■第39話 西の岩山編 天空のサバンナ
小さな冒険者たちが辿り着いた新天地
金色の草原と猫たちと共に過ごす夜
星空の下で育まれる、次なる夢への想い
■山頂への物資補給
数日後の午後、山頂では150人のリトルさくやたちが、黄金の草原の上で昼寝をしていた。長い工事の疲れと、頂上到達の達成感で、みんな気持ちよくうとうとしている。
暖かな陽射しと心地よい風。まさに極楽のような時間だった。
そのとき——
ゆっくりと音を立てながら、ケーブルに沿ってゴンドラが上昇してくる。鋼材の滑車が淡くきしみ、朝の光を受けてわずかにきらめいた。
しかし、誰も気づかない。みんな熟睡していた。
ゴンドラが到着し、中から物資がぎっしりと降ろされる。食料、テント、工具、そして——
「……にゃーん」
その中に温かな毛玉が3つ、ふわりと揺れていた。
みけが一声鳴くと、くろとしろも続いて鳴き始める。
「……ん……」 「……なんか聞こえる……」
それでも起きないリトルさくやたち。
みけが近づいて、一人のリトルさくやの頭にごんっと頭突きをした。
「痛っ！」 「……あ、猫が来てる………」
「あー、起こされた」 「頭突きで起床って」 「みけちゃん、容赦ないな」
爆音社長の声が無線から聞こえてくる。
「おーい、荷物降ろし完了や。監督官も無事配達したで」
「監督官って…」 「猫のことですか？」 「そや。『あの子らサボってたら頭突きしたって』言うてたで」
3匹の猫は、まるで「仕事しなさい」とでも言いたげな顔で物資から出てくる。
「この子ら、私らをサボり魔扱いしてる」 「でも、実際昼寝してたからな…」 「反論できんわ」
■仮設キャンプの設営
猫に起こされたリトルさくやたちは、慌てて物資の整理にかかった。
猫たちはそれぞれ監督業務を開始する。みけは設営状況をチェックし、くろは周辺警備、しろは最適な休憩場所を確保している。
「完全に査察してるやん」 「みけちゃん、テント張り具合確認してる」 「くろちゃんは警備担当か」 「しろちゃんは既に管理職の貫禄や」
さらに数日後。手すりを設置しながら階段を登ってくる後続部隊の姿が見えた。
「おーい！」 「やったー！みんな無事や！」 「って、なんで猫おるん？」 「しかも偉そうにしてるし！」
実際、3匹は高いところから後続部隊の到着を見下ろしていた。
「査察官の到着確認、完了」 「監督業務、順調に進行中」 「私ら、部下扱いされてるで」
■150人が集結
総勢150人が揃った山頂で、全員が同時に目にした光景に言葉を失った。
どこまでも続く黄金の草原。遠方のジャングル。そして、その壮大さ。
しばらくの沈黙の後——
「……これ、完全に想定外やん」 「誰もこんなん予想してへんかったやろ」 「測量班、仕事増えるで」 「まあ、悪い景色やないけどな」
猫たちも景色を眺めているが、その表情は「まあ、こんなもんか」といった余裕の態度だった。
「猫の方が動じてないやん」 「肝が座ってるな」 「私らの方が慌ててる」
■夜のキャンプファイヤー
やがて日は暮れ、キャンプの中央に小さな焚き火を作ることになった。
一人のリトルさくやが薪に火をつけると——
ボゴォォォォッ！
空に向かって巨大な火柱が立ち上がった。まるで漫画のような真っ赤な炎の塔が、夜空を照らしている。
「うわあああああ！」 「でかっ！！」 「なんやこれ、ロケットか！」
猫たちも炎の大きさに完全にパニック。
「シャー！！」 「シャー！シャー！」 「フーッ！！」
みけ、くろ、しろが一斉に毛を逆立てて威嚇している。特にくろは完全に猫パンチの構えを取っていた。
「猫が火にケンカ売ってる！」 「くろちゃん、火と戦うつもりか！」 「シャーシャー言いながら後ずさりしてるやん！」
しばらくして炎が少し落ち着くと、恐る恐る近づいていく。猫たちもまだ警戒しながらそろそろと戻ってくる。
