第90章 選んだ未来へ――別れと再会の夜
日曜日の夜。
凜の部屋に移された鏡の前に、桜は立っていた。
隣には凜。
その周りには、母の祐子、姉の椿、そして凜の母の華子がいる。
今日、再召喚されなければ。
もう、二度と――向こうの世界へ行くことはできない。
ギリギリの時間まで家族のもとで過ごせて、長年勤めた職場にも、かなり心苦しかったが別れを告げることができた。
昨日は、久しぶりに三人で同じ部屋に寝た。
取り留めのない話をたくさんして、それがとても心地よかった。
だからこそ。
自由に会えなくなるという事実が胸に詰まって、今、何を言葉にすればいいのか分からなかった。
そんな桜の背中を、祐子が優しく叩いた。
「この1か月、何度も言ったけどね」
穏やかな声だった。
「結婚したら、そこで終わりじゃないのよ」
桜は顔を上げる。
「桜の場合、それが異世界なんだから。本当に大変よ」
少しだけ、間を置いて。
「でも、自分で選んだ相手なんだから。きっちり頑張ってきなさい」
背中を、もう一度ぽん、と叩かれる。
「……うん、がんば……る……」
言い切る前に、声が震える。
視界が滲み、結局、涙をこらえきれなかった。
そんな様子を見て、椿が呆れたように息をついた。
「あんたね。一生の別れじゃないんだから」
少しだけ肩をすくめる。
「また1年後会えるんでしょ。ちょっと大げさ」
そう言いながらも、桜の背中を軽く叩く。
「向こうに行くまでには泣き止みなさいよ。未来の旦那が心配するでしょ」
さらに、少し強めに叩く。
「すごい、家族と別れること気にしてるんでしょ」
「わか……ってる」
桜は慌てて袖で涙を拭く。
深く息を吸い、何度か呼吸を繰り返す。
華子がやわらかく微笑んだ。
「幸せにね」
その言葉に、桜はゆっくり頷く。
「凜も定期的に行き来するから。近況は凜に伝えればいいわ」
「まかせてよ」
凜が軽く笑う。
「私も、桜ちゃんがいるだけで安心だし。前よりあっちの世界、好きになれると思う」
それから、少し楽しそうに続けた。
「あ、あと。釘さしといたから、クロトさんにも」
「く、釘って……凜ちゃん、何言ったの？」
「ナイショ」
凜はにっこり笑う。
「じゃあ、準備はいい？」
「うん」
桜は小さく頷いた。
そして、もう一度、家族の方を見る。
「じゃあ、行ってくるね。また、1年後に」
祐子も、椿も、華子も、それぞれに頷いた。
凜が鏡に手を触れ、集中する。
「行って。今なら通れるから」
「ありがとう、凜ちゃん」
桜は一歩、踏み出した。
鏡に触れた瞬間、感覚が切り替わる。
1か月ぶりの、あの感覚。
結界の中へと足を踏み入れる。
だが――
以前とは何か違う。それがはっきりと分かる。
あぁ、自分はもう巫女ではないのだと。
その瞬間、急激な眠気が襲ってきた。
視界が揺れて、足元が崩れる。
――立っていられない。
そう思った瞬間、ふわりと体が支えられ、温かい腕に包まれる。
ゆっくりと顔を上げると、すぐ近くにクロトの顔があった。
近い――と、自然と顔が熱くなる。
でも、安堵と、それ以外の何かが混ざったようなクロトの表情を見て、拙いゼフィーリア語で、伝えたい言葉を口にする。
『……もどり、ました』
クロトはわずかに目を細める。
『……おかえりなさい、サクラ様』
その言葉にホッと安心して、桜の意識は眠りへと落ちていった。
――――――――――
クロトはリエットに許可を得て、桜を寝かせるために近くの客間へと足を向けた。
腕の中の重みを確かめるように、ほんのわずかに抱き直す。
視線を落とすと、眠っているサクラの目元がわずかに赤いことに改めて気づく。
やはり、泣いていたのだろう。
理由は、考えなくても分かる。
だからといって、手放すという選択はない。
桜がいない1か月。
信じていなかったわけではない。
戻ってくると、理解もしていた。
それでも、不安が消えることはなかった。
戻ってこないまま終わる夢を、何度も見た。
そのたびに目が覚めて、わずかに魔力の流れが乱れる。
今、腕の中にある温もりに意識を向けると、ゆっくりと呼吸が整っていく。
