空の道
「そんなの不可能だ！ フィッシュレイクが強風で船が出せない話をしたばかりじゃないですか、ラライ山脈の強風はそんなもんじゃない、この季節にベースジャンプなんて自殺行為だ！」
「不可能？ 小僧、誰に言っている！」
マロリー・ニルギリはベースジャンプでもエースだ、一回のジャンプで飛ぶ飛行距離、最高速度、飛行技術、どれをとっても彼の右に出る者はいない、競えるのはダンテだけだろう。
―― 私なんて足元にも及ばない、彼ならこの計画の矛盾にすぐに気づくはず。
「金眼のビビ、いくつか疑問点がある、答えて貰おう」
―― そうでしょうね！
「ウィングスーツとは落下する速度を揚力に替えて飛行するものだ、具体的には一メートル落ちて三メートル進む、つまり千メートルの落下で進めるのは三キロメートルにすぎない、どういう事か分かるか、Ｂ級の小僧？」
「はっ、はい、ひと区間四十キロメートルだから三で……一万三千メートル！？」
「そうだ、サガル神山の頂から飛んでも到達出来ない、ちなみに私がもつ一回のジャンプでの最長飛行距離は三十キロメートル、高度差三千五百メートル、揚力を稼ぎ、距離に全振りした結果だ、それが飛行技術でもある、区間距離でさえもそのベストを十キロメートル上回る、しかも高度差千メートルでだ、標準飛行の十倍を飛ぶ事になる」
確かに不可能に思える計画、水平飛行の時間を長くすると速度が落ちる、飛行時間は長くなっても距離は稼げない。
しかし……この計画を裏付けるためには金眼の能力を晒さなければならない、どうすべきか。
「金眼のビビ、お前、飛んだことがあるのか？」
「……ある……わ」
ザワッ 会場がざわつく。
「強風の山岳地帯だからこそ可能な数字、正直にいうわ、私の飛行技術は中の下、それでもラライ山脈を吹き抜ける気流に乗ることができれば四十キロ先に到達することができる」
ザワワッ 疑念と感嘆の声が半々だ、全否定されるかと思っていた、意外だ。
―― カタパルト・ジャンプ、具体的には山岳の斜面に吹く突風を利用して各山脈の頂まで一気に飛び上がる！ 落ちることでしか推力を得られないジャンプ・スーツで飛びながら高度を上げる方法だ、魔素の風が見えなければ乗る事の出来ない竜の翼。
「分かった、信じよう」
「！？」
マロリーはあっさり引き下がりそれ以上は聞かない、エースの一言が疑念を黙らせてしまった。
「ますます面白いじゃないか、俺はやるぜ！」
冒険を夢見る少年のようにロッキー・シュバックは地図に想いを馳せている。
「いくつか問題はあるが……これしか道はないだろう、命の保証は出来ない、報償は国王からお預かりしている予備費を活用する、前金で一人五百、成功報酬で五百だ、自由参加とする、希望する者のみ残りたまえ」
「ほう！」
ガイ・リタが目を細めてニヤリと笑う、彼の天秤は答えをだしている。
ギルド長デンジン・セルゲイは付け加えた。
「先程の脅しは忘れてくれ、いま立ち去っても今後の待遇に変わりはない、遠慮はいらない」
空の道は通常でも高額になるが五百はその五倍、帰ってこられたなら更に倍、半年は遊んで暮らせる。
それぞれに家族がいる、子供がいて妻や夫、恋人がいる、マップメーカーは職業であり生活をするための手段だ、名誉や名声など求めている者はいない。
希望と欲望、命の値段を天秤にかけて男も女も逡巡する。
ガタッ ガタッ 一人が席を立ちあがったのを合図に次々に出口へと消えていく。
当然だ、条件が揃ったときでさえ殉職者が最も多いのが空の道、それを魔素の激流を乗りこなしたうえで、剣のような峰の間を飛ばなければならない。
―― 我ながらどうかしている、しかし、再び竜脈爆発が起こらないとは限らないのだ、余爆があるかもしれない、エリクサーはもうない、抗魔素薬がなければアマレットたちを守れない。
バタン 最後のひとりが扉を閉めて出ていった、残ったマップメーカーは九人の精鋭。
マロリー、ガイ、ロッキー、アーク中佐のＡ級四人、ヤング、パル、パリスのB級、シェリーとサーシャの女性Ｂ級、そしてＣ級の私ヴァレンティーナ・バンドールの十名で挑むことになる。
私のようにはっきりと半魔人であることが分かる者はいないが全員が強い魔素耐性をもっていた。
「九人は期待どおりだ、この作戦の成功はサプライズなひとりにかかっている、頼むぞ、金眼のビビ」
「サプライズ？」
サプライズとは私のこと？ 誰が……シェリー・ローズ、また余計な事を。
