血染めの儀式、運命の夜
２０３６年５月２８日 午後６時５３分
「さて、準備はできたかな？ 天乃君」
静寂を裂くように、男の声が響いた。
声の主は、およそこの場にはそぐわない風体であった。派手な原色が踊るアロハシャツのような薄手のシャツに、履き古した短パンとサンダル。四十代半ばといった風貌の中年男性は、リゾート地を歩くような軽快さで、対峙する少年に問いを投げかける。
呼びかけられた少年――天乃は、男とは対照的な装いであった。
この特区、浅木区に位置する国立大学法人・浅木大学付属第三高等学校。その指定制服であるブレザーが、薄暗いフロアの中で白く浮き上がっている。
天乃の足元には、一人の少女がいた。十歳ほどに見えるその容姿は、精巧な球体関節人形を思わせるほどに整っている。彼女は天乃の脚を背もたれにするようにして、フロアの床に座り込んでいた。赤い着物を羽織り、サイドテールに結い上げた黒髪の根元には、淡い黄色のリボンが添えられている。彼女の視線は虚空を彷徨い、二人の会話には微塵の興味も示していないようであった。
「いろいろ知った後だと何とも言えない感情になるな」
天乃は男の問いには答えず、独り言のように言葉をこぼした。
「はっはは、それはお互い様さ。でも、僕はこのスタンスで行かせてもらうよ。さんざんいろいろあったけどね。こればっかりは僕の落ち度だ。予想しておくべきことだった」
中年男性はあくまでも軽薄に、そして飄々と笑った。その瞳の奥に張り付いた感情を、おどけた仕草の裏側に隠し持ったまま。
「まぁ、そうだな。最早今更という感じもするから、手っ取り早くいこう。オレの準備なら問題ない。むしろそっちの手抜かりがないかが気がかりだ」
「もう根回しは済んでいるさ。後は君と彼次第だ」
「彼か。そっちはちゃんと機能するのか？」
「言ったでしょ。彼次第さ」
天乃の射抜くような視線にも、男はどこ吹く風といった様子で肩をすくめる。そのやり取りを断ち切ったのは、足元にいた少女であった。
「もう確認はよいじゃろ。一番大変なのはわっちなんじゃ。さっさと始めんかい」
幼い容姿に似つかわしくない、古風で傲岸な口調。少女は無表情なまま、不満を隠そうともせずに二人を仰ぎ見た。
「だいたい、わっちらは今ここまで侵入してきておるのじゃ。いわば敵地じゃぞ。そこで呑気に会話なんぞしおって、まったく。その度胸はわっちも見習いものじゃな」
「はっはは、これは悪いねぇ。ついついつい愉快に話が弾んじゃってね」
「いや、そんな愉快な雰囲気ではなかっただろ。まぁ、悪かった。無駄口を叩いたのは主にオレの方だ」
「わかったならよい。まぁ、いくら主殿でも無駄口を叩きたくなる気持ちはわからんではないのだがな。経験済みのわっちから言わせればあんなもんは大したもんではないぞ。では、とっとと儀式とやらを始めてくれ」
少女の叱責に、二人の男は苦笑いを浮かべながら、フロアの床に描かれた魔方陣へと足を向けた。白のチョークで引かれた幾何学模様が、冷淡な無機質さを放っている。
「いやぁ、この歳になってこんな小さな娘に叱られることになるとは思わなかったよ。はっはは」
「普段はここまで不機嫌じゃないのだがな。今回はちょっと損な役回りで気が立っているのだろう。しかし、大したことではないときたか……改めて常識の違いを感じるな」
「じぃぃぃぃぃぃぃ――」
再び始まった雑談に、少女が冷たい眼差しを向ける。その背後には、フロアを威圧するように聳え立つ巨大な門。
運命を不可逆へと変える儀式が、静かに幕を開けた。
「えーっと。なんだっけ。確か……『我は選ばれし十三人が内の一人。仲介を業と為す者。今宵条件は成就する。隠された四つ目の法則に従い、我が駒を天上へと導け――成り上がり（プロモーション）』……だっけ」
