幸福神社の貧乏神さま

２

　その日の夕方、なぎさは再び幸福神社へ立ち寄った。

　日が暮れかけても止まない蝉の喧噪の中、神様は一人、祠の前の石段に座っていた。

　ぼんやりと、黒く染まりつつある空を物憂げに眺めている。

「神様ー！　取れました、満点取れましたよー！」

　なぎさは１００点のテスト用紙を持って、神様に報告した。

「おめでとう！　ほらね、言った通りになったでしょ」

　神様は立ち上がり、笑顔で祝福してくれた。

「ありがとうございます。あたし、神様に後押ししてもらいました」

　だって頑張ったんだもん。正直、これまでの人生で一番勉強をしたかもしれない。

　ただ、神様にお願いしていなかったらいつもみたいに焦って凡ミスをして、いつもみたいに悪い点数を取っていたかもしれない。

「わたしも嬉しいよ。こうしてなぎさちゃんの力になることができたのだから。一人一人の感謝の心を受けて、わたしは徳を積むことができるんだ」

「徳ってなんですか？」

　なぎさが尋ねると、神様は少し考える仕草をした。

「んー、なんて言えばいいのかな。徳を積むっていうのは端的に言うと、心の奉納――人に感謝されることでより神として精進できるってこと。要するにれべるあっぷできるってことかな」

「それだったらあたし、もっともっと感謝します。神様にはいつもお世話になっていますし！　何だったら、色んな人に参拝してもらえるよう呼びかけます！」

　なぎさは目を輝かせた。まずは千春のいとこを、ちゃんとここへ連れてこよう。

「あはは、それはありがたいな。だけど、無理はしないようにね。今のままでもわたしは十分満足しているよ」

　張り切るなぎさに、神様は苦笑した。

「仮にもわたしはこの幸福神社の祭神だからね。人を幸せにするにはまず、わたし自身が幸せでならなければいけないんだ」

「神様は幸せなんですか？」

「もちろん。なぎさちゃんが毎日来てくれて、一緒にお喋りできるだけでもとっても幸せだよ。普通は人と神はこうして直接繋がることができないからね」

　神様はそう言って、優しく微笑んだ。それから、思い出したようにこう付け加えた。　　

「あ、それとお供え物にプリンが奉納されていた時とかも、ね」

　神様の好物がプリンというのも、なんとも珍しい。以前、なぎさがお供え物で持ってきた時には大喜びしていたっけ。

「今度、家にあったら持ってきますね」　

　なぎさはクスリと笑った。

「ところで神様」

「うん？」

　ふと、気になったことをなぎさは口にした。

「神様って、この暑さを吹き飛ばすことってできるんですか？」

　少し前に千春がお願いしてみたい、と呟いていたこと。

　半ば、冗談半分に聞いてみたつもりだったんだけども。

「うん、できるよ」

「本当ですか⁉」

　ケロリとした反応に、なぎさは思わず大きな声を上げてしまった。

――色んな意味で、やっぱり神様ってすごい。

「何なら、今ちょっとやってみよっか？　せっかくなぎさが満点を取れたんだし、今日は私からのご褒美ということで」

　そう言って、神様はいきなり歩き出した。そのまま参道の中心で立ち止まり、静かに目を閉じた。

――い、いいのかなぁ。神様のことだから、もしかすると雪が降って来ちゃうかも。

　少しドキドキしながら、なぎさは離れた場所で神様を見つめる。

　神様は両手を合わせて、ぼそぼそと呪文を唱え始めた。早口で、何を言っているのか全く聞き取れない。

　ひゅう、と一陣の風が吹き抜け、木の葉を上空に舞い上げていく。

　上を見上げると、黒い空が更に黒くなってきて、厚い雲が徐々に覆い始めてきた。ゴロゴロ、と遠くで雷の音が鳴っている。

　やがて、ぽつりぽつりと雨が落ちてきた。

　嵐の予感がする。　

　神様は固まったように動かず、ずっと口を動かし続けている。

「神様、大丈夫ですか！？　空が――」

　なぎさが駆け寄ろうとした瞬間、雨が矢となって激しく地面を叩きつけた。

「きゃあああっ！」

　突然強くなった、滝のような雨。あまりの激しさに、なぎさはその場から動けなかった。服もランドセルも見る見るうちにぐしょぐしょになってしまった。

　視界が見えない。どうなったんだろう。

――天が怒ってるんだ…。やっぱり、そんなこと頼むんじゃなかった――！

　神様への心配と、後悔の念が頭をよぎった時だった。

　どがあぁぁぁぁん！！！

　目の前で何かが爆発するような音が響いた。途端に視界がまばゆい光に包まれる。

「か、神様…」

　音の正体が雷と気付いたと同時に、なぎさは意識を失った。

　べろりん、と生暖かい物体がなぎさの顔を撫でた。

「ん…」

　思わず左手で払いのけると、今度はぷにぷにと柔らかい物体が身体をゆさゆさと揺さぶる。

　耳元で絶えず聞こえる、ハッハッと短い呼吸。

「あれ、ペロじゃん…。何やってるのこんなところで」

　ペロというのは、近所で飼われている少し不細工なフレンチブルドッグだ。性別はオス。人懐こいけど、脱走癖があって飼い主さんを悩ませている。

――こんなところにいるということは、どうせまた脱走したんだろうな…

　そう思いながら身体を起こすと、辺りはすっかり夜の帳が降りていた。空は何事も無かったかのように、あちこちにきれいな星を散らしている。

「あれ？　あたしこんなところで寝ちゃったんだ」

　目を擦りながら辺りを見回す。蝉の声は聞こえない。見慣れた幸福神社の境内だった。

「あっ、嵐！」

――思い出した。神様が呪文を唱えたら嵐がやってきて、雷が落ちたんだっけ。それで確か…

　だけど、境内には雷が落ちた形跡は見当たらない。あれだけ激しい雨が降ったのに、水溜りすらできていない。

「えっ、何で？」

　とっさに服を見ると、自分が全く濡れていないことに気付いた。

　足元には、満点のテスト用紙が落ちている。

――夢…だったのかな。それにしても妙にリアルだったなぁ。

　きっと、神様とお話をしている間にうっかり眠ってしまったんだろう。なぎさはそう思うことにした。

　足元で、ペロが「ワン！」と鳴いた。

　どうやら、家まで送れと言っているらしい。

「しょうがない子だなぁ。ほら、一緒に帰ろ。あっ、神様、さようならー」

　祠に挨拶をして、ペロに引っ張られるようになぎさは幸福神社を後にした。

　この日を最後に、なぎさは神様の姿を見ることはなかった。