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公爵令嬢の素顔

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扉が閉まると、拍手は少し遠くなった。

少しだけ。

完全には消えない。

厚い扉の向こうで、喝采はまだ続いている。貴族たちのざわめきも、教師たちの落ち着いた声も、若い生徒たちの弾んだ気配も、壁の向こうに薄く残っていた。

フルール・デスポワール。

希望の花。

ロイス公爵家のご令嬢。

さっきまで光の中で降っていた呼び名が、まだ空気に貼りついている。

控え室は、大講堂の横にある小さな部屋だった。

小さい、と言っても貴族用の控え室なので、普通の部屋よりは広い。壁紙は淡い金色で、帝国の紋章が控えめに織り込まれている。窓辺には白い花が飾られ、丸いテーブルには水差しとカップ、温められた布が用意されていた。

控えめ。

ただし、帝国貴族の控えめなので、よく見るとかなり高い。

椅子の脚の彫刻も細かい。

花瓶も、うっかり肘を当てたら心臓が止まりそうな値段に見える。

マーリンは、扉から少し離れた場所で、まだ背筋を伸ばして立っていた。

顔には微笑みが残っている。

壇上で、帝国旗と学園旗を背にしていた時と同じ、穏やかで、美しく、隙のない微笑み。

拍手が遠くなっても、それはすぐには消えない。

消してよい場所かどうか、身体がまだ判断していない。

あるいは、判断していても、癖が許してくれない。

控え室の扉のそばに控えていたクリスチーナが、静かに鍵を確認した。

小さな音がする。

かちり。

外と内側が、ほんの少しだけ切り分けられる音。

その瞬間、マーリンの肩から、わずかに力が抜けた。

本当に、わずかだった。

大講堂にいた者たちなら気づかない。

教師も、来賓も、上位貴族の子女たちも、たぶん気づかない。

けれど、扉のそばにいた侍女は気づいた。

「……クリス」

声は小さかった。

壇上で響かせていた澄んだ声とは違う。

年相応で、少し疲れていて、ほんの少しだけ甘えるような響きがある。

クリスチーナは、すぐに近づいた。

「はい、お嬢様」

その返事も、小さい。

外へ漏れないように。

けれど、お嬢様へは届くように。

クリスチーナは、マーリンの正面に立たず、半歩横へ入った。

侍女の位置。

邪魔にならず、必要ならすぐ手を伸ばせる場所。

「髪飾りを失礼いたします」

「乱れていたかしら」

「乱れてはおりません」

「なら、直す必要はないのでは？」

マーリンが少しだけ首を傾げる。

控え室の中で初めて、表情の端がゆるんだ。

クリスチーナは、銀の花を模した髪飾りへ指を添える。

「整っていても、整え直す理由はございます」

「難しいわね」

「お嬢様ほどではございません」

「私、難しい？」

「少々」

「少々なの？」

「侍女として申し上げられる範囲では、少々でございます」

マーリンは小さく笑った。

大講堂に向けた笑みとは違う。

上品な形を残してはいるけれど、目元が少しだけ幼い。

その一瞬で、控え室の空気がやわらかくなった。

クリスチーナは髪飾りをほんの少し動かした。

ずれていたわけではない。

演壇で乱れたわけでもない。

けれど、直す理由はあった。

そうしなければ、マーリンはいつまでも完璧な公爵令嬢の顔をしたままだったから。

白い手袋の指先が、かすかに動いた。

マーリンは自分の手を見下ろす。

講演台の縁に添えていた指には、まだ少し力が残っている。

さっきまで、そこに拍手が降っていた。

視線が降っていた。

期待が降っていた。

「希望の花、ですって」

ぽつりと言う。

言葉だけなら美しい。

けれど、マーリンの口から出ると、少しだけ困った響きになる。

「フルール・デスポワール」

クリスチーナは丁寧に繰り返した。

「皆さま、とても感銘を受けていらっしゃいました」

「ええ。聞こえていたわ。すり鉢状の講堂って、声がよく響くのね」

「お嬢様のご挨拶も、たいへんよく届いておりました」

「それはよかったわ」

マーリンは微笑んだ。

