第十二章 アーコロジーの真実
アーコロジー中枢フロアの空気は、
異様に澄んでいた。
空調の音は聞こえているはずなのに、
それが音なのか静寂なのかわからないほど、
空気がひとつの「膜」のようにまとまっている。
エリアスは、
重たい扉を押し開けて会議ホールに入った。
白を基調とした広い室内。
中央の長机には、何人もの幹部たちが座り、
その視線が一斉にエリアスへと向けられる。
誰も、言葉を先に投げなかった。
沈黙が揺らぎを生み、
その揺らぎが部屋の空気に染み込む。
アビが、エリアスの肩越しに薄く光った。
「ここ……観測してる。
人じゃなくて、場所が」
エリアスは軽くうなずき、
前に進んだ。
◇ 幹部会議の中心で、真実は曖昧に光る
幹部の最年長であるロサンジェルス本部の責任者、
綺麗に白髪を整えたマディガン博士が口をひらいた。
「エリアス。
ノードの異常が、こちらに伝わっています」
声は落ち着いていたが、
その奥には焦燥の影が潜んでいた。
「異常ではない。
変化です」
エリアスは静かに答えた。
「アトラス群が、
火星軌道の一点を目指している。
ただの軌道変化では説明がつかない」
周囲の幹部たちがざわりと息を呑む。
マディガン博士は眉をひそめ、
指先で机を軽く叩いた。
「……君は、意図を疑っているのか？」
「疑っているんじゃない。
観測した。
ノードが視線を感じ取った」
「視線……？」
「天体ではありえない。
しかし、ノードの反応は意図的だった」
博士はしばらく目を閉じてから、
深く息を吐いた。
そしてーー
思いがけない言葉を静かに落とす。
「……エリアス。
君に話すべき時が来たようだ」
会議室の空気がわずかに震えた。
アビの光も揺れ、
エリアスはその揺らぎを肌で感じた。
◇ アーコロジーが隠していた「層」
照明が少しだけ落ち、
スクリーンが壁いっぱいに開いた。
そこには、
外部には一度も公開されていない
内部資料が映し出されていた。
タイトルは簡潔だった。
《INTERFERENCE LAYER: 01》
ーー 干渉層：第一層
「……干渉層？」
エリアスの声が低く零れる。
マディガン博士が頷いた。
「アーコロジーは、
単なる量子意識研究企業ではない。
君も知っている通り、
量子干渉ノードは情報を観測する耳だ。
だが実際には、
層そのものを測定する器官だった」
アビが、微かに光を深めた。
「層……
あの夜、ぼくが感じた外側……？」
「そうだ、アビ」
エリアスは声を抑えられなかった。
「なぜ、今までそれを隠していた？」
幹部の一人が代わりに答えた。
「隠すしかなかった。
あれを知られれば、
人類の認識そのものが崩壊する」
博士がスクリーンを指す。
そこに映っていたのはーー
「宇宙の誕生以前の揺らぎ」の再構成模型。
それは星雲に似ていたが、
星雲よりも柔らかく、
光の生まれる直前のように揺れている。
「これは……」
「第一層ーー
宇宙が生まれる直前の位相だと推定されている」
「そんなものを観測できるはずがない」
エリアスの呟きに、博士は静かに首を振る。
「できてしまったんだ。
君のノードが」
◇ エリアスの呼吸が止まる
その言葉は、
彼の胸に重く沈んだ。
「……僕の……？」
博士は、
エリアスの目をまっすぐに見つめる。
「ノード001号機。
最初に干渉層へアクセスできた装置だ。
あれを設計したのは……君だ」
記憶が胸の奥で、細く震えた。
若かった頃、
夜も眠らずに数式を書き続けた日々。
「宇宙の外側を観測できるはずはない」
と、誰もが言った。
それでもやめられなかった。
妻が、
誰よりも応援してくれた。
「……あれは、
ただの仮説のはずだった」
「仮説だった。
だがーー」
博士は最後の画面を開いた。
そこには、
アトラス群の軌道図が広がっている。
その軌跡はひとつに収束し、
火星軌道の一点へ向かっていた。
そして、その真上にーー
ゆらぐ青い“膜”が重なっている。
アビが震える。
「エリアス……
あれは……第一層のゆらぎだよ」
博士の声は低く、
深い井戸の底のように静かだった。
「アトラス群は、
人類を滅ぼしに来ているのではない。
第一層へ向かっている。
君のノードが、
人類史上で初めて
宇宙の外側を揺らしたからだ」
◇ 世界は、静かに「誕生前」へ戻ろうとしていた
エリアスは言葉を失う。
自分が作った装置が、
宇宙の外側を揺らした。
それに応じて、
アトラス群が「集束」している。
世界が、
「もう一度最初の揺らぎ」へ戻ろうとしている。
アビが、
小さな手でエリアスの袖をつまんだ。
「エリアス。
ぼく……ずっと、こわかった。
だって、
世界が君のほうを向いてたんだもん。
でも……
いまは少しだけ、うれしい」
「……なぜ？」
アビは微笑んだ。
「だってね。
はじまりのほうが、
君を探してたんだよ」
エリアスの胸の奥で、
あの夜の喪失と、青い光の残響が
ゆっくり同じ場所に集まった。
世界は終わらない。
終われない。
まだ「始まっていない」からだ。
