婚約破棄された勇者、戦友の令嬢から溺愛される

第二章

第12話

　その日、マーロック家の離れにある茶室にて、アヤトは一人の男と向き合っていた。傍には一人のメイドが控えており、正座しながら茶の支度をする。

　やがて――香り出したのは紅茶の香りだ。

　和室に似つかわしくない香りに思わず苦笑すると、目の前の男も笑った。

「すまないね、アヤト殿――抹茶も悪くないが、私は紅茶の方が好きでね」

「いえ、構いませんよ。まさか、この茶室で紅茶を口にするとは思いませんでしたが」

　メイドが紅茶を差し出す。それをアヤトは受け取りながら目を細めた。

「改めて感謝します。ゲオルグ殿。この屋敷での逗留を許していただいて」

「礼には及ばないよ。アヤト殿。貴方はルナリアの恩人だから」

　茶室に胡坐を掻いた男――ゲオルグは軽く片目を閉じてから、紅茶を口に運ぶ。その所作は丁寧であり、やはり貴族らしさを感じさせる。

　アヤトも紅茶を口に運びながら、わずかに目を細めた。

（――まさか、ゲオルグ殿から茶に招いてくれるとは）

　アヤトがマーロック家に来た日、ゲオルグとは挨拶したきり、顔を合わせる機会はなかったが、一週間経ったこの日、久々に顔を合わせ、こうして茶に誘ってくれたのだ。

「本来ならもっと早くアヤト殿と話す時間を設けたかったが、少々忙しくてね。若輩者故に、いろいろと挨拶周りは欠かせないのが辛いところだよ」

「むしろお忙しい中、お時間を取っていただいて恐縮です」

「はは、そうかい？　というか、そんなにかしこまる必要はないのだがね」

　そう告げるゲオルグの口調はどこか柔らかく、若さが感じられる。当主として、ではなく、まるで一人の友人に接するかのような話し方だ。

　彼は紅茶をもう一口飲んでから、真っ直ぐにアヤトを見て微笑む。

「しかし、この一週間で随分と顔色が良くなった。髪も、整えたのかな？」

「はい、ルナに切ってもらって」

「ふむ？　ルナリアが髪を？」

「ええ、実は第七軍に彼女がいたときも、しょっちゅう切ってもらっていて」

　戦場では髪の毛など気にする人はいなく、気づけばぼさぼさになってしまう。だが、ルナリアはその身なりを気にしてくれ、散髪を買って出てくれていた

　最初の頃はその散髪はあまりにもざっくばらんだった。だが、回数を重ねるごとに腕前が上がり、次第に綺麗に切るようになっている。今のアヤトの髪もさっぱりと切り揃えられ、整髪剤も使われているくらいだ。

　なるほど、とゲオルグは頷きながら苦笑を浮かべる。

「全く、理髪師でも呼べば良いものを――アヤト殿、不便などはないかね？」

「いえ、全く。むしろ、充実し過ぎて申し訳ないくらいです」

　この屋敷では衣食住が整っているどころか、それらが最上級。顔色がいいとすれば、その充実した環境も要因の一つだろう。

　アヤトが改めて感謝を示して頭を下げると、ゲオルグは軽く笑って手を振る。

「そこまで感謝してもらう必要はないよ。勇者殿――むしろ、貴方の功績を考えれば、もっと贅沢が許されてもいいと思う」

「そう、でしょうか？」

「ああ、そうだよ。恐らくだけど、他の貴族でもこれくらいのもてなしは当然のようにする。むしろ、もっといろいろなおもてなしをするだろう。例えば毎食珍味を揃えたり、使用人を美女で固めたりとか」

