グリモフォトグラフ～写真を撮るとカードが生まれる異世界で俺(バエル)の撮影だけ絶対に何かがおかしい～

三章 サキュバスと闇のカード

32話 変容

「使うなって言われてたがもう我慢ならねぇ。テメェの魔導撮影機(アルカ・グラフ)を奪うためなら何でもしてやるよ！　“———”！」

　ガゾンが何かを叫んだ途端、端末から黒い靄が放たれた。

　それはまるで意思を宿しているように、一箇所へと集い闇を形成していく。

「終わりだ！　撮影者ども！！」

　黒き幻影から放出された禍津風が俺たちの全身を突き抜ける。

　顔を手で覆うのがやっとだった。

「くっ！　何だあのカードは！？」

「あ、あの色……あ、あれ、あれは——」

　リースはパニックを起こしており、目の焦点が定まっていない。

　凄まじい風圧が空間を支配している。　

　ガゾンに笑みこそないが、勝利を確信したような態度で闇を眺めていた。

「……な！？　話がちげぇじゃねぇか！！」

　刹那——ガゾンの顔色に変化が訪れた。

　今や黒い球体となった闇が再びバラバラになり、ガゾンに纏わりつくように身体を包み込んでいった。

「くそ！　や、やめろ！　わぷっ、た、たすけ……ぎゃあああ！！！！」

　ガゾンは溺れるようにもがいていたが、やがて全身が黒に染まる。

　時間にすれば、ほんの数秒。

　だが、その数秒が異様に長く感じられる。

　覆っていた闇が解き放たれ、ガゾンが再び姿を現した。

「——ウヴァァァアアア！！！」

「——なっ！？」

　瞳は赤黒く染まり、フシュー、フシューと息を漏らす口元からは血がダラダラと垂れ続けている。

　それだけでも異常。

　だが、異変はそれだけでは終わらなかった。

「ゥウウウ！！」

　ガゾンの頭部に大きな角が生えていた。

　それだけではない。身体全体が、元の倍に膨れ上がっている。

　酒飲みの贅肉ではなく、魔法のように硬質化された筋肉が隆起していた。

　不気味に身体を揺らす姿は、人でもなければ、獣ですらない。

　異形と化したガゾンは、ただひたすらに俺たちを睨みつけていた。

「——」

　明らかにヤバい。

　頭ではわかっているのに、身体は動き方を忘れたように硬直してしまった。

「グゥ……ァァアアアアアア！！！」

　既に理性はないのだろう。

　その悪魔じみた身体が俺を目掛けて迫り来る。

　——早く！　早く動け！

　脳が命令を送る。

　だが動き出すより早く、後先を顧みない体当たりが俺を直撃した。

「——ゲフッ」

　吹き飛ばされて床に転がる。

　しかし、身体は無意識に頭を守る役割だけは果たしてくれた。

「ッッヅヅヅ！！！」

　全身に激痛が走った。

　思わず意識を手放しかけたが、ここで沈むわけにはいかない。

　俺が倒れたら、誰が守るっていうんだ——

「リ、リース！」

「あ、ああ……バエル」

　前方を見ると、リースは同じ場所でぺたんと座ったままだ。

「……やるしかない！」

　異形が悍ましい咆哮を上げている。

　あの巨体からねじ込まれる衝撃は、きっとリースの身体では受けきれない。

「“ライトニング”！」

　俺はリースに協力すると誓った。

　果たさないままでは、終われ——

「——発動しない！？」

　だが、唯一の攻撃カードは発動しなかった。

　これまでライトニングを使っていた時の感覚とは、何かが根本的に違う。

「リース！　逃げろ！！」

「……ォォオオオオ！！」

　俺が叫ぶと、ガゾンは再び俺に向き直り、憎しみがこもったような唸り声をあげる。

　変異した肉体も相まって、直視することを本能が拒んだ。

　本当に理性がないのか、近くにいるリースをまるで見ていない。

「ッアアァ！！」

　再び突撃されると身構えていたが、ガゾンの腕の端末が光り、火球がこちらへと放たれた。

　辛うじて避けられたが、次の瞬間にはガゾンが動き出していた。

「くそっ、動け！！！」

　とうに体力の限界は訪れていた。

　俺の足が、石化したように役割を放棄したのも当然だ。

　だが俺が力尽きたら、リースも、セツも守れない。

「……こんなもんじゃねぇだろ、俺のッ」

　言葉は続かなかった。

　魔導撮影機を見ると、カードスロットに装填していたライトニングが光り輝いていたからだ。

　今すぐ膝をつきたい。

　そんな弱い心に鞭を打ち、気力を振り絞ってその名称を叫ぶ。

　頼むぜ、マジで……！

「——“レールガン”！！！」

　カッ！

　端末から粒子が舞った。

　ジジジジ……ギギ、バリバリ！

　幾重もの雷が重なったような破壊的な悲鳴が広間に轟く。

　瞬く間に、闇夜を穿つように輝く電磁銃が顕現した。　

「いけぇぇぇえええ！！！」

　……バリバリバリ！　——ズギュゥゥゥゥーン！！！

