幕間 帰途――揺れを飲み込んで
王宮の石床には、まだ血の跡が残っていた。
倒れた兵は治療のため運び出され、廊下には新たな近衛が立つ。命令は整理されつつあるが、すべてが収束したわけではない。
王宮中庭で、クロトはアレクシオスと向き合っていた。
長い言葉は交わさない。
「貴国には正式な書状を後日送る。これはその前に渡しておく」
封蝋の施された書簡が差し出される。宛名はゼフィーリア国王。
クロトはそれを両手で受け取った。
「確かにお預かりいたします」
それ以上は言わず、一礼する。
アレクシオスもまた、わずかに頷いた。
周囲では兵が走り、命令が飛び交っている。
クロトは踵を返した。
特別師団のみが王宮を離れ、私邸へ移動する。そこはあくまで一時的な滞在先にすぎない。
翌日の夜。
第2班を除く特別師団および第4師団の撤収を確認したのち、クロトと第2班も撤収を開始する。
大国側精鋭が結界を起動した。
足元に魔力の線が走り、円陣が淡く光る。
次の瞬間、景色が変わった。
ゼフィーリア近郊の森。
湿った土の匂い。夜風。遠くで鳴く梟の声。
待機させていた馬へ向かいながら、クロトは通信石を取り出す。
「副師団長クロト・ヴァルハルト。任務完了。これより帰投いたします」
すぐにヴァルターの声が返った。
「了解。損耗は」
「軽傷数名。死亡なし」
数拍の間。
「……巫女が倒れた」
その瞬間、空気が張りつめる。
馬が耳を伏せ、前脚が半歩止まった。
ノインが息を詰める。
ヴァルドの視線がわずかに上がる。
後列の騎士が無意識に手綱を引き直した。
ただ、リーゼだけが動かない。
次の瞬間には、張りつめた気配は消えていた。
「……いつのことですか」
声は低く、揺れはない。
「昨日。結界調整後だ。今は微熱のみ。意識もある」
「問題はない。焦るな。予定通り帰投しろ」
「了解しました」
通信石の光が消える。
クロトは馬に跨った。
第2班も続く。
ノインは副師団長の背を見つめる。何があったのかは分からない。ただ、先ほどの変化は確かにあった。
ヴァルドは口を開かない。
リーゼは視線を正面に戻す。
誰も何も言わない。
蹄が地を打つ。
夜道を進むうち、速度がわずかに上がっていた。
誰も指示は受けていない。
副師団長の馬が、ほんの少しだけ速い。
第2班は黙ってそれに合わせた。
隊列は崩れない。
蹄の音だけが、森を抜けていった。
