第8話
偽りの皇妃としての日々が、始まった。
ローザに与えられたのは、豪奢な皇妃の私室だった。柔らかな絨毯、磨き抜かれた調度、衣装部屋に並ぶ数えきれぬほどのドレス。辺境の屋敷では考えられぬ、贅を尽くした空間だった。
けれど、ローザの心は晴れなかった。
ここでは、誰も本当の自分を知らない。皆が、姉ヴィオレッタとして自分を見ている。その視線のひとつひとつが、薄氷の上を歩くような緊張を、ローザに強いた。
ただひとり、心を許せる者がいた。
「皇妃様、お茶をお持ちしました」
侍女のハンナだった。庶民の出だという彼女は、純朴で、裏表がない。ローザの世話を任された彼女は、初日から献身的に尽くしてくれた。
「ありがとう、ハンナ」
ローザが微笑むと、ハンナは嬉しそうに頬を緩めた。打算のない、まっすぐな好意。それが、張りつめたローザの心を、わずかにほぐしてくれた。
高貴な身分の者なら、侍女に礼など言わないのかもしれない。けれどローザには、それができなかった。家で誰にも顧みられなかった自分だからこそ、誰かに尽くされることのありがたさが、身に沁みて分かるのだった。ハンナのまっすぐな目を見ていると、束の間だけ、偽りの重荷を忘れられた。
けれど、味方はハンナだけだった。
その日の午後、ローザのもとを訪れた人物が、それを思い知らせた。
皇帝の側近にして、近衛騎士のレオン。武人らしい鋭い目つきの男は、部屋に入るなり、値踏みするような視線をローザに向けた。
「皇妃様」
慇懃な口調だが、その奥には明らかな棘があった。
「陛下が、あなたを傍に置くと決められた。私はその意に従う。だが――」
レオンは、一歩踏み込んだ。
「私は、あなたを信用してはいない」
ローザは、息を呑んだ。
まさか、正体に気づいているのか。冷や汗が背を伝う。けれど、レオンの言葉は、それとは違った。
「婚礼の前後から、あなたの様子はどうにも不自然だ。陛下が何を考えておられるのか、私には分からん。だが、私の役目は、陛下をお守りすることだ。それだけだ」
彼は、まっすぐにローザを見据えた。
「もし、あなたが陛下に害をなす者なら――私が、この手で排除する」
冷たい刃のような言葉だった。
その眼差しには、武人としての一途さが宿っていた。皇帝への忠誠だけを支えに生きてきた男の、揺るぎない覚悟。だからこそ、ローザは恐ろしかった。私心のない者ほど、欺くのは難しい。
ローザは、何も言い返せなかった。彼の言葉は、敵意ではなく、忠誠から来ている。それが分かるだけに、なお苦しかった。
「肝に銘じておくことです」
レオンは一礼すると、踵を返した。扉へ向かいかけて、ふと足を止め、振り返らぬまま、低く言い捨てる。
「化けの皮は――すぐに、剥がれる」
その一言を残して、彼は去っていった。
扉が閉まり、ローザはひとり、その場に立ち尽くした。
心臓が、まだ早鐘を打っている。レオンの鋭い眼差しが、瞼の裏に焼きついて離れない。あの男は、決して欺けない。いつか、必ず、ほころびに気づくだろう。
「皇妃様……?」
ハンナが、心配そうにローザの顔を覗き込んだ。
「大丈夫よ」
ローザは、努めて微笑んだ。
けれど、心の奥では、はっきりと悟っていた。この宮廷は、味方よりもずっと多くの、鋭い目に満ちている。少しの油断も、許されはしない。
窓の外には、広大な宮廷の庭園が広がっていた。美しく、けれど、どこまでも油断のならない場所。
偽りの皇妃の戦いは、まだ、始まったばかりだった。
