グリモフォトグラフ～写真を撮るとカードが生まれる異世界で俺(バエル)の撮影だけ絶対に何かがおかしい～

四章 誰が為の理想

40話 見えないもの

　蒼天を穿つように、天候を無視した雷が鳴り響く。

　瞬時に俺の手元へと顕現したのは、あの時と同じ——電磁銃だ。

　野生の本能だろうか。

　魔物は急激に速度を落としたが、もう遅い。

　俺は銃口を紫色の魔物へと向け、引き金を引いた。

　バリバリバリ！　——ズギュゥゥゥン！！

　魔物は弾かれたように身を翻し、咄嗟に回避行動を取った。

　あまりにも速い。異形だからこそ成せる動きだ。

　……キィャァァアン！！！

　だが——それでも足りない。

　放たれた一撃は、紫色の魔物の右脚を掠めていた。

「よしっ！」

　襲い来るのは紫色の魔物だけだった。

　黒い魔物は、俺が確認した地点から動こうとせず、その姿は今にも消えそうなほど薄れている。

　魔導撮影機を黒い魔物へと向け、画面越しに姿を確認した。

「……だろうな」

　画面には、当然のように何も映っていない。

　それを確認すると同時に、目視でも黒い魔物は完全に消えていた。

「からくりは解けた」

　負傷した紫の魔物は、息を荒く俺を睨みつけている。

「それ、あの時のカード……えっ？　黒い魔物の姿が小さくなったわ！？」

「……え、は？　な、なんで」

　目を疑うようなリースの声を聞き、地蔵のように固まっていたチャイタンの活動も再開した。

「おそらく紫色の本体、ドレッドパンサーは俺たちの精神状態を読み取っている。恐怖心……かはわからないが、何かしらの負の感情が具現化されたのが、黒い魔物の正体だ」

　質量を持った恐怖、と言えばいいだろうか。

　先ほど俺が攻撃を受けた際は、確かに衝撃や痛みが走った。

　だがセツたちの話を聞くにつれ、黒い魔物の姿は弱々しくなっていき、今では俺の前から完全に消滅した。

「恐怖の同調……それで生まれた存在。言うなれば、擬似的な生命体ってところかしら」

「……ま、マジだ！　黒い方の姿が小さくなっていく！」

「ああ。謎が解ければ、もう恐れることはない」

　俺が睨むと、紫の魔物はビクッと震えて背を向けた。

　しかし傷を負った右脚のせいで、思うように速度が出ないようだ。

「——チャイタン。撮影者のカードだけが全てじゃない。どんなカードも、使い方次第で可能性は拓けるんだ」

「……えっ？」

「——終わりだ！　“レールガン”！！」

　森にこだまする断末魔と共に、ドレッドパンサーが白と黒の粒子に包まれていく。

　一瞬ではあったが、その姿が写真のように空間に焼き付き、そして消滅した。

「た、倒しちまった……」

「さすが、ね」

　呆然としている二人の声を背に、ドレッドパンサーが遺した輝く紫色の結晶を手に取った。

「そういえば、二人はこれについて知らないか？」

「あら、綺麗ねー！　でもごめんなさい、わからないわ」

「……多分だけど、記録片(メモリーピース)だと思う」

「知っているのか？」

「多分な。強力な魔物を倒した時に、普通の素材の代わりにそれが遺されることがあるらしい。俺も数えるほどしか見たことないけど、きっとそうだ。ウチとか、他のギルドでも買い取ってるはずだし、色々と用途はあるみたいだぜ」

　なるほど。いつか使う機会があるかもしれない。

　少し興奮したようなチャイタンだったが、すぐにバツが悪そうに顔を伏せた。

「あー……また、助けられちまったな」

「気にすることはない。俺はチャイタンのことも仲間だと思ってる。助け合うのが仲間だろ」

「バエル……」

　チャイタンは鼻の下を指で擦り、初めて会った時のような快活な笑顔を見せてくれた。

「これで、あの人のためにも少しは前に進めそうだ。全部バエルたちのおかげだよ」

「こちらこそだ。俺もみんなのおかげで、気になっていた謎が一つ解けたからな」

「へへっ。しっかし、なんだよ今のカード！　そんな強力なカードも持ってたんじゃないか」

「いや、これは元々ライトニングなんだ」

「へ？」

　口を大きく開けたチャイタンのそばで、リースも続きを聞かせてという顔をしている。

「ライトニングはそのまま使うと、ただ雷を放つだけだ。だが、ライトニングとアクセルを同時に発動させることで、レールガンへと変化する」

「カードの変化……そんなことあるの！？」

「し、知らねぇって」

　カード同士が互いに繋がり、新たなカードへと変化する現象。

「……いわば、カードリンク」

　気がつけたのは、間違いなく仲間たちのおかげだろう。

「——仲間、か」

　その言葉を、味わうように噛み締める。

　改めて思う。

　俺は、この世界に来ることができて良かった——

「……でも、それが本当ならすごいことね。うまく使いこなせたら、撮影者の間でもコモンカードへの認識が変わるかもしれない」

「そんな気がしていたが、リースたちも知らなかったんだな」

「ええ。まさかコモンカードにそんな可能性があったなんてね。けど、知れ渡っていなかった理由は想像がつくわ」

「カードの組み合わせ条件もあるだろうな」

「それだけじゃない。汎用型端末のカードスロットは、二つしかないのよ。敵を前に、ただでさえ非力なカードでスロットを埋めて、もし通用しなかったらどうなるか——あなただって、想像はつくんじゃない？」

