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王都、再び

「ルカ」

　先日、久方ぶりにきちんと向き合ったばかりの息子の名を呼ぶ。振り向いたルカは、とても穏やかに微笑んでいた。

「……本当に良いのかい？」

　躊躇い交じりにそう尋ねると、ルカは少しだけ目を見開き、それから力強く頷いた。そこには一片の迷いも、憂いも見えはしない。

（あぁ）

　自分は何もしてやれなかった。けれどルカは、美しく誇り高い、素晴らしい青年に育ってくれた。そう称さずにはいられない。

「――――行こうか」

　ならばこちらも、そんな彼に応えなければならない。

　固く閉ざされた重い扉を開放した先に広がる眩い光。そちらに向かって、ルカと共に足を進めた。

（来てしまいました……）

　城の前に広がる王都の広場。人々のひしめき合うその場所にミシェルはいた。

　王都に足を踏み入れるのも、この城を見るのも、実に半年ぶりになる。ルカの部屋から抜け出したあの夜が最後だった。

「懐かしいですね、エイダン」

　ミシェルが呟くと、チリンと鈴を鳴らしながら黒猫が小さく鳴いた。

　王都も城も、一見何も変わっていないように見える。けれど、ミシェルが知らなかっただけで、王都も、城も、それからここにいる人々の想いも。この半年の間に色んなことが変わってきたのだろう。

（見届けなければ……きちんと）

　ミシェルはグっと拳を握りながら、大きく深呼吸をした。

　今日ルカは、この場所で婚約を発表する。

　当然、それを知った時にミシェルの受けたショックは大きかった。

　ルカとは何度も何度も、想いを確認し合った。生まれてきて良かったと――――幸せだと思った。この気持ちは永遠に変わることは無い。そう思っていた。

（自分で選んだことなのに）

　ミシェルの心臓が大きく軋み、悲鳴を上げる。

　二人が兄弟であると知れば、きっとルカは苦しむ。彼を傷つけたくないと思った。自分のように、深い絶望の淵に立たせたくないと。そう願っていた。

　出会ったことも、生まれたことすらも。何もかも全てが間違っていたかのような苦しみ。ミシェルを襲ったのは、そんな絶望だった。

　だから誰にも何も言わずにミシェルは姿を消した。

　しばらくはルカも悲しむだろう。苦しむかもしれない。けれど、真実を知るよりはずっとマシだと、そう信じた。

　いつかルカの心を救えるような魔法を生み出すこと。それから、彼の愛する国を影ながら支えられる人間になることだけが、ミシェルの心の支えだった。けれど。

（ルカ様はもう、私のことを忘れられたのですね）

　バルコニーを見上げるミシェルの瞳から、涙が零れ落ちた。

　忘れてほしいと思っていた。そう願っていたはずだった。けれど、そんな気持ちは嘘っぱちだったと思い知る。

　ルカが婚約を発表するということは、国王の裁可がおりたということだ。

　ミシェルとの婚約を進めるにあたっては、ルカもある程度時間を要していた。それがこんなにも早く話が進んだのだから、きっと相手は身分的にも申し分ない娘なのだろう。

　ミシェルとは違い、ルカと未来を共にでき、愛し、愛されることの許される誰か。羨ましくないと言ったら、当然嘘になる。

（でも）

　眉間に皺を寄せながら、ミシェルはブンブンと首を横に振った。

　今日この場所に来たのは、未練を断ち切るためだ。自分の惨めさを思い知るためでも、嫉妬に身を焦がすためでもない。

　これから先もきちんと生きていくために。二度と会うことの叶わない愛しい人を目に焼き付けるためだ。

　どんなに苦しくとも、現実を受け止め、前に進んでいかねばならない。ミシェルはそう、自分に言い聞かせる。

　その時、広場に集まった観衆が一斉に湧いた。ミシェルも思わず顔を上げる。

（ルカ様……）

　バルコニーに現れたのはルカと国王の二人だった。彼の婚約者となる人は入り口に控えているのだろうか。姿が見えない。

「国王様！」

「ルカ様、ご婚約おめでとうございます！」

　群衆の中から聞こえる歓喜の声に、国王もルカも微笑みながら手を振る。歓声の渦の中、ミシェルはじっとルカを見つめ続ける。

（ルカ様、少し痩せられたのでしょうか？ここからじゃよく見えないけれど）

　久しぶりに見るルカはどこか儚げで、以前よりも線が細い。

　本当はもう少し前の方に行けばよかったのだろうが、城に近づくほど警備が厚い。顔見知りの騎士がいる可能性もあるため、ミシェルは広場のはずれ、人の少ない位置に佇んでいた。

　けれど、穏やかに微笑むルカは遠目からでも美しく、あまりにも眩しい。

「バカです、私」

　涙が止まらなかった。どんなに自分に言い聞かせても、効果などない。ミシェルの心を占めるのは、悲しみと苦しみ、それからルカへの想いだった。

　戻れないと分かっているのに。忘れた方が良いと、忘れてくれた方が良いと思っているのに。それでも好きで。大切で。あまりにも愛おしくて。

「ごめん……ごめんなさい。本当に」

　どうして謝っているのか、誰に謝っているのかも分からないまま、うわ言のようにミシェルは繰り返す。トネールはみぃと小さく鳴きながら、ミシェルの涙を拭った。

　遠くから微かに声が聞こえる。一度だけ会ったことのあるミシェルの父親。国王の声だ。

　先程声を上げていた観衆たちも、今は国王の声に耳を澄ませ、シンと静まり返っている。けれど、まるで靄が掛かったかのように、ミシェルの耳には国王の言葉は入ってこない。

　目に焼き付けたいと思っていたはずのルカの姿も、滲む涙でもう見えやしない。

（帰りましょう）

　忘れることも、未練を断ち切ることも。何もかも今のミシェルにはできそうにない。

　そう結論付けて、ミシェルが踵を返したその時だった。

「――――我が王子・ルカの婚約者として、王室専属魔女・ミシェル・ウィリアムズが内定したことをここに発表する」

　そんな言葉が、やけにハッキリとミシェルの耳に飛び込んで来た。