けれど、その笑みはすぐに少し困ったものへ変わる。

「でも、希望の花なんて」

白い手袋の指先が、空中で小さく揺れる。

花びらをつまもうとして、何もつかめなかったような動き。

「呼び名としては、少し大きすぎるわ」

クリスチーナは答えなかった。

否定すれば、嘘になる。

肯定すれば、重さを認めてしまう。

どちらも、今すぐには選びにくかった。

マーリンは窓辺へ歩いた。

控え室の窓からは、中庭が見えた。

整えられた花壇。

白い石の歩道。

噴水。

生徒たちが移動するための回廊。

そのすべてが美しい。

帝国貴族のために作られた学園。

見えるものは美しい。

見えないものは、もっと複雑だ。

家格。

派閥。

期待。

誰と親しく話すべきか。

誰の誘いを断るべきか。

どの家の子息にどれだけ笑いかければ、失礼にならず、近すぎもしないのか。

マーリンには、それが分かる。

分かってしまう。

どう振る舞えばよいか。

どの角度で微笑めばよいか。

どの言葉を選べば、ロイス公爵家の令嬢として正しいか。

できてしまう。

だから、やらない理由がなくなる。

「花と呼ばれるには、少し落ち着きが足りないと思うの」

マーリンは窓の外を見たまま言った。

「希望と呼ばれるには、怖がりすぎるし。帝国の象徴と呼ばれるには……」

そこで言葉が止まる。

クリスチーナは、少しだけ近づいた。

「呼ばれるには？」

マーリンは肩越しに振り返る。

困ったように笑った。

「胸の内側が、ずいぶん騒がしいわ」

それは、壇上のマーリンからは一切見えなかったものだった。

誰も知らない。

誰も知らなくていいと思われているもの。

けれど、クリスチーナには見えてしまう。

見えてしまった以上、知らないふりはできない。

「お嬢様のご挨拶は、お見事でございました」

クリスチーナは言った。

「ありがとう。でも、あれは少し……花というより、飾り棚の上に置かれた高そうな壺の気分だったわ」

クリスチーナがわずかに目を伏せる。

「お嬢様。たとえとしては、少々」

「だって、落としたら大変でしょう？」

マーリンは振り返って、小さく笑う。

その笑顔は、壇上のものよりずっと柔らかい。

完璧ではない。

けれど、こちらの方がずっと彼女らしかった。

クリスチーナは叱るべきか迷った。

侍女としては、たしなめるべきかもしれない。

公爵令嬢を高そうな壺にたとえるのは、かなり危うい。

ただ、本人が自分で言っているので、危うさが少し増している。

「お嬢様」

「はい」

「高そうな壺は、ご自分で歩いたり、お話しになったりはいたしません」

「では、私は壺より高性能ね」

「その方向で納得なさらないでくださいませ」

マーリンは口元を押さえて笑った。

今度は、少しだけ声が漏れる。

講堂へは届かない。

控え室の中だけに落ちる笑い声。

クリスチーナは、その音を聞いて胸の奥が少し緩んだ。

同時に、少し痛んだ。

こんなふうに笑う少女を、さっきまで大講堂のすべてが見上げていた。

誰もが帝国の希望だと信じていた。

でも、今ここにいるのは、高そうな壺に自分をたとえて、少し得意げに笑う少女だった。

その軽さは、長く続かなかった。

控え室の外を、誰かが通る足音がした。

革靴の音。

二人分。

近づいて、扉の前を過ぎる。

その瞬間、マーリンの姿勢が変わった。

背筋が伸びる。

顎の角度が整う。

目元に穏やかな微笑みが戻る。

指先の遊びも消えた。

窓辺に立つ姿は、すぐに公爵令嬢のものになる。

ほんの一呼吸。

それだけで、彼女は戻れる。

戻れてしまう。

足音が遠ざかるまで、マーリンは完璧だった。

扉の向こうの者は、きっと何も知らない。

この部屋の中で彼女が壺の話をしていたことも。

笑っていたことも。

希望の花という呼び名を少し持て余していたことも。

何も。

足音が完全に消える。

マーリンは、ゆっくり息を吐いた。

「……今の、聞こえたかしら」

「壺のお話でございますか」

「言わないで、クリス」

「申し訳ございません」

「声は小さくしていたはずなのだけれど」

「扉の外までは届いておりません」

「本当に？」

