偽勇者は世界を統一したいのです！

第十二章 『友情の指輪』

第八十七話 『誓いの指輪』

「うわああああああああああああああああああああああああっ！！！」

　今日も今日とてクロノは半泣きで猛ダッシュ、理由は熊から逃げる為だ。

「あはははははははははっ！！　良い顔するようになったなクロノッ！！」

「黙れ大馬鹿っ！！　何でよりにもよってあそこを通るんだよおおおっ！」

　夢の為、勇者を目指す少年2人は今日も山で特訓中だ。先ほどは熊が寝ている脇を通ろうとして見事に失敗した。

「どうせなら難しいほう！　成功したとき嬉しいだろっ！？」

「失敗した時の事、少しは考えろよっ！！」

「グルアアアアアアアッ！！」

「ひゃああああああああああっ！？」

　ローと知り合ってから、毎日のように修行という建前でローと一緒に山を駆け回っていた。これが世間一般で言う『友達と遊ぶ』ということなのだろうか、……恐らく違うだろう。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

「今日も生き延びた、間違いなく強くなったぞ！」

「嘘だっ！　絶対間違ってる！」

　命からがら逃げ延びたクロノ達だったが、こんな事を繰り返して勇者になれるとは到底思えなかった。

「あ、クロノもそう思うか」

「そうだよなぁ、もっとちゃんとした修行を考えないとなぁ……」

「もう少し早く気がついてほしかったなぁ……」

「いい加減、ローの両親も黙ってないぞ？」

　何かあればクロノの家に避難してくるローだったが、大抵次の日に地獄を見ていた。何度も何度も繰り返し見た光景だが、流石にそろそろ本当に不味いだろう。

「そうだなぁ、俺の命が危ないよなぁ……」

「山で猛獣に追いかけられる事にも、命の危機を感じろよ」

「ふむ、よしクロノ！　町に行くぞ！！」

「……どうせ断っても無駄なんだろ？」

「へへっ」

「……分かったよ、付き合うさ」

　ローの手を取り立ち上がるクロノ、少年二人は笑いあい、村へ戻って行った。

　村で準備をし、大人達の目を掻い潜り、クロノとローはカリアを目指して街道を進んでいた。

「カリアはアノールドで一番大きな町だからな、城も、図書館も、修練場も、全部揃ってる！」

「強さは知識と一体！　勇者になるには勉強も必須なんだっ！」

「張り切ってる所悪いけどさ、何で城がピックアップされるんだ？」

「やれやれ、何も知らないんだなぁ」

「でかい城にゃあ、兵士も一杯だ」

「当然、王様を守る為にな」

「そんな城の兵士達が、生半可な強さだと思うか？」

「って事で、城に忍び込まないとなぁ」

「ごめん、意味が分からない」

「王宮直伝の武術ってのを知れたら、絶対強くなれるだろ！？」

「真正面から行っても、子供の俺達は追い返されるに決まってるさ」

「だから忍び込むんだ、当然だろ！？」

「それじゃ勇者どころか、盗人じゃないかっ！」

「子供なんだし免罪免罪、笑って済まされるって」

「そこから話を繋げて、武術について聞きだすんだ」

「いいかクロノ、勇者には話術も重要なんだぞ」

「話術を巧みに使ってだな、情報をいかに上手く聞き出すかがだな……？」

　話を上手く切り替えるローだったが、このままでは城に忍び込む羽目になる。クロノはなんとかローを止めようとしたのだが、完全に無駄だった。

　最早諦めたように、クロノはローの後に続いていた。現在彼等は崖側の城壁付近にいる。

「ぐぬぬぬ……流石に厳重だなぁ……」

「そりゃお城だもん……都合よく穴とかある訳ないだろぉ……」

「見ろクロノッ！　入ってくださいと言わんばかりの穴が開いてるぞっ！！」

　城壁に子供くらいなら通れそうな小さな穴が開いている。クロノは体勢を崩し、城壁に頭をぶつけてしまった。

「何でっ！？　何でこんな時に限って！？」

「こりゃ都合がいいや、よしクロノ、ここから進入するぞ……」

　これでは完全に泥棒である。流石に不味いと思ったクロノだが、ローに穴の中に引きずり込まれてしまう。

「ローッ！　不味いって！　見つかったら怒られるってっ！！」

「馬鹿っ！　声が大きいよっ！」

「ちょっとくらい平気平気……っと何だここ……庭か？」

「それにしては殺風景だな、ん？」

　殺風景な石畳の空間、そこに一つのベンチがあった。そのベンチで20代ほどの男が俯き、泣いていた。

「……父さん……ァさん…………何で……」

「…………何で、僕一人を残して……」

　その身なりから、恐らくは王族だろう。クロノは慌てて隠れようとするが、ローはその男に近づいていった。

「……ッ！？　誰だ！？」

「俺はロート・ルインって言います」

「……兄さん、何で泣いてるんだ？」

　ローの行動にクロノは気絶しそうになってしまう、このままでは摘み出されてもおかしくは無い。泣いていた男は、キョトンとした表情でローを見ていた。

「こ、ども……？」