「ビビ、あなたは自分の価値に気付くべきよ、今度は私が背中を押しあげる、お返しね」
「お返しってなんの？」
「まて、我々には時間がない、昔話はあとだ、金眼のビビ、君がチームリーダーだ、編隊の一番機、航路の先導をしてもらう、空の道を再検討して完全なものにしたまえ、往復の日程を考えれば猶予は三日しかない」
―― なんだって！？ 私がリーダー？
「ギ、ギルド長！ まってください、Ｃ級の私がリーダーなんてありえません、当然マロリーA級が率いるべきです！」
「そうかな？ 私は最適な人事だと思うがな」
見上げたギルド長は皮肉交じりに笑う。
―― やはり……
「金眼のビビ、今回の作戦のキモはお前だ、俺たちはお前について行く」
ロッキー・シュッバックが白い歯を見せて笑いながらウィンク。
「異議はない、我々は最初からそのつもりだ」
ガイ・リタはメモを取っていた手を休めると軽く頷き目を細めた。
「俺はお前を信じている、頼むぞ、リーダー！」
鉄棒を背中に飲んだような敬礼、アーク・アーツ中佐が表す最大の敬意。
―― これは……
「そうですワ、ヴァレンティーナ・バンドール、ここにいる方々はとうの昔に気付いていているのですヨ、貴女の本当の力、金眼の力を！ ヨロシクですワ」
妖艶なサイコパスが爽やかに、そしてキュートに笑う、どっちが本物だ？
「ビビ、お前の生い立ちは知っている、迫害された過去、差別されてきたことに葛藤があるかもしれん、この招集にはこないだろうと思っていた、やらないと言われても我々は引きとめることはできない、それでも頼む、重傷者の命を助けてやってくれ、魔素を見ることが出来るのはお前の金眼だけだ」
「！」
―― 知られている、私の金眼の秘密を！
「気付いていたのですか、ギルド長、そしてみんなも……」
「ダンテだ、やつは魔素というより竜脈そのものが見えていたようだがな、見えることの利点も辛さも聞いている、そんな奴だから妹分のお前がなにを見ているのかは分かっていたのだろう」
「ダンテ……」
「俺たちがダンテの旦那からお前のことを聞かされたのは聖教会に聖女が降臨する前のことだ、その力を知られたなら魔女として討伐対象になりかねないからな」
ロッキーが机に足を放り出したまま煙草を咥えた、煙たそうに吸う仕草がダンテに似ている。
「我々の眼も節穴ではない、ビビの動きをみていたならだいたいは分かる、魔素が見える他にもあるだろう、暗視や動体視力、素晴らしいギフトだ、私は正直嫉妬する」
マロリー・ニルギリの顔は笑っていない、本気だ。
「だからといって俺たちが何をしたってわけじゃない、ただ気付いても黙っていてくれと頼まれただけだ」
ガイ・リタは相変わらず机に向かってメモをとっている。
「ビビ、お前がマップメーカーとしてギルドへの登録を許された時、アウトローを気取っていたダンテが男泣きするのを初めて見た、そして俺たちに頭を下げたのだ、ビビを頼むと」
―― ああっ、ダンテは今でも私を見ていてくれる。
「ダンテが聖教会の仕事で失踪して五年、そして今、何の因果か再び聖教会にむかって飛ぶ、当時なら聖教会にビビが直接いくことなど自殺行為だった、今は違う、聖女が降臨し教皇シスター・ブルーは多神教を唱えている、いけば直接話すことが出来るかもしれん」
「おう、知っているか、聖女の字名、霧の魔女だぜ、魔女！ 聖女なのにな、面白いよな、何か知っていればきっと答えてくれるぜ」
―― 知っている、ダンテが教えてくれた、泣いてしまいそうだ、その前に言葉にしよう。
「葛藤があったにしろ死んでしまえばいいとは思わない、まして子供が死んでいいはずがないわ、招集に来た時点で答えは決まっているわ、分かりました、引き受けます」
差し出されたギルド長デンジン・セルゲイの手を握った。
「決まりだ！ チーム・赤 髪による作戦名オペレーション・ドラゴンロードを発動する、最終ブリィーフィングは明日、決行は明後日とする！」
ギルド長デンジン・セルゲイが胸をはって宣言した、荒い鼻息が顔にかかった。
―― チーム赤 髪とか……恥ずかしくて涙が一瞬で引っ込んだ。
「金眼のビビ、聖教会まで空の道を作れ！」
聖教会の象徴、聖女キリア・マキエ、大シスマ(宗教分裂)を起こした病を喰う霧の魔女、その人なら何かを知っているかもしれない、命をかけてもいい理由がひとつ増えた。
私は金眼のマップメーカー、ヴァレンティーナ・バンドール。
―― ダンテ・フォン・バーデミリオンを探している。
