お電話ありがとうございます。こちらは異世界管理局です！

第１２話 最後の日も、いつもの仕事

　森田は、いつもの席にいた。

　灰色のカーディガンも、紙を押さえている手も、変わっていない。

「おはようございます」

「おはよう。これ、この前の直し、入れておいたよ」

　夏希が挨拶すると、森田は机の端から資料を取った。

　先日一緒に読んだものより、少し厚くなっている。

「ここの、どっちの通話か分かんないって言ってたところ」

「ああ。はい」

　指された行には、一般通話、と書いてあった。

　その下に、宿や知人などへかける通話、と説明が足されている。

「これなら分かる？」

「はい。前のは、途中でどっちの話か迷ったんで」

「そうだったね」

　森田が笑った。

　夏希は、紙を受け取る。

　あれから数日、仕事の合間に少しずつ見せてもらっていた資料だった。

　自分が首をかしげた場所に、分かる言葉が増えている。

　森田の机には、もう個人のマグカップがなかった。

　いつも脇に置いていた、小さな菓子の袋もない。

　代わりに、使い終えたらしまうらしい空の箱が一つ、足元にあった。

　今日は、森田の最後の出勤日だった。

　　　　　＊

　白石しのぶが、資料の置き場所について森田と話していた。

　登録担当の高橋へは、必要な確認を引き継いであるという。

　夏希にも紹介してくれた、同じ担当の職員だ。

「最後の確認が済んだら、共有の方へそろえておくね」

「はい。こちらの控えも、同じ場所から開けるようにします」

　二人の声は、普段と同じだった。

　夏希は自分の席に座り、資料をノートの横へ置く。

　今日も、電話には出る。

「お電話ありがとうございます。こちらは異世界管理局です」

『連絡石で、知人につながらないんですけど』

　似た相談だと思った。

　夏希は、資料の端へ指をかけた。

　相手は、中村玲と名乗った。

　今は自宅にいて、急な危険はない。知人へ用件を伝えたいが、何度かけてもつながらないという。

「帰還後のご利用についてのお問い合わせでしょうか？」

『帰還？　いえ。私はずっと、こちらにいますけど』

　夏希は、書きかけた文字を止めた。

「失礼いたしました。どのような状態になるか、伺わせてください」

『その連絡先は利用できませんって、案内が出ます』

　管理局へは、つながっている。

　夏希はそこを確かめ、ほかの相手へかけたときのことも尋ねた。

『今朝、姉とは話せました。その人だけなんです』

　同じように、石が壊れたという話ではなかった。

　けれど、前と同じ答えでもなさそうだった。

「確認いたします。少々お待ちくださいませ」

　保留にして、しのぶへ状況を伝える。

　登録の確認を森田に頼むことになり、夏希はメモを見せた。

「前の方と同じかと思ったんすけど、帰還した人じゃなくて。ほかの相手には、つながるそうです」

「うん。その資料だと、どこを見る？」

　森田が、ノートの横へ目を向けた。

　夏希は、開いていたページへ指を置く。

「どの相手へかけると、どこで止まるか。あと、最後に使えたときです」

「そうだね。今回は、利用できない連絡先だと案内が出ている。何を見てかけているかも、聞いてみようか」

　夏希は、うなずいた。

　森田は、資料を閉じなかった。

　ここを見ながら聞いていいのだと分かり、夏希は保留を戻した。

　　　　　＊

「お待たせいたしました。その方と最後に通話されたのは、いつになりますか？」

『十日くらい前です。そのときは、普通に』

「今、おかけになっている連絡先は、何かに控えていらっしゃるものでしょうか？」

『はい。手帳に』

　紙をめくる音がした。

　夏希は、資料の質問を目で追いながら、言葉を続ける。

「その後で、連絡先が変わったなどのお知らせは、届いていませんか？」

『変わった……。あ、石を替えるとは、言ってたかもしれません』

　玲が、少し考える。

『新しい連絡先、送ってもらってたかな。ちょっと待ってください』

　夏希は、はいと答えた。

　ノートへ、石を変更、と書く。

　その横に、新しい案内を確認中。

『ありました。届いてます。私、前の手帳の方を見てました』

「新しく届いたご案内から、おかけいただくことはできますか？」

『はい。できます』

　玲の了承を得て、森田にも登録の確認に入ってもらう。

　本人の石の一般通話は利用できる状態で、その連絡先だけで起きていることも、改めて確かめた。

　新しい相手の情報は、玲自身に届いていた案内を使う。

　夏希は、前に教わった操作の案内を開いた。

　相談回線を保留にして、一般通話へ切り替える。

　用件が済んだら、こちらへ戻ってもらう。

　迷った項目は森田へ目で確かめ、一つずつ伝えた。

『分かりました。かけてみます』

　画面が、保留の表示へ変わった。

　夏希は、息を吐いた。

　資料の端を押さえていた指に、少し力が入っていた。

「前の答え、言いかけました」

「似た話だと、そう思うよね」

　森田が言った。

「でも、ほかへはつながるって聞けたでしょう。そこから、今回はどうかを見ればいい」

　夏希は、ノートの最初の行を見た。

　途中で止めた「帰還」の文字がある。

　その下には、違うことが書き足されていた。

『もしもし』

　玲が戻ってきた。

『つながりました。用件も伝えられました』

「よかったです」

『向こうにも、新しい方送ったでしょうって言われちゃって』

　少し照れたような笑い声だった。

『手帳の方も、今、直しておきます』

　夏希は、つながったことを記録へ残した。

　案内に沿って切り替えた相談回線にも戻れた。

