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11.疲労

「お帰りなさい！　どうだったの？　雨宮家のお茶会は……」

　益子さんが幸太郎さんにおずおずと尋ねた。

　こちらに目を合わせる気はないらしい。

「悪くなかったですよ」

　そうでしょうね。

　あなたはご満足でしょうね。

　私を自分のものみたいに引き回して、いろんな人間と交流するパスポートにした。

　これが役目と分かって臨んだけど、やっぱり利用する為に婚約されていると思うと、予想外に傷ついている自分がいた。

　小野寺・雨宮組と八平・六辺組を目にしたせいだ。

　あれが何らかの利益の上に成り立っている政略結婚同士だったら、まだ私の気持ちは晴れていたに違いない。

　帰って来てからも、新堂夫妻に見せつけられる。

　今日の外出はさぞかし楽しかったのだろう。

　怯えてはいるものの、顔の艶とか紅潮した感じで、それくらいは分かるようになっていた。

「あの、あのね……雪花さん……」

　益子さんが震える手で紙袋を差し出した。

「なんでしょうか？」

　疲れて、神経が苛々していたけど、なんとか押し殺して、優しく対応したつもりだ。

「―――お土産を……買ってきたの」

「私に！？」

　驚いたせいで、声が高くなってしまった。

　益子さんの手から紙袋が落ちた。

「すみません。驚いて……嬉しいです」

　紙袋を、さも受け取ったように、拾い上げた。

　中にはサンドレスが入っていた。

「今日ね、とても楽しかったの……それで、雪花さんにも……お土産をって……」

「ありがとうござます！」

　ハワイアンカフェに物販もあったらしい。プルメリアの柄が可愛いピンクのサンドレスだ。

　これからの季節にピッタリだし、何より、私に益子さんがお土産を買ってきてくれるのは嬉しい。

　物を貰うのに抵抗があるとは言え、その気持ちは前向きに捉えたい。

　なのに、益子さんはひたすら謝りはじめた。

「ごめんなさいね。やっぱり気に入らないわよね」

「いいえ、とても嬉しいですよ。ありがとうございます」

「そうよね……こんなおばさんの趣味じゃ、式部家のお嬢さまが気に入るはずが―――」

「いい加減にして下さい！」

　そこでついに、私の我慢の限界が来てしまった。

　私は見慣れぬ人の中に一日中居て、神経をすり減らし、本当の幸せを見せつけられ、自らの醜さを認識させられ、傷つき帰って来たのだ。

　慰めて欲しいなんて贅沢は言わない。

　せめて、そっとしておいて欲しい。

　こんなのなら、お土産なんかいらない！

「……雪花さん……」

「どうして私のこと、信じてくれないんですか？

私は益子さんのこと、見下したり、蔑んだりなんかしていません。

益子さんは素敵な人です。

ご主人や息子さんが、どんなに大切に思っているか！

それは益子さんにそれだけの魅力があるからです！

どうして自分のこと……自分の幸せが分からないんですか？

―――益子さんこそ、私のこと……酷い女だって馬鹿にしてる！」

「そ、そんなこと……」

「そうですよ！　そうなんです！

私が高慢ちきで意地悪で、最低な女だと思ってるのでしょう？

そっちの方がよっぽど失礼です！

私はこの家に馴染もうと、頑張ってきました。

本当は赤みその味噌汁なんか大っ嫌いだけど、それがこの家の味だと思って我慢して飲んで来たし、益子さんにも気に入ってもらいたいって、手伝いも申し出てきました。

でも、益子さんは私に何も任せてくれなかった。私を信用していないからです。

もう嫌！　こんなの最低！

そんなに私のことが嫌いなら、この家から追い出して下さい！！！」

　重ねられた着物の上から蔵の鍵を握る。

　家に帰ったら、あそこに眠る品々を漁ろう。

　今日の様子を見れば、掘り出し物が見つかるかもしれない。

　見つからなかったら……？

　ゾッとして、居間を見渡すと、唖然とした益子さんの顔と、ビックリして私を見る源一郎さんと……口の端にうっすら笑みを浮かべる幸太郎さんが並んでいた。

　ここで笑う所か！？

　家に帰りたいけど、帰れない私は、『自室』に駆け込んだ。

　過剰なフリルで心安らげない私の部屋。

　せめてもの抵抗に、飾られていたビスクドールを大きな紙袋に全部押し込み、クローゼットに隠した。

　幸太郎さんと買い物に行った時の紙袋だ。

　買い物中、彼は私にそれを持たせなかった。

　クローゼットに備え付けられた鏡に、自分の姿が映った。

　髪が乱れて台無しだ。

　結い上げた髪の毛をほどき、ついでに着物を脱ぐ。

　高価な着物をぞんざいに放り投げた所で、ドアがノックされる。

　久保田さんだろうか？

　服も着ていないし、誰とも会いたくないので無視していると、ドアが開いた。

　ちょっ……！

　慌てて、脱ぎ捨てたばかりの襦袢を羽織った。

　それで良かった。

　入ってきたのは幸太郎さんだった。

「勝手に入ってこないで！」

　急いで前を掻き合わせ、紐を結んだけど、心もとないこと限りない。

　私の姿を見て、幸太郎さんはたじろいだものの、出て行ったりはしなかった。

「馬鹿な真似をするんじゃないかと思って……」