　銃口が、俺の目前まで迫っていたガゾンを捉えた。

　ゼロ距離で放ったのは、無慈悲な電磁砲。

「グォオオオオオオオオ！！！」

　バリバリと轟く雷撃がガゾンへと着弾した。

　その肩を穿っても勢いは衰えず、巨体ごと壁へと叩きつける。

　やがて轟雷が消えると、残光の軌跡が静かに薄れていった。

「……助かった」

　ライトニングを装填していたスロットに現れたカード。

　その威力を前にすると、ライトニングさえ子供騙しに思えてしまう。

「グ……バァ……バァア！」

　ガゾンは撃ち抜かれて膝をついていたが、震える肩を押さえて立ち上がろうとしていた。

　片腕は、もう機能していないのだろう。

　理性も失っているはずなのに、それでも俺を睨み続けていた。

「ド……バァ！！」

　ガゾンの端末が光る。

　俺の頭上を、再び大玉の影が覆う。

　だが見上げることもなく、電磁銃を掲げ、迫る大玉を一撃で撃ち砕いた。

「……ッアア」

　それでも、ガゾンは俺から目を離さない。　

　何かを訴えかけるような瞳に、俺は唇を噛んだ。

「ッ！　これで終わりだ！　——“レールガン”！」

「ゴ……」

　最後の一撃は戦闘の終了を告げた。

　ガゾンは白目をむき、口を大きく開けたまま床へと崩れ落ちる。

「ッ……ハァ……」

　手元の撮影機を確認すると、確かにレールガンだったはずのカードがライトニングに戻っていた。

「……一時的な変化」

　俺が力を欲したからか？

　……バカな。

　そんなお伽話、あるはずがない。

　——カードが変化する条件があると考えるべきだ。

　そう結論づけた瞬間、ガゾンの周囲に闇が満ちた。

「まさか——まだ！」

　だが闇はすぐに晴れる。

　その後には、黒いカードを使う前の姿に戻ったガゾンが倒れていた。

「本当に、わけがわからない……」

　胸中に渦巻く疑念を押し殺し、リースに声をかける。

「……終わったぞ」

「な、何、今の……それに、あなた——本当にすごい、わね」

　まだ腰が引けているのか、リースはゆっくりと立ち上がるとこちらに歩いてきた。

「お礼を言わないと。あなたのおかげね」

「それを言うなら俺の方こそだ。リースがいなかったらガゾンに辿り着くのが遅れていた。そうなっていたら俺の仲間が危なかったかもしれない」

　セツを見るガゾンの視線は、言葉にするのも憚られた。

　俺一人では後手に回っていた可能性も否めない。

　リースと出会えたおかげで、ガゾンの件は解決に向かいそうだ。

「優しいのね」

　リースは、倒れ伏したガゾンのそばで端末を確認している。

「……そんなんじゃない」

　だが、問題が解決したとは言えないだろう。

　先ほどの疑問も晴れない。

　なぜ、あのカードを使ったガゾンは化物のような姿になった？

　そして、ガゾンの裏で手を引いていた依頼主とは何者なのか。

「……見つけだすさ」

　俺が静かに決意を口にした瞬間、リースからしぼんだような声が届いた。

「ガゾンの端末から、黒いカードが消えてる……」

「消えた、だと？」

「ええ。簡単には証拠を掴ませてくれないようね」

　ガゾンが使用したカードがリースの求めているものだったかは、今となってはわからない。

　だが仮にリースの探す闇のカードではなくても、俺にはあのカードがどうしようもなくおぞましいものに思えた。

「少し、休むつもりだったんだけどな」

　——それは、まだ見ぬ戦いを予感させるには十分だった。

「はぁー。また一から探し直しね」

「……どうするんだ？」　

　そして、俺にとっての小さな戦いが、この場で始まろうとしている。

「たとえ何年かかっても私は見つけるわ。姉を殺したヤツに繋がる手掛かり——あのカードを」

「長い戦いになりそうだな」

「そうね、気長に探してみる。協力してくれる人がいるのは頼もしいわ」

　リースは両手を後ろで組み、俺の顔を見て微笑んでいる。

「一人じゃ限界があるって、薄々私も気づいてた。今後はたまに会ってくれると嬉しいわ。私は私で頑張ってみるから、会えた時に情報を教えてちょうだい」

　やはりリースはそういうつもりだったらしい。

　だが俺は、それだけで協力を申し出たつもりはない。

「……」

　これから告げなければいけないと思うと、なぜか心臓が早鐘を打ちはじめた。

　伝えることは、決まっているのに。

　それでも、もし断られたらどうしようという不安が、最後の一歩を踏み出せなくしていた。

「さてと、そろそろ撤収ね。神殿に報告もしないと」

「……リース」

　俺はセツのおかげでひとりぼっちじゃなくなった。

「ん？　なぁに？」

　今度は、俺の番だ。

　口が乾くのを誤魔化すように、強引に喉を鳴らした。

「——俺たちと一緒に来ないか？」