役目を終えたはずの巫女でした― 二つの世界のあいだで、期限付きの恋 ―

第76章 もし、ここに――増えた選択肢

水曜日、いつも通りの公休日。

午後、部屋にいても落ち着かず、桜は立ち上がる。

本日の護衛担当はリーゼだ。

扉の前に立つリーゼに声をかける。

「診療所に行っても、大丈夫ですか」

リーゼは腰の通信石に触れる。

「サクラ様、診療所へ移動します。通常動線です」

短く報告を入れ、応答を確認してから頷いた。

「問題ありません」

リーゼが先に扉を開ける。

診療所では、最近、決まった時間にイルゼが喘息薬の試行をしている。

奥に顔を出し、桜は少し視線を落としたまま言う。

「少し、落ち着かなくて。何か、お手伝いがあれば……」

イルゼは手を止めない。

「それでしたら、記録をお願いできますか」

理由は聞かない。

桜は向かいに座り、紙と筆を受け取る。

リーゼは診療所の出入り口付近に立ち、警戒に入った。

作業台には乾燥させた薬草と乳鉢、霧化器が並ぶ。イルゼは葉を砕き、量を量り、水を加えて練る。粉末の細かさを確かめ、再びすり潰す。

「粉砕は、もう少し細かい方がよさそうですね」

桜は頷き、筆を動かす。

薬草の種類、粉砕の程度、霧化後の刺激の有無など、イルゼの言葉を記載していく。

この世界の文字を、ある程度まで書けるようになっていた。

筆先が止まる。

「どうしましたか？」

顔を上げる。

「あ、すみません。これじゃ、手伝いになってないですね」

慌てて筆を動かす。

今朝のことが、頭から離れなかった。

――――――――――

今朝、結界修正を終えて部屋に戻ったあと、リエットが訪ねてきた。

「巫女交代のことについて、サクラ様にお聞きいただきたいことがございます」

部屋に通し、桜が椅子をすすめる。

リエットは腰を下ろし、姿勢を正したまま一呼吸おいた。

「まず、これまでの前提を確認させてください」

桜はわずかに視線を上げる。

「サクラ様がこの世界に残る方法は、一つしかございませんでした」

淡々とした声音だった。

「巫女を交代する前に、ご自身の意思で残留をお選びになること。約1か月、この世界にとどまることで魂は完全に定着いたします」

桜は小さくうなずく。

「その場合、元の世界へは二度と帰ることはできません。次の異世界の巫女が召喚されるまでは、巫女を務めていただきます。そして、新たな巫女が定まった時点で、サクラ様は巫女ではなくなります」

改めての確認だった。

「一方で、巫女交代を受け入れた場合――サクラ様とこの世界との接続は失われます。その後、リン様が新たな巫女としてこちらへ召喚されることとなります」

それが、これまでの決まり。

桜は何も言わない。

日本へ帰れば、もう戻れない。

この世界に残れば、日本へ帰れない。

そのどちらかだと思っていた。

リエットはそこで、わずかに声を落とした。

「ですが――それとは別の可能性が、理論上、確定いたしました」

桜の指先が、膝の上でわずかに動く。

「巫女交代後、約1か月の魂の余韻期間がございます。その間であれば、サクラ様を再びこちらへお呼びすることが可能でございます」

桜は瞬きをする。

「……呼び戻す？」

「はい。巫女ではない立場で、です」

部屋の空気が、かすかに張りつめる。

「その場合、年に1回のみではございますが、固定された約1週間、サクラ様の世界へ帰還することが可能となります」

「ただし、帰還できる時期は固定されます。翌年も同じ時期の同じ1週間のみとなります。自由な往還ではございません」

「でも、里帰りが可能ということですか」

「えぇ」

桜は視線を落とす。

一択だった未来に、もう一つの線が引かれる。

1週間の里帰りが可能、それは今の桜の心を揺らすのには十分な言葉だった。

リエットは続けた。

「そして、この往還を安定させるには、リン様のお力が不可欠です。リン様が完全に目覚め、その力が定着してこそ成立いたします」

淡々とした説明。

「もっとも、その点につきましては、あまり心配しておりません」

桜がわずかに顔を上げる。

「リン様は、3年間、リン様なりに結界と向き合ってこられました。サクラ様と交代する時まで、手を離すことはありませんでした」

それは、そばで見続けてきた者の言葉だった。

「再召喚の時点で、目覚めておられるはずです」

しばらくの沈黙のあと、桜は小さく口を開いた。

「……なぜ、私に？」

リエットはまっすぐに桜を見る。

「貴方は、巫女でなくとも、この世界で十分に根を張っていける方だと、私は思いました」

穏やかな断言。

「そして、迷っておられるようにも見えました」

「余計でしたでしょうか」

リエットの声はやわらかい。

「サクラ様を悩ませてしまうことは承知しております。ですが、理論が確定した以上、貴方には知る権利がございます。そう判断いたしました」

それ以上、リエットは何も言わなかった。

桜を見つめるその表情は、やわらかい。

――――――――――

「これ、どう思います？」

イルゼの声で、桜は顔を上げる。

霧化器に取り付けられた試薬から、かすかに薬草の匂いが立つ。

「前回より、刺激は弱いと思うのですが」

「……はい。少し、穏やかです」

答えながら、桜は筆を持ち直す。

だが、また手が止まった。

イルゼが静かに問いかける。

「今日は、本当にどうしましたか」

桜は視線を落とす。

「あの……もし、ですけど」

言いながら、自分でも何を確かめたいのか分からなかった。

「私が、ここに長くいられたら……」

言葉が途切れる。

「……どう、思いますか」

イルゼは瞬きをする。

「どう、とは？」

問い返す声は変わらない。

桜は首を振る。

「あ、やっぱりいいです。忘れてください」

少しだけ早口になる。

筆を持ち直し、視線を紙に落とす。

作業台の上では、乳鉢の音が続いている。

イルゼはそれ以上問わない。

「では、こちらも記録をお願いします。粉砕後、吸入5分。刺激感、軽度」

桜は頷き、書き留める。

リーゼが、出入り口の位置からこちらを見た。

視線が一瞬だけやわらいだ。