「はい」

「ならよかったわ」

ほっとしたように言ってから、マーリンは窓辺の椅子へ腰を下ろした。

腰を下ろす動きまで整っている。

疲れているはずなのに、雑にならない。

クリスチーナはそれを見て、胸の奥が少し痛んだ。

マーリンは守られるだけの少女ではない。

頭がよく、強く、周囲を見る目もある。

だからこそ、自分に求められているものを理解しすぎる。

逃げたいと言えない。

疲れたと言えない。

怖いと言えない。

言えば、きっと誰かが困るから。

困らせることを、彼女は嫌う。

ロイス家の令嬢として。

帝国の貴族として。

そして、たぶんそれ以前に、ひとりの少女として。

クリスチーナは、温められていた布を手に取った。

「お嬢様」

「なあに、クリス」

「お疲れではございませんか」

マーリンは少しだけ目を丸くした。

それから、ふわりと笑う。

「大丈夫よ」

その返事は軽い。

あまりにも自然で、聞き逃してしまいそうになるほどだった。

けれど、クリスチーナは聞き逃さない。

大丈夫。

マーリンは、そう言う時ほど大丈夫ではない。

もちろん、まだ入学式を終えただけだ。

大きな事件が起きたわけではない。

倒れたわけでも、泣いたわけでも、傷ついたわけでもない。

それでも、クリスチーナはその言葉の形を覚えた。

この人は、苦しくても先に笑う。

疲れていても、先に周りを安心させる。

手が冷えていても、大丈夫と言う。

いつか、この言葉を止めなければならない時が来るかもしれない。

そんな予感が、ほんの少しだけ胸を掠める。

クリスチーナは、その予感を表へ出さなかった。

「手をお預かりしてもよろしいでしょうか」

「そんなに冷たい？」

「少し」

「少しなら、大丈夫ではなくて？」

「少しでも、温めて悪いことはございません」

マーリンは困ったように笑った。

けれど、手を差し出す。

白い手袋を外すと、指先は思ったより冷えていた。

細い指。

壇上であれほど美しく講演台に添えられていた指。

今は少しだけ力が残っている。

クリスチーナは温かい布で、そっと包んだ。

「くすぐったいわ」

「動かないでくださいませ」

「クリス、少し厳しい」

「お嬢様が動かれるので」

「少しだけよ」

「その少しが、髪飾りにも手袋にも響きます」

「私、そんなに動いているかしら」

「はい」

「……公爵令嬢としては？」

「控え室の中では、多少」

マーリンは目を細めた。

「外では？」

「完璧でございました」

その言葉に、マーリンの表情がほんの少し緩んだ。

安堵。

それが見えた瞬間、クリスチーナの胸はまた痛んだ。

完璧でよかった。

そう思わせてしまうことが。

「よかった」

マーリンは小さく言った。

「本当に、よかった」

「お嬢様」

「ううん。だって、もしつまずいたり、言葉を間違えたり、礼の角度が変だったりしたら、皆、困るでしょう」

「皆さまが、でございますか」

「ええ。先生方も、来賓の方々も、ロイス家を見ている方々も。それから、私を希望の花と呼んでくださった方々も」

マーリンは布に包まれた指を見下ろす。

「期待してくださることは、ありがたいわ」

それは本当だった。

彼女は期待をすべて憎んでいるわけではない。

帝国の役に立ちたいと思う心もある。

ロイス家の名に恥じないようにしたいという誇りもある。

誰かに認められることが、まったく嬉しくないわけでもない。

ただ。

少し大きすぎる。

一人の少女の両手には、少しだけ余る。

「ねえ、クリス。学園って、もっと自由な場所だと思っていたの」

マーリンは窓の外へ視線を戻した。

「自由、でございますか」

「ええ。新しい教科書、新しい先生、新しい友人。知らないものがたくさんあって、きっと毎日退屈しないのだろうって」

「実際、退屈はなさらないかと」

「それはそうね。退屈する暇もないくらい、見られているもの」

マーリンは苦笑した。

その顔は少しだけ幼い。

けれど、次の瞬間にはまた公爵令嬢の形へ戻ろうとする。

戻らなくていい、とクリスチーナは思った。

思うだけだった。

言えない。

言えば、マーリンが困る。