　玲と挨拶を交わし、電話を終えた。

　　　　　＊

　夏希がまとめた記録を、森田が読んだ。

「うん。どこまで確認したか、これなら次の人も分かるね」

　言われて、少し嬉しかった。

　夏希が保存しかけると、森田の指が止まる。

「これは？」

　自分で書いた短い文字だった。

　新案済。

「……新しい案内、確認済みです」

「ああ」

　森田が、ゆっくりうなずいた。

　その顔を見て、夏希はペンを持った手を止める。

「それ、私にしか分かんないやつっすね」

「そうかもしれないね」

　しのぶが、隣から画面を見た。

「森田さんのメモに、少し近づいていますね」

「そこは、近づかなくていいっす……」

　森田が笑う。

　夏希も笑って、正式な記録の文字を直した。

　新しく届いた連絡先の案内を、本人が確認。

　これなら、明日の自分にも、別の人にも分かる。

　　　　　＊

　仕事の区切りに、森田が資料をまとめていた。

　夏希は、次のページをめくりかけていた手を止めた。

「修理のお店って、もう場所は決まってるんすか？」

「うん。地元に戻って、小さいところで始めるつもり」

　森田は、紙をそろえながら答えた。

「道具とか、身の回りの物とか。直せるものを、少しずつ」

「連絡石の店、ってわけじゃないんすね」

「それだけじゃなくてね。物を触って直すことも、好きなんだ」

　夏希は、森田の手を見た。

　短い文字を書き、紙の上の問いを指し示していた手だった。

「ここでは、話を聞いて、何が起きているか確かめることが多かったから。次は、直したものを渡すところまで、自分でやってみたくてね」

　声は、いつもと同じだった。

　けれど、店のことを話すと、少し楽しそうに聞こえた。

「また使えるって、持って帰ってもらえたらいいなと思って」

「……それは、嬉しそうっすね」

「うん。まだ、準備することはいっぱいあるけど」

　森田は、持っていた紙を持ち上げた。

「お客さんに渡す説明は、読める字で書かないとね」

「略しすぎる方も、気をつけてくださいよ」

「そっちか。気をつけるよ」

　夏希は、笑った。

　ここで使ってきたものを残して、別の場所でやりたいことがある。

　その話を、本人から聞けてよかった。

　　　　　＊

　終業が近づくと、森田は高橋と最後の確認をした。

　共有の資料を開き、残っている確認事項と連絡先を順に確かめる。

　しのぶも、受付から相談するときの場所を聞いていた。

　夏希は、自分の記録を保存した。

　画面を閉じてから顔を上げると、森田は灰色のカーディガンを脱いでいた。

　畳んで、鞄へ入れる。

　それだけの動きが、妙にはっきり目に入った。

　近くの席の人たちが、森田へ声をかける。

　長い挨拶にはならなかった。

　それぞれ仕事の区切りで立ち上がり、少し話して、礼を言う。

「お世話になりました」

　しのぶが言った。

「こちらこそ。いろいろ助けてもらいました」

「お店のご準備も、無理なさらずに」

「うん。少しずつやるよ」

　夏希は、資料を机へ置いた。

　森田がこちらを見る。

「ありがとうございました。連絡石のことも、資料も」

「こちらこそ。一緒に読んでもらえて助かったよ」

　夏希は、うなずいた。

　それで挨拶を終えようとして、口を閉じる。

　まだ、言いたいことがあった。

「……もう少し、一緒に仕事してみたかったです」

　森田の手が、鞄の持ち手にかかったまま止まった。

「私も。途中で聞いてくれる人がいると、メモもちゃんとした言葉になるからね」

　夏希は、自分の机に置いた資料を見た。

　聞いて、教えてもらって、書き直した言葉がある。

　もっと聞きたいことも、きっとあった。

　それでも、今日が最後だった。

　寂しかった。

　短い間しか一緒に働いていなくても、明日からあの席にいないと思うと、寂しかった。

「でも、お店の準備も、進むといいですね」

　夏希は、森田へ目を戻した。

「説明の紙、ちゃんと読んでもらえるといいっすね」

「今度は、渡す前に読み返すよ」

　森田が笑った。

　夏希も、少し笑えた。

「じゃあ。皆さん、お疲れさまでした」

「お疲れさまでした」

　夏希は、しのぶたちと声を返した。

　森田が、鞄を持って歩き出す。

　いつも席からこちらへ来るときに聞いた足音が、今度は遠ざかっていった。

　　　　　＊

　森田の机には、個人の物が残っていなかった。

　灰色のカーディガンを掛けていた椅子も、机の下へ入っている。

　夏希は、しばらくその席を見た。

　資料を手に取る。

　今日使ったページを開くと、最後に通話できたのはいつか、という問いがあった。

　その下へ、夏希は小さく書き足した。

　前と似ていても、今回の相手に聞く。

　書いてから、一度読み返す。

　これは、あとで自分が見ても分かる。

「分からないところは、また一緒に確認しましょう」

　しのぶが声をかけた。

　夏希は、隣へ顔を向ける。

「はい」

　登録の確認には、高橋がいる。

　しのぶも、隣にいる。

　森田がいなくなったら、何も聞けなくなるわけではなかった。

　それでも、森田に聞きたくなる日はあるだろうと思った。

　そのときは、まず、この資料を開く。

　一緒に直した言葉を読んで、今、誰に何を聞けばいいか考える。

　夏希は資料を閉じ、すぐ手が届く場所へ戻した。

　森田が最後に教えてくれた日の記録も、机の上に残っている。

　明日、あの人はここへ来ない。

　教えてもらったことは、明日の電話でも使える。

　夏希はもう一度、空いた椅子を見てから、自分の机へ向き直った。