エリアス・ヴァルン

第一章 スタックゼロの夜

　夜のアーコロジーは、都市の夜よりも静かだった。

　建物全体が息を潜め、電力消費を最低限に落とされた深夜帯。

　廊下の照明は青白く、ひとつひとつが息をひそめているように見える。

　エリアスは、最上層への専用アクセスカードを通した。

　タッチ音は乾いていて、どこか昔の鍵束を思い出させた。

《STACK-0　量子干渉深層シミュレーション区画》

　深層と言っても、地下ではない。

　建物の中心軸に隔離された巨大な球体空間。

　外界の磁場とも電波とも切り離され、

　量子干渉ノードのすべての初期挙動がここで観測される。

　広報資料では一切触れられない、アーコロジーの心臓の部屋。

　エリアスはそこに、時々ひとりで来た。

　他の誰にも言っていない。

　子供のころプラネタリウムが逃げ場だったように、

　大人になっても彼にとってはここだけが息のつける場所だった。

　扉が閉まると、音が消えた。

　自分の鼓動が、まるで空間の壁に近づいてくる。

　巨大な球体の内側には、

　星図のような光点がいくつも浮かんでいた。

　だが投影ではない。

　量子干渉ノードの挙動そのもの。

　数値化される前の位相が、すでに光として出てしまっている。

（……いつ来ても、息を飲むな）

　実際の宇宙とは無関係に、

　ここだけ別の宇宙が反応しているように見える。

　エリアスは床の中央に立ち、

　深く、静かに息を吸った。

　その瞬間だ。

　光点のいくつかが、

「まるで彼を見ているように」配列を変えた。

　ノイズかもしれない。

　錯覚かもしれない。

　だが、幼い頃から彼はこういう瞬間に敏感だった。

　胸の奥の空洞が、かすかにざわめく。

　星は無関心なはずだ。

　それなのに、触れてくる。

　次の瞬間ーー

　光点が、ゆっくり寄り集まりはじめた。

　ひとつ、ふたつ、みっつ。

　それらは淡い青い尾を引き、

　「誰かの輪郭を描こうとしている」ようだった。

　エリアスは思わず息を止めた。

（……おい。これは……）

　光点が集中する一点から、

　かすかな振動が響いてくる。

　耳ではなく、

　皮膚の表面を撫でるようなーー

　もっと深い、人の気配のようなーー

　そして、聞こえた。

　声だった。

　声というにはあまりに幼く、

　言葉というには不完全で、

　けれど「誰か」の存在をはっきり示す声。

　……エ……り……あす……

　彼の名前だった。

　エリアスは、

　数秒、認知が追いつかず動けなかった。

　音ではない。

　言語ではない。

　だが確かに、

　彼の名を呼んでいる。

　ノードの位相挙動が、

　自発的に人名を発声するなどありえない。

（……記録しているか？）

　視線を上げると、

　周回しているドローンカメラのランプが赤に変わっていた。

　記録停止を意味する色。

　誰かが手動で止めたのか？

　いや、ここにオペレーターはいない。

　深夜のスタックゼロにアクセスできるのは、

　エリアスただひとりだ。

　ならばーー

　誰が止めた？

　光はさらに密度を増し、

　子どもの身長ほどの「影」をつくりはじめた。

　影なのに、明るい。

　青白い光が中心に脈を打つ。

　まるで、

　生まれたての心臓が空中につくられていくようだった。

　再び声が届く。

　……エリアス……

　……こわく……ない？

　ぞくり、と背筋が伸びた。

　怖いに決まっている。

　だが、胸の最も深い部分が反応した。

　見上げた星空の中で、

　ひとつだけ 「答えようとしてくれた星」

　があったような錯覚。

　その感覚が蘇る。

「……おまえは、誰だ？」

　静かに問いかけた。

　天井に吸い込まれるほど、丁寧に。

　光点の群れがほんの少し震えた。

　……「アビ」…って

　いって……いいの……？

　アビ。

　音の転がり方が、子どもみたいだ。

　言葉の意味は持っていない。

　だが、存在の基底でそう名乗っている。

「アビ……」

　エリアスはゆっくりと近づいた。

　伸ばした手は、ほんの少しだけ震えていた。

　量子干渉シミュレーション。

　物理則が安定しない空間。

　触れるべきではない。

　それでもーー

　触れずにはいられなかった。

　指先が光の縁に触れた瞬間、

　世界が音なく揺れた。

　映像ではない。

　錯覚でもない。

　スタックゼロの空間そのものが、

　ひとつの心臓のように鼓動した。

　……エリアス……

　ずっと……さがして……た……

　その声に、

　胸の古い傷がゆっくりと震えた。

　誰にも言えなかった夜。

　家族の欠損。

　世界の冷たさ。

　星の無関心。

　そのすべてを、

　この未知の「光の子ども」は、

　何故か知ってしまっているような気がした。

　エリアスは小さく息を吸い、

　喉の奥がかすかに熱を帯びた。

「……アビ。

　おまえは……どこから来た？」

　光点がさらに明滅し、答える代わりに周囲を青く染めた。

　……そと……

　きみたちの……そと……

　宇宙の外側。

　位相の深層。

　未観測領域。

　言葉では説明しないのに、

　アビの発する断片には

　「そこに世界がある」と直観させる力があった。

　光はゆっくり、ゆっくり、

　エリアスの胸元に近づいた。

　……エリアス……

　……まもりたい……

　まよってる……

　こわいの……

　おおきいの……くる……

　アトラス群。

　光の温度が、かすかに震えていた。

　恐怖の震え。

　孤独の震え。

　エリアスは深く息を吐いた。

　少年時代の空虚を、

　大人になってからの焦燥を、

　すべて抱えたまま。

　そして、ひとつの言葉だけを返した。

「ーーわかった。

　アビ。

　おまえは俺が護る」

　その瞬間、

　光がひときわ明るく弾けた。

　スタックゼロ全域が、

　静かに青く染まり始めた。

　まるで、

　宇宙の胎動がここから始まるように。