■リトルピープル

■第103話 小さきもの大航海編 新たな日常と未来への歩み

世界は、気づいたら動いている。

押した覚えもないのに、

どんどん転がっていく。

■朝の南西拠点

師匠が地図を広げていた。

テーブルいっぱいに広げた航路図。北の国、火山島、リアンの島、エレナの港——繋いできた線が、いつの間にかひとつの網になっていた。指でなぞると、それぞれの場所での記憶がよみがえってくる。

「まだいろんな航路がありそうだね」

独り言のように言って、地図の余白に目を走らせた。まだ線が引かれていない海域がある。名前のついていない島がある。

そこへどたどたと足音がして、さくやたちが駆け込んできた。

「師匠、おはようございます！今日もいっぱいやることありますねっ！」

一拍置いて、

「完全にブラック企業ですっ！」

師匠が吹き出した。

「時代と逆行することに、新たな成長があると思うよ」

「はいっ！！！」

元気よすぎる返事だった。爆音社長が腕を組んだまま、ふん、と鼻を鳴らした。でも口元が少し緩んでいた。

研修所へ向かう道すがら、さくやがぽつりと言った。

「師匠って、楽しそうやなあ」

「そうやな」

「地図見てる顔、旅してる時と同じ顔してるもん」

誰も返事をしなかった。でも全員がそう思っていた。

■日本語教室

湖の北東にある研修所は、朝から人の気配がにぎやかだ。

各拠点から100人ずつが交代でやってくる。廊下ですれ違うたびに挨拶が飛び交い、食堂では知らない島の話が聞こえてくる。どこから来たのか、何を学んでいるのか、それぞれ違うけれど、みんな同じように忙しそうで、同じように楽しそうだ。

日本語教室では、OLさんが黒板の前に立っていた。

受講しているのはレイナ、リアン、レッドだ。三者三様の理由で来ている。レイナは師匠の拠点で日本語をある程度覚えたが、読み書きをちゃんとやり直したいと言った。リアンは「なんとなく」と言った。レッドは何も言わなかった。ただ席に座った。

「では今日はこの文章を声に出して読んでみましょう。リアンさんからどうぞ」

「え、オレから？」

リアンがのそのそと立ち上がった。

「『今日は……いい……てん、き、です』……合うてる？」

「読みはあっています。ただここのイントネーションが少し違いますね。日本語は音の高低が意味に影響することがあるので」

「イントネーションって、音の上がり下がりですよね」

レイナがノートを見ながら言った。予習してきたらしい。

「そうです。リアンさん、もう一度やってみますか」

「あ——今日は、いいてんきです。こう？」

「惜しいです、もう少し——」

その間にレッドがすっと手を挙げた。

「読んでいいか」

「どうぞ」

「今日は、いい天気です」

正確だった。イントネーションも、間も。

OLさんが少し目を見開いた。

「レッドさん、完璧です。どこで練習しましたか？」

「……船の上で」

「船の上で？」

「一人でずっと読んでた」

教室が少し静かになった。レッドは何も言わなかった。ただ静かに座り直した。目は笑っていない。でも耳が少し赤かった。

レイナがこっそりリアンに耳打ちした。

「レッド、めっちゃ真剣やん」

「あいつ、なんでも本気なんよ。海賊のくせに」

「海賊やから、かもしれへんで」

授業が再開した。OLさんの声が教室に響く。窓の外では次のクラスの小さきものたちが列を作って待っていた。

■武道場

武道場の朝は、静かに始まる。

木の床に光が差し込んで、空気がぴんと張っている。ジュウベェたちが正面に立ち、さくや、レイナ、リアンが横並びで構えていた。

「では基本の型からでござる。昨日の続きから」

ジュウベェが刀を構えた。流れるような動きだった。始まりから終わりまで、無駄がない。見ているだけで、なんとなくわかる。これは長い時間をかけて体に染み込んだものだと。