「……誰だって、詰み(・・)は避けたいもんな」

　リースは頷くと、撮影機を手にして「やれやれね」と肩をすくめた。

「そ、そうだよな……この端末を買う時も、神殿で嫌ってほど聞かされたっけ。……それでも、あんなの見ちまうとなぁ」

　興奮の残るチャイタンの声を聞き、まだ伝えていなかったことを思い出した。

「たとえ撮影者じゃなくても、カードを信じることはできる」

「バエル？」

「……俺も、昔はそうだったんだ。強いカードが至高だと思っていた。でも、どんなカードにも無限の可能性が秘められていることを知った。個々の力は弱くとも、繋がることで変えられるものがある。……俺は、教えられたんだ」

「無限の可能性かぁー！　へへっ。そうだったらいいな！」

「……」

　もう戻ることのない日々を思い出し、つい感傷的になってしまった。

　込み上げてくるものを堪えながら、悟られないように気丈に振る舞った。

「——強いカードを使うやつが強いんじゃない。カードを信じられるやつが最後には勝つ！」

「あ、ああ。……俺も、いつかそうなれるかな？」

「自分次第……と言いたいが、チャイタンなら大丈夫だ。俺はそう思っている」

「バエルってこんなに熱い一面もあったのね。意外だけど、つい聞き入っちゃったわ。ねぇセツちゃん」

「……」

「あら？」

　慣れないことはするもんじゃないな。

　俺はみんなに背を向け、ほんの少しの間だけ空を見上げた。

「……そろそろ馬車のところまで戻ろう」

「だな。俺の馬ちゃんが恋しいぜ」

「ふふっ、すっかり仲直りしたようね」

「……」

「……セツちゃん？」

　リースの声が聞こえていないのだろうか。　

　セツは思い詰めたように顔を強張らせていた。

「……大丈夫だ、セツ。改めて言うが、俺たちは絶対にセツを変な目で見たりはしない」

　セツにとって、自分だけが違うという不安をさらに強める戦いになっただろう。

　俺の思い上がりも、少しはあったのかもしれない。

　それでも心のどこかで、仲間として俺の勝利を喜んでくれていると思っていた。

「当たり前のことよね」

「こんな危機を一緒に乗り越えたんだ。俺もセツさんの噂なんて、もう気にしてないぜ」

　俺はもちろん、二人も本心から伝えてくれていたと思う。

　それでもセツは、何かを我慢したように俯いたまま口を結び続けていた。

「今回はバエルに助けられたけど、次は私だってやれるところを見せるわ。セツちゃんも期待してね」

「頼りにしてる」

「…………よろしく、お願いします」

　ようやく、セツの顔を正面から見ることができた。

　不器用に苦笑いしているようにも、今にも泣き出しそうにも見える表情の裏で、いったい何を考えているのだろう。

　今の俺には、セツの心がわからなかった。　

◇◇◇

「あっ……！　バエルさん達が帰ってきました！　マーモンさん」

　エルドラードに帰り着くと、机の前に座っていたマーモンを中心に人だかりができていた。

　周囲にいるのはみな職員のようで、何やら忙しなく動き回っている。

「……おかえりなさい」

「ただいま！　マーモンさん」

「ふふっ。チャイタンのその様子だと、無事に達成できたようね」

「ああ。それについても、情報を共有したいんだが——」

　言葉とは裏腹に、マーモンの表情は晴れない。

　しきりに端末へと視線を落とし、何かを気にしている。

　その時、職員の一人が青ざめた顔で口を開いた。

「撤退予定時刻から……すでに三十分が経過しました」

「……もう、これ以上待っていられない」

「なんだ？　何かあったんですか？　マーモンさん」

　少し前まで笑顔を浮かべていたチャイタンも、不穏な空気を感じ取ったのだろう。

　気づけば真剣な表情で辺りを見渡している。

「……コカトリス討伐に向かったアバレに連絡がつかないのよ。いくら試しても、レゾナンスカードでの呼びかけに応答がない。……何かあったんだわ」

「……えっ？」

　その言葉を聞かされ、チャイタンの顔からも生気が抜けていった。

　マーモンはもう我慢できないとばかりに勢いよく立ち上がり、俺へと視線を向けた。

「——恥を忍んでお願いするわ、バエルちゃん。ウチの撮影者はみな出払っていて頼める者がいない。……状況の確認を、してもらえないかしら」

「……」

「アバレたちとの間に色々あったことはわかっているわ。それでも、アタシが信頼して頼めるのは、今はあなたたちしかいないのよ……」

　悲痛な表情を浮かべるマーモンに、即答できない自分が申し訳なくなる。

　それでも、俺自身、心から助けたいとは——

「——行きましょう、バエルさん」

「……セツ」

「拙は、大丈夫です。今なら、間に合うかもしれません」

「いいのね？　セツちゃん」

「当たり前、です」

　心配そうなリースに、セツは優しげな表情を浮かべて即答した。

「……」

　この少女は、どこまで優しいのだろう。

　セツは俺にないものを確実に持っている。

「そうと決まったら急がないとね！」

「はい」

　リースもそうだ。

　本当に頼りになる、かけがえのない仲間たち。

「……わかった。助けに行こう！」

　——それが、少しだけ怖くなった。