困った顔で、また大丈夫と言う。

「でも、期待に応えられるなら、応えないと」

マーリンは静かに言った。

「できるなら、するべきでしょう？」

クリスチーナはすぐには答えられなかった。

それは正しい。

ロイス公爵家の令嬢として、貴族として、帝国の未来を担う者として。

正しい。

正しいから、止めにくい。

正しさは、時々とても冷たい鎖になる。

マーリンは自分の手を見る。

温かな布に包まれた指先は、少しずつ色を取り戻していた。

「希望の花なんて、少し大げさよね」

そう言って、彼女は笑う。

「でも、誰かがそう呼んで安心するなら、そう見えるように頑張るわ」

クリスチーナは胸の奥で、何かが沈むのを感じた。

守りたい。

この少女を、完璧な公爵令嬢ではなく、今みたいに少し困った顔で笑う少女のまま守りたい。

けれど、侍女である自分にできることは限られている。

髪を整えること。

身なりを整えること。

疲れに気づくこと。

必要なら、そっと支えること。

帝国の期待から、ロイス家の役割から、フルール・デスポワールという名から、完全に連れ出すことはできない。

その無力さを、クリスチーナはまだ知らないふりをした。

知らないふりをしなければ、今この場に立っていられない。

マーリンは立ち上がり、控え室の鏡の前へ向かった。

鏡には、完璧な公爵令嬢が映っている。

白い髪。

整った式服。

細い首筋。

穏やかな笑み。

誰もが期待する少女。

マーリンは、その鏡の中の自分をじっと見た。

そして、ほんの一瞬だけ、舌を出した。

子供っぽくて、公爵令嬢らしくない表情。

クリスチーナが目を細める。

「お嬢様」

「今のは見なかったことにして」

「難しいご相談です」

「では、ロイス家の機密ということで」

「それはますます見なかったことにはできません」

「クリスは融通が利かないわ」

「お嬢様のためでございます」

「便利な言葉ね」

「はい」

「認めるのね」

「はい」

マーリンは小さく笑った。

今度は、本当に楽しそうに。

その笑い声は控え室の中だけに落ちる。

講堂の外へは届かない。

帝国の誰にも聞こえない。

だからこそ、クリスチーナはその笑い声を大切に覚えておこうと思った。

温かい飲み物よりも。

高価な花瓶よりも。

完璧な挨拶よりも。

こちらの笑い声の方が、ずっと失くしてはいけないもののように思えた。

やがて、扉の外から控えめな声がかかった。

「ロイス嬢。来賓の方々へのご挨拶のお時間でございます」

次の挨拶。

次の来賓。

次の役目。

マーリンの笑い声は、すっと息を潜めた。

鏡の前で背筋が伸びる。

先ほどまでの少女は、ゆっくりと奥へ隠れていく。

代わりに、フルール・デスポワールが戻ってくる。

希望の花。

ロイス公爵家令嬢。

帝国の象徴。

クリスチーナは髪飾りを整え、礼装の襟元を直した。

本当は、もう整っている。

けれど、整え直す理由はある。

「お嬢様」

「ええ。行きましょう、クリス」

マーリンは微笑む。

完璧な、公爵令嬢の笑みで。

けれど扉へ向かう直前、彼女は少しだけ立ち止まった。

「……ねえ、クリス」

「はい」

「さっきの私、ちゃんと希望の花に見えた？」

クリスチーナはすぐには答えなかった。

見えた。

誰よりも美しく、誰よりも完璧に。

だからこそ、少し怖かった。

けれど侍女として、今返すべき言葉はひとつだった。

「はい。とても」

マーリンは安堵したように笑った。

「よかった」

その言葉は、ひどく小さかった。

扉が開く。

外の光とざわめきが、控え室の中へ流れ込んできた。

遠くで、まだ誰かが希望の花と呼んでいる。

マーリンはその声に向かって、もう一度歩き出す。

クリスチーナは一歩後ろに続く。

守りたいと思う。

けれど、どこまで守れるのかは分からない。

マーリンは振り返らなかった。

希望の花と呼ばれるための笑顔で、再び帝国の視線の中へ戻っていった。

ここまでお読みいただき有り難うございました。

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