アロハの男が唱える言葉は、呪文というにはあまりに平坦で、神聖さとは無縁のものに聞こえた。
「なんだその適当さは。棒読みだし、そんなのでいいものなのか？ 不安しかないのだが」
「いいはずだよ。根回しは済んだって言ったでしょ。陣だって反応しているし、あとは条件成就だけさ。勝算はどうだい？」
軽薄な言葉とは裏腹に、床に描かれた陣は変質を始めていた。天乃が確認するように足先で擦っても、チョークの粉は一粒たりとも剥がれることなく、床そのものに刻印されたかのように固定されている。
「勝てない戦いは、勝たない。来い、エリザベート」
天乃がその名を呼んだ瞬間、空気が凍りついた。
少女――エリザベートが陣の中央へと歩み寄る。天乃の目前で爪先立ちになり、静かに瞼を閉じた。天乃の手が、彼女の髪を結わえていた黄色のリボンに触れる。
リボンが解かれた刹那、世界から色彩が剥ぎ取られた。
漆黒であった少女の髪が、根元から眩い金へと塗り替えられていく。平坦であった顔立ちは、峻烈な意思を宿した西洋の貴婦人を思わせる造形へと変貌を遂げた。和服という東洋の装いと、黄金の髪、そして発光するかのような金色の瞳。その異質な美しさは、もはや「エリザベート」という名以外を拒絶していた。
「あぁぁ、この感覚も久々じゃぁ。では、儀式の締めと往こうかのぅ」
口端に吊り上げられたのは、獲物を狩る獣のような残認な笑み。
瞬きをする間もなかった。エリザベートの両腕が、まるで抵抗のない水面に沈み込むような滑らかさで、二人の男の左胸を貫いた。
「――っがは。な、に、をしている、エリ、ザ、ベート……。こ、こで、死、ぬのは、オレだけ、の、はずだ」
苦痛に顔を歪める天乃。その問いへの答えは、同じく心臓を穿たれた男から、血混じりの笑いとともに放たれた。
「はっは、は。僕が頼んでおいたのさ。知らなかったかな？ 『坐』の交代は旧神の、死によって生じる事象なのだよ」
死を目前にしながらも、男の態度は崩れない。
「らしいぞ。この男が最期まで黙ってろというのでな。興が乗った故、黙っておった」
エリザベートは冷淡に告げ、指先に力を込める。
「そう、か。お優しい、ことで。あと、割と、痛、いから、早めに、頼む。カササギ、お前には、絶対、仕返し、してやる」
「はっはは。期待しているよ。天乃く――」
言葉が途切れるよりも早く、少女の両手が二人の心臓を抉り出した。
噴き出した鮮血が雨となって降り注ぎ、フロアは一瞬にして鉄臭い死の香りに満たされる。返り血を浴びたエリザベートは、恍惚とした表情でその赤い滴を舌でなぞった。床に落ちた血は、白かった魔方陣を赤黒く染め上げながら、意思を持つ生き物のように脈動している。
やがて、二人の肉体は魔法陣に飲み込まれるようにして消滅した。
「さて、と。どうやってここから脱出したものか」
全身の皮膚から付着した血を吸い込みながら、エリザベートは独りごちた。そこにはもはや、二人の男がいた痕跡など欠片も残っていない。ただ、どす黒く変色した魔方陣だけが、そこにあった事実を証明していた。
「うむ、やはり、事前の打ち合わせ通り、強行突破しかないかの。上質な魔力をちょうど喰ったばかりじゃしのぉ」
満足げな笑みを浮かべ、少女は静まり返った敵地へと足を踏み出す。
ふと振り返った床の上には、もう魔方陣の姿も消えていた。
「これは上手くいったのかのぅ？ わざわざ、異界に最も近い場所を選んだ甲斐はあったかの。とはいえ、死ぬときは案外あっけないもんじゃし、死んどるかもな。――いや、ないな。パスが切れておらん。ということは、奴隷生活続行ということか。やれやれ、世話のかかる主人じゃな」
