第62章 退くという選択――夜の終わりに差すもの
誰も動かなかった。
剣は下ろされたまま。だが緊張だけは空気に張りつき、まだ一瞬も緩んでいない。
王は一歩、前へ出た。誰の支えも受けず、自らの足で。
回廊に横たわる兵たちを見下ろす。呻き声はある。血も流れている。だが、奪われた命はない。
その事実が、まず王の胸に刺さった。
甥は、剣を抜かなかった。
総司令官が前へ出ようとする。
「陛下、いまなら――」
「控えよ」
低い声だった。怒りはない。ただ、迷いを断つ決意だけがあった。
参謀総長は視線を落とす。ここで押し返せば、流れるのは同じ国の兵の血だ。勝ち負けは、すでに決している。
王も理解していた。甥の背後には、軍中枢の一部がある。それでも、まだ引き返せる余地は残っている。
「止めに来た、と申したな」
問いに、アレクシオスは静かに頷く。
王はゆっくりと言葉を紡いだ。
「余は、守ろうとした」
誰に向けたものでもない独白。
「兄と比べられようとも。重臣が離れようとも――余の思う通りに進めれば、この国は崩れぬと信じていた」
回廊の空気が、わずかに変わる。
「異論は迷いを生むだけだと。揺らぎは断ち切ればよいと。余が正しければ、国も正しくあると――そう思っていた」
前王であり、兄でもある。名君と呼ばれ、民に愛された男。そして、アレクシオスの父。
王は、その影の中で即位した。
“先王ならば”。
違いを示さねばならぬと焦った。強くあらねばならぬと。揺らがぬ王であらねばならぬと。
だが、強さを示すことに傾きすぎた。
疑いを許さず、反論を削ぎ、秩序を保とうとした。その果てに、いつしか恐れで縛る形になっていた。
王は甥を見る。
「お前は、余が間違っていたと言うのか」
「申しません」
即答だった。
「陛下は、陛下のやり方で守ろうとされた。ただ――」
アレクシオスは目を伏せる。
「お一人で背負いすぎておられました」
沈黙が落ちる。
王は初めて視線を下げた。止める者がいなかったのではない。止める声を遠ざけたのは、自分だったのかもしれぬ。
「……そなたは、余を退けるか」
「退いていただきたいと思っております」
迷いのない答え。
だが、アレクシオスは続けた。
「排するつもりはありません」
顔を上げる。
「私は未熟です。叔父上のお力も、総司令官、参謀総長のお力も必要です」
総司令官が息を呑み、参謀総長の目がわずかに揺れる。
「処罰は望みません。いまは誰かを断罪する時ではない。皆で立て直す時です」
王は甥を見つめる。
奪うのではない。壊すのでもない。渡そうとしている。
若さゆえの甘さか。それとも、自分にはなかった強さか。
王は、ゆっくりと告げた。
「……余は退く」
空気がわずかに震える。
「軍制は再編する。総司令官、参謀総長は職を解かれる」
二人の表情が固まる。
「だが、責を問うつもりはない。余もまた退くのだ。責は等しくある」
総司令官は膝をつき、参謀総長も深く頭を下げた。
王は最後に言う。
「だが、そなたの手を拒むことはせぬ」
確定の声だった。
アレクシオスは深く頭を下げる。
若い兵。古参の近衛。血に濡れた床。
まだ、戻せる。
夜はまだ明けぬ。だが、この夜は終わる。
「皆の傷の手当てを頼む」
最後の指示を出し、王は踵を返す。
その背は、最後まで王であった。
