■第44話 高地探索編 白き猛獣とコロシアム
古代の試練に挑む小さな冒険者たち
白き猛獣との運命的な出会い
恐怖から生まれる新たなる絆
■金色の草原を越えて
ジャングルの深い緑のアーチを抜けた先に、まばゆいばかりの光景が広がっていた。風に揺れる金色の草原。地平線の果てまで続く黄金の波。太陽が頭上高く昇り、100人のリトルさくやたちの小さな影を長く地面に引き伸ばしている。
「……めっちゃ遠いなぁ」
小さな関西弁がこぼれ落ちた。皆がそれに黙って頷く。しかし、誰一人として諦めの色は見せない。
「でも、ここまで来たんやから」 「最後まで行こう」 「古代の謎、解いてみたいし」
背中のリュックの重みを感じながら、それでも前に進むしかない。古代地図が示した最終目的地——失われたコロシアムが、遥か彼方で待っているのだから。
息を整え、草に足を取られながらも、リトルさくやたちは一歩ずつ歩みを進めていく。
■伝説の闘技場への長い道のり
遠く地平線の先に、半壊した円形建造物の輪郭がかすかに見える。最初は小さな影に過ぎなかったが、歩を進めるにつれて輪郭がはっきりと浮かび上がってくる。
「あれや、あれがコロシアム」 「想像してたよりでかいな」 「ほんまに古代のもんかな」
崩れ落ちた柱、蔦に覆い尽くされた観客席、砂に埋もれかけた闘技場の床——。
「もう少しや！」 「がんばろう！」 「足痛いけど、最後まで」
金色の草原を踏みしめながら、小さな一行は確実に目的地に近づいていく。
■失われし古代コロシアムとの対面
ついに、崩れた柱や蔦に覆われた観客席、苔むした階段が間近に迫ってきた。
「うわー、ほんまにあった」 「コロシアムや」 「中、どうなってるんやろ」
静寂に包まれた古代闘技場に足を踏み入れた瞬間、長い旅路の疲れと同時に、大きな達成感が胸に満ちた。
直径50メートルはある円形の広場。周囲を取り囲む観客席の遺跡。そして中央に、一つだけ大きな扉が静かに佇んでいる。
「扉が一つだけや」 「何が出てくるんやろ」 「ドキドキするな」
100人のリトルさくやたちが中央に集まった時、周囲に漂う砂の匂い、苔の冷たい空気、崩れかけた石壁の重厚な影——すべてがこれから始まる何かを予感させていた。
■恐怖の白き猛獣
しばらく待っていると、重厚な石扉がゆっくりと開き始めた。
「ゴゴゴ…」という低い音が響き、暗闇の奥から何かが現れる気配がする。
そして——
最初に現れたのは、巨大な白いトラだった。筋肉質な体躯は圧倒的で、鋭い牙が口からのぞいている。
「うわ…でかい…」 「トラや…」 「やばい…」
白いトラの黄金の瞳がリトルさくやたちを捉えた瞬間、低い唸り声が響いた。
「グルルルルルル…」
口の端からよだれが垂れ、その唸り声は胸の奥底まで響く恐怖を呼び起こす。
続いて現れたのは、同じく巨大な白いトラ。最初のトラに劣らぬ威厳と恐ろしさを纏い、鋭い爪が陽光を反射している。
「グルルルルル…」
二匹目のトラもよだれを垂らしながら、低く危険な唸り声を上げる。
「二匹もおる…」 「完全に囲まれた…」 「これはあかん…」
二匹の白いトラが、リトルさくやたちの周りをゆっくりと歩き始めた。
「グルルルルルルル…」 「グルルルルルル…」
よだれが地面にぽたぽたと落ちる音が、恐ろしく響く。
「……動いたらあかん」 「石になろう」 「息も止めよう」 「でも息止めたら死ぬで」
リトルさくやたちは完全に硬直していた。一人、また一人と、震えが止まらない。
一匹目のトラがさらに近づいてくる。その巨大な顔が目の前に迫り、鼻息がかかるほど接近する。
「グルルルルルルル…」
