幸福神社の貧乏神さま

１

七月上旬。

うだるような日差しが日に日に猛威を振るうこの時期でも、神社の境内はひんやりとしていて涼しい。小さな森の片隅にぽっかりと空いた入り口に、目印となる大きな鳥居が建っている。

　そこをくぐると、短い参道の先に古びた祠が現れる。猫の額のように狭い境内にあるのはそれだけだ。神様の説明をした立札や社務所といった建物は存在しない。

　初めて訪れる人が最初に抱く印象は、「何も無い」という言葉に尽きないかもしれない。生温い南風が、ひゅうともの寂しげに出迎えてくれる。

　それでも落ち葉や雑草は少ないし、荒れ果てている様子はない。祠の古めかしさを除けば、人の手入れが行き届いているのが分かる。

　そんな小さな神社にも、ちゃんと参拝しに来る人がいるのだ。

　あちこちから鳴り響くセミの歓声を浴びながら、この日も参道を進む人影が一つ。

「おはようございまーす！」

　琴吹なぎさの一際元気な声が、無人の境内に木霊する。

　それからゆっくりと祠の前に移動し、足元にランドセルを置いて、中から財布を取りだした。

　チャリン、と音を立てて、十円玉は賽銭箱に吸い込まれていく。

「神様、どうか今日のテストで良い点数を取れますように！」

　この日は学校で、なぎさの苦手な漢字テストが実施される。

　いつも悪い点数ばかりを取ってきたため、今回ばかりは入念に勉強してきたつもりだ。

「どうか、どうかお願いします！」

　なぎさが必死にお願いする理由は、もう一つあった。

『な～ぎ～さ～、何なのこの点数は！　次も悪い点をとったらペナルティを考えなくちゃね』

　般若の顔をしたお母さんの言葉が、頭の中で蘇る。

　しかも、ペナルティとして課せられるのは、お小遣い減額の刑。

　欲しい物を買うためにお小遣いをコツコツ貯めているなぎさにとっては、相当な痛手になる。

　目を閉じて祈っていると、後ろから柔らかい声がかかってきた。　

「おはよう、なぎさちゃん。今日も来てくれてありがとう。おみくじ、引いていく？」

　白い着物に、赤い袴。振り返ると、巫女の格好をした女の子が、竹箒を持って立っていた。年齢は十六、七の高校生くらいに見える。背はなぎさよりも頭一つ高く、袖口から覗く肌は透き通るように白い。腰まですらりと伸びた髪は、陽の光を浴びて黄金色に輝いている。

「おはようございます、神様。ぜひぜひ、引かせて下さーい」

　神様と呼ばれた女の子がおみくじの筒を持ち、なぎさがその中に手を入れる。

　して、その結果は――

「が～ん！　凶！」

　内容を見て、なぎさはがっくりと肩を落とした。

　おみくじは毎日引いているけど、よりによって今日に凶……。笑えないよ。

「身の回りの変化に注意しましょう。思いがけぬ災難に遭わないように、十分な注意を払うように――だって。どう、結んでおく？」

「お願いします……」

　神様がおみくじを読み上げて、近くの木の枝に結ぶ。

「大丈夫よ。なぎさちゃんは今日のテストのために勉強してきたつもりなんでしょ？」

「もちろんです！」

「じゃあ大丈夫！　きっと１００点が取れるはずよ。私は、なぎさちゃんの頑張りを全部見ているからね」

　神様はそう言ってニッコリと笑った。

「やった、神様の保証付きならなおさら安心！」

　なぎさはたちまち元気を取り戻した。

　なぎさには、昔から不思議な体質があった。普通の人には見えないものが、どうしてかなぎさには見えてしまう。おまけに、姿だけじゃなく声までもがはっきりと聞こえてくるのだ。

