空色唐辛子荘

序章 帰還

　人間領と魔族領を分かつ荒野に、巨大な光の壁が立ち上がっていた。

　大地の果てまで続く境界結界。

　人間と魔族、どちらか一方を閉じ込めるためのものではない。

　強い敵意を持つ者や軍勢の侵入を阻み、長く続いた争いを終わらせるために、四ノ宮和真が築いた結界だった。

「これで終わりだ」

　和真が両手を下ろすと、足元に広がっていた魔法陣が静かに消えていく。

　身体の中から力が抜け、僅かによろめいた。

　それでも倒れることなく踏みとどまり、目の前に完成した結界を見上げる。

「まさか、本当にやり遂げるとはな」

　背後から聞こえた声に、和真は振り返った。

　そこには、かつて倒すべき敵として教えられていた魔王が立っていた。

「言っただろ。俺は本気だって」

「人間と魔族の争いを、どちらかが滅びるまで続けるのではなく、境界を作ることで終わらせる。ずいぶんと強引な方法だ」

「他にいい方法が思いつかなかったんだよ」

「勇者らしからぬ答えだな」

「俺は最初から、立派な勇者じゃない」

　和真は肩を竦めた。

　十五歳で突然この世界へ召喚され、勇者として戦い続けて六年。

　人間たちからは、魔王を倒せと教えられた。

　魔族は人間の敵であり、言葉を交わす必要などないのだと。

　だが、実際に魔王と向き合い、互いの話を聞けば、すべてが教えられたとおりではないことが分かった。

　人間には人間の事情があり、魔族には魔族の事情がある。

　どちらか一方だけが正しく、もう一方がすべて悪いわけではなかった。

　だから和真は、魔王を倒さなかった。

　何度も剣を交え、その後は何度も言葉を交わした。

　そうして二人は、長い争いを終わらせるために和解した。

「この結界がある限り、大きな争いは起こせない」

　和真は光の壁を見つめながら言った。

「小さな問題まで全部なくせるわけじゃない。互いを嫌っている奴もいるし、結界を壊そうとする奴だって出てくるかもしれない」

「永遠の平和など存在しない、か」

「ああ。あとは、この世界に残る人たちが考えることだ」

「無責任だとは思わないのか？」

「俺一人が全部決め続けるほうが、よっぽど無責任だろ」

　魔王は一瞬黙り、やがて小さく笑った。

「お前は最後まで、妙な勇者だったな」

「そっちこそ、妙に話の分かる魔王だったよ」

　二人の間に、もう敵意はなかった。

　友と呼ぶには、あまりにも多くのものを背負っている。

　それでも、互いに背中を任せられる程度には相手を信じていた。

　荒野を吹き抜ける風が、和真の外套を揺らした。

　やがて魔王が、静かな声で尋ねる。

「本当に帰るのか？」

「ああ」

　和真は迷わず答えた。

　この世界には、多くの思い出がある。

　ともに旅をした仲間。

　助けてくれた人たち。

　守れなかった人たち。

　命を懸けて戦った場所も、二度と訪れたくない場所もあった。

　六年間は、決して短い時間ではない。

　それでも、和真には帰りたい場所があった。

「向こうで、お前を待っている者がいるのか？」

「じいちゃんがいる」

　和真の両親は、彼がまだ幼い頃に亡くなっている。

　妻を亡くして一人になっていた祖父に引き取られ、それからは二人きりで暮らしてきた。

　突然いなくなった自分を、祖父はきっと今も探している。

「俺がいなくなって、どれくらい経っているかは分からないけどな」

「こちらと同じだけ時間が流れているとは限らない」

「分かってる」

　帰った瞬間に、召喚された日の続きが始まるかもしれない。

　反対に、何十年、何百年もの時間が過ぎている可能性もある。

　元の世界がどうなっているのか。

　祖父が無事なのか。

　和真には確かめる方法がなかった。

　だからこそ、帰らなければならない。

「ここに残る道もあるぞ」

　魔王の言葉に、和真は僅かに目を伏せた。

　何度も考えた。

　この世界で生きていくこともできる。

　勇者としてではなく、一人の人間として受け入れてくれる者もいる。

　だが、それでも和真の答えは変わらなかった。

「帰るよ」

「そうか」

　魔王は引き留めなかった。

　和真も、それ以上の言葉を口にしなかった。

　二人は並んで荒野を歩き、元の世界へつながる転移魔法陣の前まで来た。

　白い光を放つ魔法陣を見下ろし、和真は腰の剣に触れる。

　この剣を手にした日から、長い旅が始まった。

　嬉しいことより、苦しいことのほうが多かったかもしれない。

　それでも、無駄な六年間だったとは思わない。

「四ノ宮和真」

　魔王に本名を呼ばれ、和真は振り返る。

「お前が作ったこの平和を、私も守ると約束しよう」

　その言葉に、和真は安心したように笑った。

「任せた」

「随分と軽い返事だな」

「今さら堅苦しい挨拶なんていらないだろ」

「それもそうだ」

　和真は転移魔法陣の中央へ進んだ。

　足元から白い光が立ち上がり、その身体を包んでいく。

　魔王の姿も、境界結界も、異世界の空も、少しずつ光の向こうへ霞んでいった。

「世話になったな、魔王」

「こちらの台詞だ、勇者」

　和真は一度だけ、異世界の景色を目に焼きつけた。

「じゃあな」

　魔法陣の光が弾けた。

　　　　　◇

　最初に聞こえたのは、車の走る音だった。

　続いて、遠くから踏切の警報音が聞こえてくる。

　和真は閉じていた目をゆっくりと開いた。

　石造りの城も、荒野を駆ける魔物もない。

　頭上には電線が伸び、その向こうに夜空が広がっていた。

　道路脇では、自動販売機が白い光を放っている。

　湿気を含んだ空気。

　アスファルトの匂い。

　走り去っていく車のエンジン音。

　どれも六年間、何度も思い出したものだった。

　和真は呆然とその場に立ち尽くす。

　通りを歩いていた男性が、異世界の装備を身につけた和真を見て、驚いたように足を速めた。

　その反応さえ、今は懐かしく感じる。

　和真は自分の両手を見下ろした。

　夢ではない。

　幻でもない。

　本当に、元の世界へ戻ってきたのだ。

「……帰ってきた」

　口にした途端、胸の奥から様々な感情が込み上げてきた。

　喜び。

　安堵。

　そして、これから何が待っているのか分からない不安。

　和真は顔を上げ、懐かしい街並みを見渡した。

　記憶にある景色とは、少しだけ違っている。

　だが、確かにここは日本だった。

「じいちゃん……」

　十五歳でいなくなった孫が、二十一歳になって戻ってきた。

　どんな顔をされるだろう。

　怒鳴られるかもしれない。

　それとも、何も言わずに迎えてくれるだろうか。

　和真は六年ぶりの我が家を目指し、静かな夜道を歩き始めた。

　異世界での勇者の物語は、これで終わった。

　だが、四ノ宮和真の新しい物語は――まだ始まったばかりだった。