じゃ。上唇と下唇を傷つけて接合しておいた。というか傷の治療を除けば、わっちの能力はむしろこっちの用途で使うことが多いぞ？」
「お、おう。なんか、すごいな……とりあえず、話せるようにしてくれ」
「ほーい」と言い、英莉は鋭い爪で引っ掻くように中年男の口を一閃した。
ようやく話せるようになった男は、唇から血を流しながら天乃を睨みつける。
「あんた、天乃慎か」
「そうだが？」
「俺は……誰だったか？ クソッ、記憶が曖昧だ。《案山子》！！ あのサイコ野郎め！！」
「《案山子》を名乗ってたやつならさっき死んだぞ。死体は消えちまったがな」
「なんだと？ クソッ、だめだ。あんたに言伝を伝えないと、どうやら俺の記憶は戻らないように設定されているらしい。癪だが、あんたに伝言だ」
その続きを紡ごうとした男の表情が、不自然なほどスッと消えた。まるで糸の切れた人形のように無表情となった男が、無機質な声を出す。
「『あなたがこのメッセージを聞いているということは、自分は任務に失敗したということでしょう。この男は懐古主義者に所属する暗殺者です。五感を操作する術式を用いていたのは、この者です。本当は、いろいろと伝えたいことがあったのですが、本題だけ伝えます。自分の死亡により、本日まであなたを護衛してきた組織の実働部隊は全滅しました。組織の後方支援要員も自分の知る限り、一人を除いて全滅しました。事実上の壊滅でしょう。名残惜しいですが、最後に、この男を始末することで、あなたへの恩返しとしたいと思います。それでは、ご武運を。』――なんだ？ 俺はいったい？ なんなんだ？ く、ひが、か、っ、へ、に……」
男は大きく口を開き、だらりと舌を出したかと思うと、自らの意志を無視した凄まじい力でその舌を噛み切った。
口内を血まみれにした男は、広がる血だまりの中で、必死に空気を求めて魚のように口を開閉させる。
「な、なんだと！？ 英莉、治療を！」
「――ダメじゃ、主殿。《案山子》の『最後の仕事』を無碍にすることはできん。……わっちの記憶が、今、元に戻戻った。愚か者め！ あやつ、わっちの記憶を操作して自分の存在を消しておった」
天乃の眼には、先程まで英莉に施されていた魔術の痕跡が、霧散していくのが視えた。
「だがっ――」
「――悪いが、慣れてくれとしか言えん。主殿の道は血で染まっておる。今更、じゃぞ？」
「っ！！ ……『懐古主義者』、というのは？」
天乃は拳を握り締め、目の前で事切れようとしている男を意識的に視界から外し、英莉に尋ねる。
「魔術が世界に広まった当初に結成され、今なお残っとる組織じゃよ。要は、反魔術団体のタカ派の極致じゃとでも思えばよい。目的の達成には実力行使もやむなしと考えとるテロリスト集団じゃよ。全くもっておかしな組織名なのじゃがな。彼奴等が懐古する世界にも、魔術は存在しとったというのに」
「待て、こいつは魔術師なんだろ？ どうして反魔術団体の実働部隊なんかやってるんだ！？」
「人にはそれぞれの事情があるが、大方の予想はできる。こやつほどの術者となるとな、魔術世界にも居場所がないのじゃよ。要は、こやつと出会った者は皆、『本当に自分の認識は正しいのか』と常に疑う必要が出る。……な、誰がこやつと接触したいと思うのじゃ？ 完全にオーバースペックじゃよ。出る杭は打たれる、というわけではないが、過ぎたるは及ばざるが如し、じゃ」
「でも、だって、そんなのは仕方ないだろう！？ こいつのせいじゃない。たまたまそういった魔術に適性があったってだけで、管理不可能だから排斥するしかないってのはどうなんだよ！」
「わっちに言われてものぉ」
英莉は少なからず肩を竦めてため息を吐く。
「まあ、じゃがな、別にわっちはこやつを責めたいわけでもないし、ニンゲンの魔術社会の弁護をしとるつもりもないが、完全に中立の立場で言わせてもらえば、じゃ。……完全にこやつの努力不足じゃよ。言うておくが、魔術社会は割と寛容な方じゃと思うぞ。なにせ、わっちのような完全な人外にすら居場所を与えてくれたくらいじゃしな」
自らの境遇を重ねたのか、英莉は自嘲気味に少し笑った。
「では、なぜこやつは摘まみ出されたか。考えられるのは魔術の悪用じゃよ。犯罪行為に魔術を利用した者は信用を得ることができない。可塑性というのかの。そういったものが見られない犯罪者は社会から放逐され、庇護を得ることができなくなっても仕方ないと思うがの。んでもって、そんなどうしようもなくなった奴を拾うのがテロリスト集団じゃというわけじゃ」
「あくまで、可能性だろう？ コイツがそうだったとは限らない」
天乃は、窒息してピクリとも動かなくなった、血だまりに沈む男を見つめながら呟く。
「じゃから、死ぬべきではなかったと？ では訊くがの、逆にエビデンスがあれば死んでもよかったのか？ しっかりとした裏付けがあり、こやつが人外のわっちからみても完全に人間の皮を被った化け物じゃという確固たる証拠があれば、死んでもよかったと？ イエスならそれは偽善者という誹りを免れんし、ノーなら、それは度し難い聖人かリスク管理のできぬ愚か者じゃ」
天乃は英莉の冷徹な問いに、答えることができない。
「主殿の言うとることは、つまりあれじゃろ？ 自分が納得したいだけじゃろ？ こやつを見殺しにした理由がほしいだけなんじゃろ？」
天乃は依然として、答える言葉を持たなかった。
「まあ、今回は許そう。わっちとしても、初回の人間にそこまで割り切って達観した考えを持てというのは酷じゃと思うとる。じゃからな、主殿。お願いじゃから、慣れてくれ。主殿の道は、いつだって血で塗装されておるのじゃから」
「……努力、します」
「うむ。それでよい」
英莉は満面の笑みを天乃に向けると、着物の袖から携帯端末を取り出した。そのまま手際よく操作して、どこかへ電話をかける。
「あぁー。わっちじゃ。主殿の居所で死人が出た。数は二人。但し、一人は行方不明じゃ。手配を頼む。目撃者はおらんはずじゃ。ん？ そうじゃな、念のために人払いを頼む。わっちらはどうする？ ……そうか、わかった。じゃあの」
通話を終えた英莉が、天乃の方を振り返る。
「さて、こんなことがあったあとじゃが、飯にしようかの」
「正直、食欲がない――ことはないな。今日はなんか、疲れた」
「まあ、それも仕方あるまい。幸い、量は二人分用意してしまったからの。足りんことはないと思うが――」
「なら、提案なんだが、一緒に食わないか？ オマエも食べないだけで、別に食べられないってわけじゃないんだろ？」
「それはそうじゃが……非効率じゃぞ？」
「だから？」
「なんか、らしくない、というか。――正直不思議な気分じゃ。主殿から食事に誘われたのは、初めてなのでな」
「いいんだよ、今のオレはこんなオレなんだ。オマエも頼むから慣れてくれ」
「くっ、かか、言いおるの。わっちも努力しよう」
ちなみに、英莉の料理の腕はかなりのものであった。天乃は、本来なら自分一人のものだったはずの絶品料理を、律儀に一人分譲ってしまったことを後で少しだけ後悔することになるのだが、それはまた別の話である。
