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第1話

「ひどい……！　お姉様、どうしてこんなことをなさるのですか！」

　学園の噴水広場に、甲高い声が響き渡った。

　膝をついて泣いているのは、義妹のパウラだ。純白のサテンドレスの胸元には青黒い染み。足元には、蓋の外れたインク壺が転がっている。

　そして、噴水の陰から金髪の青年が飛び出してきた。

　私の婚約者にして、この国の第二王子、フーベルト殿下である。

「アグネス！　貴様、またパウラを虐げたのか！　この性悪女め、恥を知れ！」

　昼食を広げていた生徒たちが一斉に振り向いた。

　私は扇を閉じ、二人の顔を順に見た。

（下手くそすぎる）

　私がパウラに呼び止められた時から、噴水の裏には殿下の赤いマントがはみ出していた。隠れるなら、まず裾をしまっていただきたい。

　けれど、それ以上に腹が立つのはドレスだった。

　あの裾のレースは「昼食会に着たいの」と三日前に泣きつかれ、私が三晩かけて縫い直したものだ。昼間は授業と王宮の仕事。針を持てるのは夜しかない。

　最後の一針を縫った指が、まだ痛む。

「黙っているということは、認めるのだな！」

「殿下。怒鳴る前に、少しだけその頭をお使いになってはいかがですか」

「なっ、なんだと！？」

　私はパウラの前に立った。彼女は胸元を隠すように両手を重ねる。

「パウラ、私がどうやってインクをかけたと？」

「お姉様が、その壺を振って、正面から……！」

「正面から、ですか」

　染みは右の襟元から胸元へ流れ、左肩は白いままだった。

「不自然ですわね。右肩の上から流したように見えますけれど」

「染みなんて、布に染みれば形が変わるでしょう！」

「ええ。その通りです。ですから、形だけで決めつけるつもりはありません」

　私はうなずき、彼女の足元を扇で示した。

「では、私が振り回したはずの壺の蓋を、なぜあなたが握っているのかしら？」

　パウラが右手を背中に隠した。

　遅い。白い指の間から、青く汚れた小さな蓋が見えていた。

「お、お姉様が落としたから、拾って差し上げただけよ！」

「いつ？」

「それは、インクをかけられた後に！」

「違います」

　背後から、細い声がした。

　噴水の縁でパンを持っていた女子生徒が、立ち上がっている。

「私、見ていました。パウラ様が壺を開けて、アグネス様をお呼びになったところから。アグネス様は壺に触っていません」

「見間違いだ！」

　殿下が怒鳴ると、彼女はびくりと身を縮めた。

　私は二人の間に入った。

「では先生を呼び、別々にお話を聞いていただきましょう。殿下も、噴水の裏から何をご覧になったかお話しくださいませ」

「俺は悲鳴を聞いて駆けつけたのだ！」

「その前からマントが見えておりましたわよ」

　噴水のそばで、誰かが吹き出した。

　殿下の耳が赤くなる。パウラは蓋を握ったまま、今度は私ではなく殿下を見上げていた。

「お姉様、そんなに責めなくても。私、驚いてしまって……」

「驚いて、私が壺を振ったことになったの？」

　返事はない。

　私は裾のレースをつまみ上げた。こちらにもインクが一滴、落ちている。

「三晩です」

「え？」

「これを直すのにかかった時間です。汚した責任まで私に押しつけないでください。もう縫い直しませんから」

　パウラの顔がくしゃりと歪んだ。

「そんな、お母様に言いますわ！」

「どうぞ。インク壺の蓋もお見せになって」

　ひそひそ声が広がっていく。

　殿下はパウラを立たせ、私を睨みつけた。

「覚えていろ、アグネス！　貴様のその態度、決して忘れぬぞ！」

　それはこちらの台詞だった。

　二人が去った後、私は証言してくれた生徒に礼を言った。彼女はほっとした顔で座り直し、冷めたパンをかじった。

　私も、昼食を買えばよかった。

　広場の端のベンチに腰を下ろすと、肩が重く落ちた。

　幼い頃、継母とその連れ子のパウラが家に来た。以来、私の失敗は何倍にも膨らませて父に伝えられ、パウラの失敗は私が片づけることになった。

　文句を言わせないように勉強した。礼儀作法も、刺繍も、家政も。

　おかげで王子の婚約者に選ばれたけれど、増えたのは仕事と、私に命令できる人間だった。

「私を悪役にするなら、もっと上手くやってください……。あんな茶番に付き合うくらいなら、寝たいわ」

「ぶっ！」

　植え込みの向こうで、誰かが吹き出した。

　見れば、黒い軍服の男が口元を手で覆っている。胸の紋章を見て、私は慌てて背筋を伸ばした。

「ロルフ・フォン・アイゼン卿」

「悪い。最後のひと言がよ」

　近衛騎士団長。平民出身の叩き上げで、一代で伯爵位を賜った男だ。

　王宮で姿を見かけたことはある。だが、こんなに近くで話すのは初めてだった。短く刈った黒髪に、鋭い琥珀色の目。大柄な身体のせいで、隣のベンチまで小さく見える。

「お仕事中ではありませんの？」

「卒業行事の警備の下見だ。お前が先生を呼ぶと言ったあたりから見てた。あの子の証言は、俺からも学園長に伝えとく」

　パンを食べていた生徒の方を顎で示され、私は少しだけ息をついた。

　殿下が後から彼女に当たらないか、それが気にかかっていたのだ。

「それは、お願いいたします」

　ロルフ卿は笑うのをやめ、声を落とした。

「もう一つ。さっき殿下の従者が、明日の放課後は西階段を使わせるなと用務員に言ってた。パウラ嬢がお前を呼び出すそうだ。行くなら、教員を立ち会わせろ」

「ご親切にどうも。階段から突き落とされた、とでも言うつもりかしら」

「ありそうで笑えねえな。警備の巡回にも伝えておく」

　何気なく聞いたつもりだったのに、声が固かった。

　私はうなずき、ベンチから立った。その拍子に少しよろけると、大きな手が肘を支えた。

「まず飯を食え。説教は腹に何か入れてからでもできる」

「説教が趣味のように仰らないでください！」

　ぐう、と腹が鳴った。

　ロルフ卿の肩がまた震えたので、私は今度こそ睨みつけた。