■第58話 帰還編 新たな冒険の始まり
地底の別れから始まる新しい旅路
頼もしい仲間たちとの再出発
西ルートで待ち受ける新たな試練
■新たな冒険の始まり
朝陽が森の隙間から斜めに射し込み、湿った地面に光の斑点を描く。露を含んだ葉が風に揺れ、しゃらしゃらと涼やかな音を奏でている。
リトルさくやは膝の上で地図を広げ、小さな指でルートをなぞった。
「よし、西から帰ろう」
仲間たちがぐるりと囲み、地図に描かれた蛇行する線を覗き込む。山の等高線、谷の印、洞窟の記号──小さく丁寧に書き込まれた道筋が、これまでの冒険を物語っていた。
「行きは東寄りやったから、帰りは西寄りに」
「また違う景色が見られるな」 「でも、今度は道に迷わんといてや」 「それは私のせいちゃう！地図が分かりにくかっただけ！」
全員がくすくすと笑い、期待で頬を染める。
リトルさくやが深く息を吸い込むと、土の湿り気と新緑の香りが鼻腔を満たした。どこか懐かしく、それでいて新しい冒険への胸の高鳴りを誘う匂い。
■頼れる護衛隊の登場
森の奥から、ずしり、ずしりと重い足音が響く。
白トラの父親が堂々と歩み寄り、その後ろを3頭の黒豹が無音で追従する。背筋を伸ばした彼らの姿勢には、揺るぎない決意が漂っていた。
「おっ、護衛隊のお出ましや」
リトルさくやが振り返ると、黒豹たちがさりげなく一歩前に出た。
「え、まだついてくる気？」 「私ら、もう完全に組織のボスみたいになってるやん」 「でも、黒豹の舎弟って、なんかかっこええな」
父トラが「フンッ」と鼻を鳴らすと、黒豹たちも同調するように低く唸る。
「はいはい、分かりました。一緒に行きましょうね」
■緑の西ルートを行く
西へと向かう道は、行きよりも緑が濃く、狭い獣道が蛇行している。足元の落ち葉がふかふかと沈み、踏むたびにかすかな湿り気が靴底に伝わる。
「この道、なんか秘密の通路みたいやな」 「冒険映画に出てきそうや」
木の根に足を取られ、「うわっ」と声を上げて手をついた仲間を見て、
「そこ、罠があるって看板立てといて」 「看板立てる材料、どっから持ってくるねん」 「そこは気合いで」
笑い声が木々の間にこだまして、鳥たちがぱたぱたと飛び立つ。遠くから小川のせせらぎが聞こえ始めると、リトルさくやの足取りが軽くなった。
■川辺での贅沢ランチ
ついに辿り着いた川辺は、まるで絵画のように美しかった。透明な水面がきらきらと陽光を反射し、対岸の木々が逆さまに映り込んでいる。
「うわー、水や！」 「こんなきれいな川、久しぶりやな」
リトルたちは思い思いに川縁に座り込み、大きな葉っぱを皿代わりにして即席の食卓を作る。
「贅沢ランチの開始やで！」 「贅沢って、おにぎりとお茶だけやけどな」 「でも、このロケーションよ。五つ星レストラン並みや」
川のせせらぎが天然のBGMとなり、風が頬を撫でていく。手を水に浸すと、指先に冷たい感触がじんと響いた。
「あー、極楽や」 「このまま昼寝したら気持ちよさそう」 「昼寝して、起きたらワニに囲まれてましたってオチは勘弁やで」 「縁起でもないこと言うな」
平和な時間が川面に流れていく。
■黒い影の気配
ふと水面に目をやると、対岸で何かが動いた。
三角形の黒い影がぷかりと浮かび、またひとつ、もうひとつと現れる。
「え…」
リトルさくやの手が、おにぎりを握ったまま宙で止まった。
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