「どうせ私は馬鹿ですよ！」

「……雪花ちゃん、落ち着いて」

　大事な母親に反抗して、怒られると思ったのに、意外と幸太郎さんは冷静だった。

　そうね、さっきも笑っていたくらいだものね。今も笑ったわね。

　私の肩に手をまわすと、猫足のソファーに座らせた。

「雪花ちゃん、よく言ったよ」

「えっ！？」

　まさかの褒め言葉だ。

「母もたまにはガツンと言われないとね。

実際、君への態度はあんまりだったよ。

でも、俺も父さんも、母さんには言えなかった。

このままずっと、波風を立てずに生活してもらうことばかり考えてた。

それじゃあ、駄目だよね。

君の言う通り、母さんはそろそろ自分の自信を取り戻さないと」

「――いいえ、やっぱり私、ひどいことを言いました。

あんな風に責めるつもりなんか……なかったんです。

でも―――」

　疲れていて、他人の幸せを見るのが辛くて――そう、続けられなかった。

　そんなの、自分勝手な言い訳だ。

　知らぬ間に抱き寄せられていたらしい、幸太郎さんの身体の熱が伝わってくる。

　それどころか、何？　今、こめかみにキスされなかった！？

「なっ！　嫌だ、触らないで！！！」

　押しのけようとしたけど、ビクともしない。

　このっ！

　振り上げた右手も掴まれ、さらに密着する羽目になった。

「母も反省しているよ。

殊更、家庭内に波風をおこしたい訳じゃないけど……家族になるには、互いの意見をぶつけ会う時もあるだろう。

自分を責めすぎないようにね」

　抱き寄せられ、耳元で甘く囁かれる。

「……優しくしないで下さい……」

　優しくされると、自分の惨めさが増す。

　あと、何か裏があった時に、騙された感が半端なくって、落ち込むから……。

「ふーん、君ってそういう趣味なんだ」

「そういうって？」

「苛められて喜ぶタイプ？」

「―――！！！」

　何言ってるの！　この男！！！

　身体は動かせない代わりに、目の前にあるその喉笛、噛み切ってやりたい！

　からかって満足したのか、もう一度、優しく蕩けるように耳元で言われた。

「ねぇ、雪花ちゃん、出て行くなんて考えないで」

「―――出て行きませんから……離れて！！！」

　怖い。

　薄い襦袢一枚しか身に着けていないせいか、幸太郎さんの熱さが強く感じる。

　この熱が……私の身体も溶かしてしまいそうで怖いのだ。

「そう？　約束だよ。

いい子にしてるって」

「―――はい」

「じゃあ、これも俺が預かっておこう」

「！？」

　私の思考を奪っている間に、男は首に掛けていた鎖を外していた。

　胸元から鍵が引きずりだされた。

　熱源もすばやく私から離れた。

「返して！！！」

　立ち上がって手を伸ばすけど、届かない。

　私の最後の一発逆転の希望が！

　今度も騙された！！！

　私って馬鹿？　なんでこんなに簡単に騙されてしまうのよ！

「駄目だよ。

これは俺が預かる」

　幸太郎さんはこれ見よがしに、鎖に繋がった鍵を自分の顔の前で揺らし、まだ私の温もりが残っているだろうその鍵に口を付けた。

「やっ……やめて」

　自分に直接触られた訳ではないのに、とても恥ずかしい。

「代わりに君にしてもいいなら」

　またその二者択一なの？

　泣きそうになる。

　この人は、私自身のことなんてこれっぽちも好きじゃないんだ。

　欲しいのは家柄。

　と、両親が集めた掘り出し物の逸品。

　私は、おまけだ。

　おまけなの？

「私のこと……好きですか？」

　感情が揺れまくった一日の締めくくりに、私は錯乱してしまった。

「―――え？」

　幸太郎さんの顔から『笑い』を消すことは成功したが、私は自分がとんでもないことを聞いてしまったことに、瞬時に気が付いた。

「なっ……なんでもないです！！！」

　ぐいぐいと幸太郎さんを押すと、あっけないほど簡単に動いた。

　そのまま扉の外に締め出す。

「なんでもないですから！　今の質問は忘れて下さい！！！」

「雪花ちゃん……俺は……」

「出てって、早く！！！」

　鍵が付いていないドアの前に、ソファーを立て掛ける。

　しばらくノックの音が響いて、何か声がしたけど、私は布団を被って、その全てを締め出した。

　そして、そのまま眠ってしまったらしい。

　起きると、翌日のお昼になっていた。

　扉は蝶番ごと外され、ソファーは元の位置に戻っていた。

　脱ぎ捨てた着物も、小物類もなくなっていた。

　しまった……あの帯留めとかんざしだけでも、死守すべきだった。

　お金になりそうというだけでなく、母との思い出の品だったのに。

　ああ、つくづく自分の愚かさに嫌になる。

　一番嫌なのは、幸太郎さんに期待してしまう自分だ。

　あんな嫌な人なのに、どうして、他の婚約者たちみたいに、愛情を持って欲しいと望んでしまうのかしら。

「私のこと、好きですか？」

　布団の中で呟いた。

　うわぁあああああああああああ！！！　忘れたい！！！　忘れてぇええええ！！！

　身を悶えること数分、さすがに阿保らしくなってきたので、起き上がって身支度をすることにした。

　今日からは、もっと気を引き締めて生きて行こう。

　幸太郎さんなんかに期待しない。絶対に。