「それは――逆に神経がすり減りそうですね」

　アヤトのこぼした言葉に、なるほど、とゲオルグは一つ頷いた。

「ルナリアに聞いた通り、節度を弁えた人なのだな。アヤト殿は」

「己がどういう人間か知っているだけです。ひとたび甘えを許してしまえば、際限なく自堕落になってしまう。だからこそ、引き締めています」

「そういう心構えができている者は少ないものだよ。特に貴族などはね――」

　そう告げた彼の表情はどこか苦々しげだった。いろいろと思うところがあるのだろう。アヤトは何も言わずに紅茶を口に運んでいると、ゲオルグはさりげなく切り出す。

「ところで――ルナリアは、迷惑をかけていないかい？」

「――迷惑、ですか？」

「ああ。知っていると思うが、ルナリアは時々手段を選ばず、暴走することが多い。そして知っていると思うが――ルナリアはアヤト殿をえらく気に入っている」

「それは……まぁ」

　実際に告白されている上に、ここ数日傍にいるときは好意を隠そうとしない。

　手を出さないと宣言した手前、積極的な接触はないものの、できるだけ傍にいて距離感を詰めてきており、ルナリアの気持ちをひしひしと感じている。

　ゲオルグは腕を組むと、傍のメイドにちらと見てから続ける。

「使用人に聞いたところだと、この一週間、ルナリアはアヤト殿にべったりだという。その、夜も部屋で一緒だと聞いているが……？」

　その言葉にアヤトは言葉を詰まらせる――事実だ。

　最初の日、一緒の部屋で寝てからルナリアは毎日、アヤトの傍で寝ている。二人にとってそれに抵抗はないが、言われてみると外聞が悪い。

　男女が夜、同じ部屋にいれば、自然とそういう関係と見做されてしまうはずだ。

　アヤトは深く吐息をこぼすと、覚悟を決めて深々と頭を下げた。

「申し開きもありません。迂闊でした。ただ、ルナリアに一切手を出すような真似はしておりません。何かあれば、この腹を切って――」

「い、いや、謝ることはないんだ、アヤト殿……っ」

　粛々と詫びと覚悟を口にするアヤトに対し、ゲオルグは慌てて手を振った。それから心配そうな眼差しでアヤトを見つめてくる。

「むしろ――私としてはルナリアが君に手を出すことを危惧しているのだが」

「いや、それは全く――ただ、心配する相手が逆なような？」

「逆なものか。あの、ルナリアだぞ」

　あの、と部分に力強く強調を加えるゲオルグは小さく吐息をこぼす。

「ルナリアはとにかくこうと決めたことを貫き通す意思と、それだけの実行力を揃えている。前も言ったが、これはアヤト殿の薫陶だそうだが」

「――俺が教えたのは、戦闘教義くらいなものですが」

　それも大雑把なものだ。

　戦闘はその前の準備が肝心。兵站と戦力は万端にせよ。

　戦力を活かすには情報が必要不可欠。情報は常時収拾せよ。

　好機が来たと判断をすれば、戦力を惜しまず一気呵成に叩き潰せ。

　大体そんなものしか教えず、後は現場の雰囲気や経験で学ばせた。それを自分のものに昇華したとすれば、それはルナリアの実力だろう。

「いずれにせよ、ルナを迷惑と感じたことは一切ありませんよ。むしろ、彼女にはこの一週間助けられてばかりです」

　アヤトはそう断言しながら紅茶を一口飲みつつ、自身の心を鑑みる。

　婚約破棄の心の傷はまだ生々しく痛む気がする。だが、それはどこか遠くなり、客観的に捉えられるようになってきていた。

　それだけ、アヤトの精神に余裕が戻ってきていることを示している。

（――これもルナのおかげだな）

　彼女はこの一週間、ずっとアヤトの傍にいてくれた。食事を共にし、茶に誘い、散歩に誘い、そして夜は同じ部屋で眠る。

　無論、距離感は戦友としての程よい程度を保ち、一線を越えようとはしない。

　つまり、彼女は疑似的に日常を再現してくれていたのだ。

「ルナが日常を作ってくれたおかげで、俺はこうして落ち着いていられています。彼女がいてくれなかったら、俺は酒を飲んでめそめそ女々しく泣いていたかも」

　自嘲するようにアヤトが笑うと、ゲオルグは目を丸くしていたが、全く、と苦笑いを滲ませて吐息をこぼした。

「――ルナリアは余程、アヤト殿に惚れ込んでいるようだな。己の欲求を律しつつ、貴方のために尽くそうとしている。我が妹ながら健気なことよ」

「ルナは、仲間に対しては大体健気ですよ。まぁ、本人に言うと否定しますけど」

「違いない。こんなこと、直接は言えないな」

　ゲオルグは小さく笑いつつ、アヤトを見つめながら言葉を続ける。

「迷惑ではないなら、引き続きルナリアを傍に置いてくれるかな。あの子はアヤト殿の傍にいるときは、一番活き活きしている――良くも悪くも、だけど」

　付け足された言葉はどこか意味深であり、少し気になる。だが、ごまかすようにゲオルグは咳払いし、微笑んで続ける。

「そして――アヤト殿の心が落ち着いたら、ルナリアに向き合ってくれれば尚嬉しい。どんな選択を取ろうと、アヤト殿の判断を私は尊重する」

　その言葉にアヤトは少しだけ目を見開いた。

（――すごいな、この人は）

　彼は貴族である以上、家の利益や立場を考えなければならない。そうなれば、是が非でもルナリアとアヤトを婚約させたいと思っているはず。

　だが、彼はアヤトの心中やルナリアの気持ちを慮り、判断を委ねてきたのだ。

　そのアヤトの目を見つめ、ゲオルグは穏やかに告げる。

「しっかりと考えて決めなさい。アヤト殿」

　その眼差しはルナリアと同じ色合いをしていて、限りなく柔らかくて――アヤトはそれを受け止め、思わず深々と頭を下げていた。