■リトルピープル

■第210話 遥かなる光編 霧の中の村

霧だった。

三歩先も見えない白い壁が、竹林を覆っている。

何かが、ずっとこちらを見ていた。

■白い壁

「この霧、ホンマに深いな……慎重に進むで」

呼吸するたびに冷たい湿気が喉に絡みつく。竹林の匂いと土の匂いが鼻腔を満たす。

「離れんなよ。はぐれたら見つけるのに半日かかる」

ラーシュの低い声が、霧の向こうから響いた。

周囲を囲むパンダたちは無言で前を進む。十頭の巨体が音もなく歩む。傷は完全に癒え、その足取りには迷いがない。

カサリ。

頭上で竹の枝が揺れた。

ラーシュが腰の武器に手をかけた。

パンダたちは動かなかった。ただ、のんびりと立っている。

ラーシュがパンダを見た。

「……お前ら、知ってるのか」

パンダの一頭が、ゆっくりと頷いた。

ラーシュが手を離した。

「……そうか」

「敵意はない。ずっとついてきてる。観察してる」

「どれくらい前から？」さくやが聞いた。

「竹林に入ってからずっとだ」

ユーリが舌打ちした。「全然気づかなかった」

「気づかせへんように動いてるんや。プロや」

一頭のパンダが立ち止まった。

次の瞬間——霧が、晴れた。

■岩山の啓示

誰も言葉を発しなかった。

雄大な岩山が聳え立っていた。鋭く切り立った峰々が天を突き刺し、白い岩肌が朝日を受けて輝いている。山頂は霧のベールに包まれ、その姿は神秘的だ。

岩肌には、長い年月をかけて刻まれた無数の筋が走っている。雨水が作った溝、風が削った窪み。その一つ一つが、山の歴史を物語っていた。

山の中腹から、細い滝が流れ落ちている。水は岩を伝い、霧の中に溶け込んでいく。その音だけが、静寂の中に響いていた。

「……綺麗や」

さくやが呟いた。

「麓を見ろ」ラーシュが言った。

村だ。

岩山の斜面に沿って、竹と石の家屋が点在していた。山の傾斜に合わせて段々に並ぶ家々。その間を縫うように、細い水路が流れている。木製の水車がゆっくりと回り、水の音が静かに響く。

