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第6話

　もう、逃げ場はなかった。

　ローザは、観念して、その場に膝をついた。冷たい床に手をつき、深く頭を垂れる。

「……申し上げます」

　声は震えていたが、もはや偽る意味はなかった。

「私は、ヴィオレッタではございません。その妹――ローザ・フォン・アーベラインと申します」

　言葉を発するたびに、これまで背負ってきた偽りが、一枚ずつ剥がれ落ちていくようだった。

「姉が、婚礼の直前に失踪いたしました。家の破滅を避けるため、父の命で、私が姉になりすまし、こうして輿入れしてまいりました。すべては……私の偽りでございます」

　言いながら、ローザの胸に、これまでの日々が去来した。空気のように扱われてきた家。それでも、守りたいと思った人々。すべてを背負って、ここまで来たのだ。けれど、その偽りも、たった一夜で見破られてしまった。

　ローザは、額を床に擦りつけた。

「いかなる処罰も、お受けいたします。ただ――どうか、アーベライン家への咎だけは」

　言い終えて、ローザは目を閉じた。

　処刑か、追放か。どちらにせよ、もう終わりだと思った。

　長い、沈黙が落ちた。

　皇帝は、何も言わなかった。ローザは、頭上から降ってくるであろう裁きの言葉を、ただじっと待った。

　やがて――皇帝の口から漏れたのは、まったく予想だにしない言葉だった。

「ならば、好都合だ」

　ローザは、思わず顔を上げた。

　皇帝は、窓辺に背を向けて立っていた。その表情は、月の影になって読み取れない。けれど、その声には、怒りも、嘲りもなかった。

「ローザ、と言ったな。お前に命じる」

　彼は、静かに振り返った。

「このまま――身代わりを、演じ続けろ」

　ローザは、言葉を失った。

　なぜ。罰するでも、追い出すでもなく、なぜ、偽りを続けよと言うのか。理解が、追いつかなかった。

　混乱するローザの目に、ふと、あるものが映った。

　窓辺に立つ皇帝の、その手元。月明かりに照らされたその指先が、わずかに震えていた。そして、その顔色――冷たく整った美貌の下に、隠しきれない青白さが、滲んでいた。

　ローザの中で、薬草を扱ってきた者の勘が、静かに警鐘を鳴らす。

　これは。

　単なる疲れや、夜の冷えではない。もっと根深い、何か――病の影のようなものが、この若き皇帝の身体を、確かに蝕んでいる。母譲りの知識が、ローザの内側で、そう囁いていた。あの指先の震え方、あの肌の青白さには、覚えがあるような気がしてならない。

　ローザの視線に気づいたのか、皇帝はすっと手を衣の中に隠した。何事もなかったかのように、表情を取り繕う。

　けれど、ローザはもう、見てしまっていた。

「下がってよい。今宵のことは、誰にも話すな」

　皇帝は、それだけ告げると、再び窓の外へと顔を向けた。その背中は、なぜか、ひどく孤独に見えた。

　ローザは、震える足で立ち上がり、一礼して寝室を後にした。

　与えられた控えの間に戻っても、心臓は鳴りやまなかった。命を拾った安堵よりも、ずっと大きな疑問が、胸を占めている。

　なぜ、彼は身代わりを生かすのか。なぜ、偽りを続けよと望むのか。あれほど猜疑に満ちた人が、よりにもよって、嘘で塗り固められた花嫁を手元に置こうとする。その真意が、まるで見えない。

　そして、あの隠された病の影は、いったい――。

　ローザには、何ひとつ分からなかった。

　ただ、ひとつだけ確かなことがあった。自分はこれから、あの謎めいた皇帝の傍で、偽りの皇妃として生きていくのだということ。

　窓の外では、いつしか嵐が去り、夜空に静かな月が懸かっていた。