「やっと普通のサイズになった」 「猫もやっと落ち着いた」 「でも、まだ警戒してるな」
そんな騒動の後、みんなでおにぎりを取り出して食事を始めた。
「このおにぎり、なんでこんなにうまいんやろ」 「火事騒動でお腹すいたからか」 「猫のシャーシャーも良いスパイスやったな」
■天空の宝石箱
やがて夜が深まると、空が完全に変わった。
それは、この世のものとは思えない光景だった。
濃紺のベルベットのような夜空に、無数の星が散りばめられている。まるで神々が宝石をばら撒いたかのような、圧倒的な美しさ。一等星が大きくきらめき、天の川が白い帯となって空を横切っている。
街の明かりが一切ない山頂では、肉眼でも銀河系の渦巻きがうっすらと見える。星座たちが、古代の神話を物語るように配置され、北斗七星がひしゃくの形をくっきりと描いていた。
そして何より圧倒的だったのは、星の数だった。数え切れないほどの星々が、まるで生きているように瞬いている。大きな星、小さな星、青白い星、オレンジ色の星。それぞれが異なる光を放ち、夜空を彩っていた。
時おり、流れ星が静寂を破って空を横切る。一筋、また一筋と光の軌跡を描いて消えていく様は、まるで天からのメッセージのようだった。
月はまだ昇っておらず、星々だけがこの世界を支配している。その光は優しく、リトルさくやたちの小さな体を包み込んでいた。
「……すごい……」 「こんな星空、見たことない……」 「宝石箱みたい……」
誰もが息を呑んでいた。日常では決して出会うことのできない、宇宙の神秘がそこにあった。
猫たちも空を見上げている。先ほどの火柱への警戒を忘れたかのように、じっと星空を眺めていた。その瞳にも、星の光が映り込んでいる。
「猫も見とれてるな」 「みけちゃん、哲学者みたいな顔してる」 「宇宙を考えてるんかな」
風が草原を渡り、草がささやくような音を立てる。その音さえもが、この星空にふさわしい静謐な調べだった。
空気は澄み切っていて、星の光が屈折することなく真っ直ぐに降り注ぐ。まるで、宇宙と直接繋がっているような感覚だった。
「こんなに星があるなんて知らんかった」 「私らって、ちっちゃいなあ」 「でも、それがええ感じや」
深い静寂の中で、彼女たちは宇宙の広大さと、自分たちの存在の不思議を感じていた。小さな体でここまで登ってきて、この星空に出会えたことの奇跡を。
■師匠への報告
下から支援する師匠は、無線の向こうに静かにいた。
「師匠、報告します」 「頂上に150人全員到着、物資も十分です」 「あと…指導官が3匹来てくれて、焚き火が火柱になって、猫がシャーシャー言いました」
長い沈黙。
「……なんだって？」
「えーと、順番に説明すると…」 「猫が密航してきて、焚き火が火柱になって、猫がパニックになりました」 「でも今は、みんなで星空を見てます」 「すっごくきれいです」
また沈黙の後、師匠の声が優しく響いた。
「そうか。それは良かった」 「星空も楽しんでいるなら」 「明日からも、気をつけなさい」
風の音はやまなかったが、火は適度な大きさで燃え続けた。サバンナの夜が、小さなキャンプを静かに包み込んでいた。
150人のリトルさくやたちと、火柱にびっくりした3匹の猫たちの夜。満天の星空の下で、新たな冒険への想いを静かに育んでいた。
「この星空、忘れられないな」 「一生の思い出や」 「ここまで来て良かった」
星空が見守る中、小さなキャンプの火は朝まで静かに燃え続けた。そして、宇宙の神秘に包まれながら、小さきものたちは静かな眠りについた。天の川が、彼女たちの夢路を優しく照らしながら。
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