熱い息と、肉食動物特有の匂い。鋭い牙が間近に見え、黄金の瞳がじっとリトルさくやを見つめている。
「こ、怖い…」 「食べられる…」 「師匠の言葉、現実になってしもた…」
二匹目のトラも反対側から近づき、完全に挟まれた格好になる。
「グルルルルル…」 「グルルルルルル…」
よだれがさらに多く垂れ、地面に水たまりができ始める。
その時、一人のリトルさくやが震える手でポケットに手を入れた。もはや何をするかも分からない、パニック状態での行動だった。
取り出されたのは、銀色に光るパウチ。「ちゅーる」の文字が見える。
「ちゅ、ちゅーる…」
震え声で呟きながら、恐る恐る差し出す。
近くにいたトラの唸り声が止まった。もう一匹も動きを止める。
そして——
一匹がそっと近づき、パウチの匂いを嗅いだ。
次の瞬間、その巨大な舌でちゅーるをぺろりと舐めた。
一口、二口、三口。
すると——
「グルルルル」という唸り声が、「グルグルグル」という…喉を鳴らす音に変わった。
「あ…」 「あれ？」 「喜んでる？」
もう一匹も近づいてきて、同じようにちゅーるを舐める。
「グルグルグルグル」
恐ろしい唸り声は、満足そうな喉鳴らしに変わっていた。よだれも止まり、黄金の瞳が穏やかになっている。
「猫科は猫科やったんや…」 「ちゅーる最強やな…」 「生きてて良かった…」
■恐怖から生まれる絆
その瞬間、二匹のトラの後ろから、真っ白な子トラたちが3匹、恐る恐る顔を出した。
「子供もおった…」 「さっきは怖すぎて気づかんかった」
その時、大きい方のトラが子トラたちを鼻先で優しく押すような仕草を見せた。
「あ、お母さんや」 「もう一匹がお父さんかな」 「家族やったんや」
子供を守ろうとして威嚇していたのだと理解した途端、リトルさくやたちの見る目が変わった。
「親が威嚇してたんは、子供を守るためやったんや」 「そら怖いわな、知らん生き物がいっぱい来たら」
子トラたちは最初は警戒していたが、親が穏やかになったのを見て、だんだんと近づいてきた。
一匹がリトルさくやの膝に前足をかけ、甘えるような声で鳴く。
「可愛い…」 「さっきまで死ぬかと思ったのに」 「猫の手の平返し、恐るべしや」
父トラも母トラも、今では完全にリラックスしている。よだれの代わりに、満足そうな表情を浮かべていた。
「あの恐怖は何やったんや」 「でも、家族を守る気持ちやったんやな」 「理解できるわ」
■新たなる仲間との旅立ち
夜が訪れたコロシアム。
広場の隅に張られたテントのそばで、白いトラの家族が安らかに眠っている。あの恐ろしい威嚇が嘘のように、今では穏やかな寝顔を見せていた。
「まさか、あの怖いトラたちと一緒に寝る日が来るとは」 「でも、温かいな」 「家族を守る気持ち、すごかったな」
翌朝——
出発の準備を整えた時、白いトラの家族がリトルさくやたちの前に現れた。
父トラが前に出て、小さく「グルグル」と喉を鳴らす。今度は威嚇ではなく、明らかに友好的な音だった。
「一緒に来てくれるん？」 「心強いな」 「でも、最初はほんまに怖かった」
古代地図が示す最終目的地——謎の縦穴への新たな冒険が、恐怖を乗り越えた絆と共に始まった。
「次はどんなことが待ってるやろな」 「でも、この子らがおったら安心や」 「師匠、びっくりするやろなあ」
100人のリトルさくやと、恐ろしくも頼もしい新たな仲間たち。恐怖から生まれた信頼関係を胸に、小さな一行は新たな冒険へと歩み出した。
金色の草原を渡る風が、今度はより力強く背中を押してくれるような気がした。
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