さくやが真似した。形は合っているが、どこかぎこちない。

レイナが真似した。丁寧だが、力が入りすぎている。

リアンが真似した。

「リアン殿、足が逆でござる」

「え、右から出るんやろ」

「左でござる」

「……こう？」

「……やはり右でござる」

「どっちやねん！！」

リアンが刀を下ろして頭を抱えた。ジュウベェが静かにリアンの足を正しい位置に動かした。

「こうでござる」

「……あ、なるほど」

「なるほど、と言えるならできるはずでござる。もう一度」

リアンがため息をついて構え直した。

その頃、道場の端でレッドが黙って型を繰り返していた。誰とも話さず、ただ同じ動きを何度もやっている。

ジュウベェが目を細めた。

「……レッド殿」

「なんだ」

「その動き、もう型が入っておるでござるな」

レッドは何も言わず、次の型に移った。滑らかだった。止まるべき場所で止まり、動くべき時に動く。

さくやが横目で見た。

「……なんでレッドだけ上手いん」

「センスでござろう」

「納得したくない」

レイナが刀を握り直しながら言った。

「うち、向いてないんかな」

「向き不向きより、回数でござる」

「何回やったら上手くなる？」

「それがしも、まだ数えておるでござる」

ジュウベェが静かに答えた。レイナがその言葉をしばらく考えていた。

■師匠の講義

師匠の講義室は、静かに熱い。

黒板にジュウベェの村、レイナの村、リアンの島の地図が並んでいる。地形、人口、産業、課題。整理された情報が、具体的な開発計画へと変わっていく。

「ジュウベェの村は山間部だから、水の確保が最初の課題になる。こういう地形の場合、水路をどう引くかで村の将来が全然変わってくる。たとえば——」

師匠がチョークで線を引いた。

「ここに水路を通すと、この一帯が農地になる。でもこっちのルートだと、建設コストは上がるけど三倍の範囲をカバーできる。どっちがいいと思う？」

手が挙がった。

「長期的にはこっちじゃないですか。最初は大変でも」

「でも今の人手でそこまでできるか、という問題もある」

「じゃあ段階的に……まずここだけやって、余裕が出たら広げる？」

議論になった。師匠はしばらく黙って聞いていた。それから黒板に新しい線を引いた。

「そのアイデア、面白いね。じゃあその場合、最初のフェーズで必要なものは何？」

また手が挙がった。

自分たちの故郷の話だから、誰も人ごとじゃなかった。居眠りしている者はいなかった。

■爆音社長のゼミ

船作りゼミは、毎回沈没から始まることで有名になりつつあった。

「設計が固まったら、まず湖で試す。それだけだ」

シンプルな方針だった。試して、沈んで、なぜ沈んだかを考えて、また作る。爆音社長はそれしか言わなかった。でもそれで十分だった。

この日の試作船は、前回より明らかに形がよかった。設計に三日かけた。材料の選定で一日議論した。みんな真剣だった。

湖岸に小さきものたちが集まって、そっと水に浮かべた。

ゆっくりと、浮いた。

「おおーー！！」

歓声が上がった。

そのまま五秒。十秒。十五秒——

「あ、傾いてきた」

ゆっくりと、右に傾いていった。止まらなかった。

どぼん。

沈んだ。

ずぶ濡れで這い上がってきた小さきものたちが、顔を見合わせた。前回より長く浮いていた。それだけは確かだった。

爆音社長が腕を組んだまま言った。

「前回より十二秒長かった。どこが改善されて、どこがまだ足りない？」

怒鳴るわけじゃない。ただ聞く。

濡れたまま誰かが答えた。

「底の形が安定したと思います。でも重心がまだ高い」

「積み荷を想定した時の重量配分も考えてなかった」

「次は荷物を積んだ状態でシミュレーションしてから設計したい」

「よし、それで行け。次の設計に入れ」

「今日また作るんですか？！」

「当たり前だ。失敗してなんぼだ」

岸から見ていたさくやがつぶやいた。

「……なんか楽しそうやな、あれ」

「希望者は参加できるでござるよ」とジュウベェが言った。

全員が少し間を置いた。

「……やる」

「やります」

「やるでござる」

三人が湖のほうへ歩き出した。

結果、その日さくやたちが設計に加わった船は、過去最短で沈んだ。でも爆音社長は珍しく笑っていた。

■師匠、窓の外を見る

夕方、師匠が窓の外を眺めていた。

研修所の灯りがいくつも点いている。食堂から笑い声が聞こえてくる。港のほうから船のエンジン音がする。湖では今日四回目の試作船がどぼんと沈んだらしく、遠くから歓声と水音と爆音社長の「重心！」という声が聞こえてきた。

さくやたちが隣に来た。髪がまだ少し濡れていた。

「なんか、すごいことになったね」

師匠がぽつりと言った。

「湖を見つけて、拠点作りだけで大変だったのが、つい最近のことのようなのに」

さくやも窓の外を眺めた。

「……そうですね」

少し間があって、

「なんすかね、この状況」

師匠がまた吹き出した。

「そうだね。なんなんだろうね」

二人でしばらく、窓の外を見ていた。

誰も止めていないのに、どんどん広がっていく。

それがなんだかおかしくて、でもたしかにうれしかった。

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