乱れていた魔力も、自然と落ち着いていくのが分かる。
桜の存在に、自分の状態が左右されていることも。
そして今、その存在ひとつで安定を取り戻していることも。
感情ひとつで、自身の膨大な魔力が揺れるなど、許されることではない。
それを制御するために、これまで積み重ねてきたのだから。
それでも。
自身の感情だけは、どうにもならないと分かっていた。
もちろん、感情の安定のために桜を閉じ込めて守るなど、あり得ない。
ならば――
自分のすべてをかけて、桜がそのままでいられるよう守るだけだ。
――――――――――
客間のベッドに、そっと横たえる。
乱れないように体勢を整える。
ただ、眠っているだけだと分かってはいる。
それでも、呼吸を確かめ、わずかに息を吐いた。
そのまま離れるはずだった。
だが、足が止まる。
視線が自然と顔へ落ちる。
眠っている桜は、あまりにも無防備で。
ほんの一瞬だけ迷い――
そっと、額に口づける。
触れるだけの、ごく短いものだった。
すぐに離れかけて、ほんの一瞬だけ、そのまま触れていたい衝動を抑える。
深く息を吐き出し、気持ちを切り替えるようにして、何事もなかったかのように視線を外した。
そのまま各所への報告へ向かうため、部屋を後にした。
――――――――――
しばらくして、桜はゆっくりと目を覚ました。
見慣れない天井に、一瞬だけ戸惑う。
それから、ここがゼフィーリアだと思い出した。
人の気配を感じる。
ベッドの傍の椅子にクロトが腰かけていた。
「……クロトさん、もしかして、ずっと、ここに？」
「いえ、報告がありましたので。戻ってきたのは、少し前です」
慌てて、ベッドから体を起こし、座る。
同時に、耳に違和感を覚え、指先が小さなイヤリングに触れる。
「これって、前に言ってた……？」
「えぇ。イヤリング型の翻訳機です」
小さく頷きながらも、桜はそれに触れたまま言葉を続ける。
「……でも、いずれ、ちゃんと、これに頼らずに話したいです」
クロトはわずかに目を細めたが、何も言わず、ポケットから守り石を取り出した。
「サクラ様、これを」
「よかった……ちゃんと、受け取れて」
嬉しそうにそれを受け取り、手の中で握りしめる。
少しの間を置いてから、意を決したように顔を上げる。
「あの、クロトさん」
そして、頬を少し赤らめながら、
「えっと、その……様付けは、もう……その、私、もう巫女じゃないですし……いつか、その……奥さん、とかになるのだし……」
最後の方は早口になり、小さな声になっていく。
クロトは一瞬だけ目を伏せ、それから静かに口を開いた。
「では、サクラと呼んでも？」
低く落ち着いた声だった。
桜は一瞬固まり、それから顔を真っ赤にしたまま、小さく頷く。
「……はい」
「では、サクラ」
その呼び方に、桜はさらに顔を赤くする。
「私からも、お願いしても？」
「あ、はい……もちろん」
「では、式ですが、半年後に行ってもよろしいでしょうか」
「え……」
一瞬、思考が止まる。
「は、半年……！？」
思わず声が裏返る。
視線がさまよい、やがてクロトと目が合う。
その表情は真剣で、どこか必死だった。
その瞬間、桜は理解する。
この1か月、どれだけ不安にさせていたのかを。
それでも。
桜は一度深く息を吸い、
「はい、あの……よろしくお願いいたします」
ぺこりと頭を下げた。
クロトは目を見開き、それから安堵の表情を浮かべる。
「ありがとうございます。私こそ、よろしくお願いいたします」
綺麗な礼を返す。
「あの、でも……」
桜は言葉を探すように視線を落とし、
「私……慣れていなくて……その……いきなり、いろいろは少し不安で……だから……ゆっくり、で……」
言葉にするほどに、顔が熱くなっていく。
クロトはふっと小さく笑った。
「分かりました」
「わがままを聞いていただいたので、無理はしないようにします」
その言葉に、桜は小さく頷く。
まだ慣れない呼び方も、距離も。
それでも――これから少しずつ、変わっていけたらと思う。
そう思いながら、桜はそっと守り石を握りしめた。
次回、最終話です。