　だからこそ、こうして幸福神社の神様と話すこともできる。

　最初は当然、目の前にいる神様に対する戸惑いや、恐怖もあった。

　それでも母親にうながされて、幼い頃から神社に通っているうちに自然と打ち解け、すっかり神様と仲良くなってしまったというわけなのだ。

　なんとも不思議な縁だが、今では毎朝欠かすことなく、神社に足を運んでいる。

　お願いすることが何もない日にも、神様とおしゃべりするだけでも楽しいのだ。

「それじゃ、行ってきます！」

「いってらっしゃい。テスト、頑張ってね」

　神様が笑顔で手を振った。

――よーし、頑張るぞ！

　なぎさは、学校に向かって走り出した。

　なぎさは現在、地元の小学校に通う小学五年生の女の子だ。所属するクラスは五年三組。

三組は担任の先生がちょっぴり怖いということを除けば、至って平凡なクラスである。

「はーい、席に着けー。今日のテスト返却するぞー」

　帰りのホームルームで、担任の先生が順にテスト用紙を返却していく。

　なぎさはドキドキしながら、名前を呼ばれるのを待った。

「次。琴吹なぎさー」

「は、はーい」

　緊張のあまり、頭の中が真っ白になる。

　テスト用紙を渡された時、赤字で書かれた０がチラリと見えた。

――ま、まさか今回もダメだった？　ああ、あたしのお小遣いが…。

　思わず魂が抜けそうになった時だった。　　

「よくやったな、満点だぞ！」

　先生が嬉しそうな声で一言。

――え！？

　そう言われて、なぎさはおそるおそる、自分のテスト用紙に目を向けた。

　そこに書かれてあった点数は、な、なんと１００点。

「や、やった！　ホントに取れた！」

　０点じゃない。おまけに、前に１０が付いてる！　

　今まで見たことのない数字に、なぎさは何度も目をこすった。

　か、神様やりました！　凶なんて関係なかったんだ！　

　これで、ペナルティは無しだ。

　思わずその場でガッツポーズ。なぎさの後ろに並んでいた子も、すっかり目を丸くして驚いている。

　なぎさの１００点が余程珍しかったのだろう。しばらくの間、クラス中がざわついていた。

「やったじゃん、なぎさ。今回ばかりは神頼みをして正解だったね」

　帰りの挨拶が終わると、隣の席の兼子千春がからかい気味に声をかけてきた。

「神様にお願いしたのもそうだけど、ちゃんと自分でも勉強しましたから」

　ふふん、となぎさは得意げに胸を張った。

「うーん、私もお願いしておけばよかったかなぁ。今回はちょっと中途半端な結果だったし、それになぎさに負けるなんて、思ってもみなかったからさ」

「そういう千春も９５点も取ってるんだから、別にいいじゃん」

　なぎさと千春は、幼稚園からの親友だった。

　なぎさが「千春とクラスが一緒になりますように」と毎年神様にお願いしているからか、小学校に入ってからはずっと同じクラスが続いている。

　千春はなぎさと違って普段から頭がよく、ルックスの良さも相まって男子からの人気も高い。

　昔と比べて少し遠い存在になってしまった気がするけど、中身は全く変わっておらず、いつも通りに接してくれる。

「でも、私は神様にお願いするんだったら、テストの点数よりもこの暑さをなんとかしてほしいかなー。もしくは、先生がエアコンをいつも動かしてくれますようにってお願いしたいなぁ」

　うちの学校は環境か何かを意識してか、普段はあまりエアコンを動かしたりしない。勝手に回したりすると、絶対に先生に止められる上に、きつく叱られてしまう。

「まぁまぁ。確かに暑くてうんざりだけど、もうすぐ夏休みなんだから。それに、さすがの神様でもこの暑さを吹き飛ばすのは無理かなぁ」

「あはは、まぁそうだよね」

　こればかりは、どうしようもない。

――でも、千春の頼みだし、お願いだけはしてみようかな。

「そういえば、もう夏休みかぁ」

　そう言って、千春は考え事をするように腕を組んだ。

　ふと、周りの声に耳を傾けてみると、

「ねぇねぇ、今度の夏休み、みんなで出かけない？　ちょうど遊園地のチケットが取れたんだー」

「行く行くー。ちょうど私も一度行ってみたいなぁって思ってたの」

「ねぇ、その後でおしゃれなお店を回らない？　この夏に公開される映画とかも観たいなー」

「あたしはそれと海にも行きたいなー。せっかくの夏休みだし」

　あちこちで他のクラスメートたちが帰る支度をしながら、夏休みの話で盛り上がっている。

――みんないいなぁ。誰かあたしを誘ってくれないかなぁ。

　楽し気に教室から出ていくクラスメートを横目に、なぎさはふぅとため息をついた。

　というのも、なぎさは両親が仕事の都合で家を空けることが多く、留守番も兼ねてあまり出かけることに縁がなかったのだ。

　そんななぎさの気持ちを察してか、千春は意地悪そうに笑った。

「ははーん、どうやらなぎさってば、その様子だと今年の夏休みも予定は無いみたいね。どうせ一日中家でゴロゴロして過ごすんでしょ？」

「う…。でも仕方ないじゃん。宿題以外にやることはないんだから。大体千春だってあたしと一緒でしょ？」

　千春は人気者のくせに、夏休みは友達の誘いを断り、家にこもって勉強漬けの日々を送る。塾に通ったり、家庭教師の先生を呼んだりと、まさに勉強三昧だ。

　本人曰く、山ごもりならぬ家ごもりの修行だとかいうけど、なぎさにはあまり理解できなかった。

「えー、一緒じゃないよ。ゴロゴロしてるか、勉強してるかの違いじゃんかー」

――ひとくくりにすれば、どちらも引きこもりじゃない…。

「でもね、今年はちょっと違うんだ」

「えっ？」

「今年は隣町に住むいとこが遊びに来るんだ。わたしはその子に町の案内をするように頼まれてるの」

「そうなんだ」

「それでなぎさにお願いなんだけど、幸福神社の案内をしてくれないかな。ほら、あそこは社務所も無いから普段は誰もいないでしょ。なぎさはもうそこの関係者みたいなもんだし、いいでしょ？」

　急にお願いされて、なぎさは少し戸惑ってしまった。

　ただ、関係者というのは少し言い過ぎだけど、幸福神社を他の人に知ってもらえるのは、神様だけでなく、なぎさにとっても嬉しいことだ。

「え、うん。別にいいよ」

　なぎさは快く承諾した。

――千春のいとこかぁ。一体どんな人なんだろう。千春みたいに、ちょっと意地悪な性格じゃなければいいんだけど。