家々の屋根は竹を編んで作られ、苔が生えているものもある。それが山の緑と溶け合い、まるで岩山そのものが村を抱いているようだった。

霧が流れるたびに、村の輪郭が現れたり消えたりする。

「こんなところに村が……」

ユーリが呟いた。村には動くものが見えない。

しばらく、静寂が続いた。

パンダの一頭が、村の方を向いてゆっくりと頷いた。

それが合図だったのか——

家の陰から、小さな頭がひょこりと覗いた。

黒髪を束ねた、カンフー着の小さな身体。こちらをじっと見ている。目が合うと、すぐに引っ込んだ。

「……いるな」さくやが小声で言った。

しばらくして、また顔が出た。今度は引っ込まなかった。

やがて、別の陰からも顔が出た。橋の下から。屋根の上から。木の陰から。

一人、二人、三人——

「パンダ師匠アル……？」

小さな声が聞こえた。

パンダが大きく頷いた。

その瞬間——百人が一斉に飛び出してきた。

■百人のシュウメイ

黒髪を束ね、カンフー着を纏った小さな身体。あっという間にさくやたちを取り囲んだ。

「パンダ師匠アル！！」

百人の声が重なった。

その中の一人が飛び込んできた。

「あなたたち、パンダ師匠を助けた人アルね！見てたアル！血だらけになってたアル！でも諦めなかったアル！すごいアル！尊敬するアル！」

ドストレートすぎる賞賛に、さくやが苦笑する。

「ずっと観察しとったんか」

「観察アル！」シュウメイは胸を張った。「私たち、パンダ師匠の弟子アル！恩人には恩返しするアル！全力で！」

その笑顔は純粋そのものだった。

さくやは思わず笑った。「あんた、面白いな。名前は？」

「シュウメイアル！」

「よろしゅう、シュウメイ」

「よろしくアル！」

小さな手が力強くさくやの手を握った。

その時だった。

百人のシュウメイたちが、整然と並んだ。

そして——パンダたちに向かって、深々と頭を下げた。

静寂が広場を包んだ。

やがてパンダたちが、ゆっくりと頷いた。

■村の案内

「案内するアル！」

シュウメイたちに囲まれながら、村を歩き始めた。

さくやは設計士の目で観察しながら進んだ。

岩山の斜面を利用した段々の構造。上の段から下の段へ、水路が細く伸びている。水は高いところから低いところへ自然に流れる仕組みだ。よく考えてある。

「でも、上の方の家には水が届いてへんな」

「そうアル。上の家は毎日水汲みアル。大変アル」

「水路を上まで延ばせたら、全部の家に届くのに……」さくやが手帳にメモしながら呟いた。

「でも水は上に流れないアル」

「そこが工夫のしどころやな」

村を横切ろうとすると、深い谷間で道が途切れた。向こう側に家が数軒見える。

「あの家、どうやって行くんや」

「ぐるっと山を回るアル。片道三十分アル」

「橋があれば一分やな」

「橋、欲しいアル！でも作り方わからないアル！」

さくやがまたメモした。

村の外れに出ると、シュウメイたちが急な斜面を駆け上がっていく。

「どこ行くんや」

「畑アル！頂上は日当たりがいいアル！」

頂上に出ると、小さな畑があった。確かに日当たりが良く、土も豊かそうだ。しかし、ここまで来る道が急すぎる。荷物を背負って毎日登るのは、かなりきつい。

「毎日ここまで登るんか」

「登るアル！大変アル！でも野菜おいしいアル！」

さくやは頂上から斜面を見下ろした。

日光が当たりやすい南向きの斜面が、ずっと下まで続いている。

「……待って」

「どうしたアルか？」

「頂上だけ畑にするのはもったいない。この斜面、全部使えるんちゃうか」

「斜面は急すぎるアル。畑にできないアル」

「段ごとに平らな土地を作ったらどうや」さくやが手帳を取り出して、さっと線を引いた。斜面の断面図。段が積み重なり、それぞれの段に畑が広がっていく。「こういうことや」

シュウメイがじっと見た。

「……あっ」

「わかったか？」

「わかったアル！段々になってるアル！日光も当たるアル！」

「しかも水車と組み合わせたらどうや。水車で水を持ち上げて、高い位置に送る。サイフォンの構造も使えば、さらに上まで届く」

「サイフォン？」

「管を使って、一度高いところまで水を上げてから、また流す仕組みや。水車が動力になるんや」

エレナが横から口を挟んだ。

「水車の回転数と水路の角度を合わせれば……理論上は頂上まで届きます」

「理論上で大丈夫アルか？」

「やってみなわからんけど」さくやが笑った。「でも、絶対いける気がする」

「……理論値を超えました」エレナが呟いた。

「まだ作ってへんやろ」

シュウメイたちが騒ぎ出した。「食べ物、めちゃくちゃ増えるアル！！」

さくやは手帳に設計図を描き始めた。線が走り、段が生まれ、水路が繋がり、水車が回る。

「楽しそうアル……」シュウメイが覗き込んだ。

「楽しいで」さくやが笑った。「何もないところに、ものができていく瞬間が一番好きや」

帰り道、露天で食事をしているシュウメイたちを見かけた。雨が降ったら食事もできない。

「共同の調理場と食堂があれば、みんなで使えるのに」さくやが呟いた。

「食堂アル！？食べるところアル！？」

「そや。みんなが集まれる場所や」

「食堂アル！作るアル！！」

「落ち着け、順番があるんや」

さくやは手帳を見た。メモがぎっしりになっていた。

橋。水路の延伸と水車。段々の畑。共同食堂。

「やることが多いな……」

「全部作るアル！！」

「ありがとう。でも急がへんでええ。一つずつや」

■武道場

村の奥に、ひときわ大きな建物があった。

「ここ、あなたたちが泊まるところアル！本当は武道場アル！でも今日は特別に寝床にするアル！」

「いいのか？」

「大丈夫アル！明日から私たち外で修行するアル！雨降ったらびしょ濡れアル！」

「えっ、それは……」

「平気アル！風邪引いたら治すアル！」

悪びれもなく笑うシュウメイに、ユーリが頭を抱えた。

その隣で、レイナが両手を合わせていた。

「この村に神様の祝福がありますように……」

「レイナ、もう三回目の祈りだぞ」ユーリが苦笑する。

「だって、こんなに素敵な村なんですもの」

■月夜の予兆

夜。武道場の縁側。

月が昇り、霧が村を包む。幻想的な光景だった。

「いい村だな」ラーシュが呟いた。

「せやな。でもやることがいっぱいある」さくやは手帳を閉じた。「明日から始める」

背後でシュウメイが座った。

「眠れないアル？」

「ちょっとな」

シュウメイは月を見上げた。いつもの明るい声ではなく、真剣な声だった。

「岩山の向こうに虎がいるアル。パンダ師匠が襲われた、あの虎アル。時々、村の近くに来るアル。でも村は襲わないアル。ただ、痛そうに鳴くだけアル」

シュウメイは小さな拳を握りしめた。

「最近、様子がおかしいアル。夜、遠吠えするアル。聞いてて悲しくなるアル」

「調べる必要があるな」ラーシュが言った。

「でも危ないアル」

さくやは笑顔を見せた。「大丈夫や。私たち、パンダ師匠と一緒やし。あんたらも一緒やろ？」

シュウメイの顔がパッと明るくなった。

「そうアル！小さくても、力を合わせれば何でもできるアル！！」

月明かりの下で、三つの影が並んだ。

村の初日が、静かに更けていく。

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