「どこから……？」

「壁に穴開いてたんで、そこから」

「なぁ兄さん、何で泣いてるんだ？　こんな殺風景な場所でさ」

「……そうか、あの騒ぎで穴が……」

「……何で泣いているのかって？　……僕が弱いからだよ」

　男は、弱弱しく笑い、ローの頭を撫でた。

「始めまして、小さな侵入者さん」

「僕はラティール・トラスト……この国の王様だよ」

「王様なのか……！　スッゲェな！」

「ん？　王様なのに、弱いのか？」

「……この場所はね、僕の大事な人達が出会った場所なんだ」

「けど、もう二人とも居ない」

「僕は、何も出来なくてね……今も国を治める事が出来ていない……」

「大事な人を失って、ここで泣いている……弱い大人だよ……」

　その言葉で、クロノは目の前の大人と、自分が重なって見えた。母親を失い、泣いていた自分と。

「……そっか……」

「けどな王様、泣いてちゃ、ダメだぞ」

　ローは顔を上げ、ラティール王の目を見てそう言った。

「泣いてちゃ、何も変えられないんだ、居なくなった奴もきっと悲しむんだ」

「俺も、妹が死んでな？　スッゲェ泣いた」

「けど、妹を失って分かった事もあるんだ」

「俺はそれで、前を向けたんだ」

「クロノだってそうだ、だろ？」

　そう言ってこっちを見るロー、出来れば話を振るのは勘弁して欲しかった。だが、確かにそうだ。

「……うん、俺も母さんが死んで、悲しかったよ」

「けど、ローに教えてもらったから、泣いてるだけじゃダメだって」

「母さんも、そんな俺は見たくないと思うから……」

「だから俺は、今日を頑張れるんだ」

　そんな自分になれたのは、ローのおかげだ。

　前を真っ直ぐと見ている少年達、その真っ直ぐな瞳が、ラティール王の心を溶かした。

「強い、子達だね……」

「何が君達を、そこまで動かすんだい？」

「夢だ、俺達には夢があるんだ！」

「俺は勇者になって、弱い奴を守れる男になりたいんだ」

「救いの無い弱者を、俺がみんな救えるように、強くなりたいんだ！」

「俺も、勇者になって夢を叶えたいからです」

「俺の夢は、人と魔物の共存の世界……」

「そんな世界を成す為に、俺も勇者になりたい……！」

　はっきりとそう言うクロノを見て、ローは嬉しそうに笑う。それに気が付いたクロノも、心から笑顔を浮かべた。

「弱者を、守る……共存の……」

「そうか……君達は……勇者に……」

「なぁ王様、この町は俺達が勇者になる町だ」

「この町がゴタゴタしたら、俺達困るぞ」

「ローッ！　何言ってんだよ！？」

　目の前でギャアギャアと騒ぐ少年達、この子達の将来の為にも、自分が泣いている訳にはいかない。ラティール王は、両目の涙を力強く拭い取った。

「王、何か声が…………っ！？」

「なっ！？　小僧共っ！　どこから入り込んだっ！！」

「あ、やべ……」

「ほらみろ見つかったあああっ！！」

「……よせ」

　クロノ達を取り押さえよとした兵士を、ラティール王が制止した。その目は、先ほどの泣いていた男の目では無い。

「この子達はね、僕に説教をしてくれたんだ」

「ふふっ……目が覚めたよ、それに……元気が出た」

　そう言いながら、ラティール王はクロノ達の前にしゃがみ込み、目線を合わせてくる。

「ありがとう、この町は君達の出発点になる町だもんね」

「うん……泣いてちゃダメだよな……すっきりしたよ」

「クロノ君と……ロート君、だったかな」

「ローでいいよ、そっちの方がいいや」

「そっか、ならクロノ君、ロー君」

「良かったら、僕と友達になってくれないかい？」

　その言葉に顔を見合わせるクロノとロー、そしてローが息を整え、王に向き直った。

「勿論っ！　けどその代わり、王宮の武術とか教えてくれよなっ！！」

「何で上から目線なんだよっ！　ローの馬鹿っ！」

　再び喧嘩を始めた少年達を見て、ラティール王は笑顔を浮かべていた。ラティール王が町のみんなから信用を得て、沈んでいたカリアを元通りにするのは、ここから遠くない話だ。

　城を後にしたクロノとローは、町の広場でベンチに腰掛けていた。王には何も言われなかったが、大臣らしきおっさんにみっちりと説教されたのだ。少々気疲れしてしまった二人は、ベンチで休憩する事にしていた。

　しばらくボーっとしていた二人だったが、クロノはふと先ほどの言葉を思い出した。

「なぁ、ロー？」

「んー？」

「妹、居たのか？」

「あぁ、丁度お前に顔似てたかな」

「へへっ、お前女みたいな顔だよなぁ、男らしさが足りねぇ」

　密かに気にしている事を、ローは容赦なく抉ってきた。

「このやろ……っ！」

「妹はさ、流行病で死んだんだ」

「3年前、俺が5歳で妹は4歳だった」

　そう話すローの横顔は、見たことの無いほど真面目な物だった。

「俺の家ってさ、裕福じゃねぇだろ？　薬もロクに買えなくてさ」

「……周りの奴等も、苦しんでる妹を助けてはくれなかった」

「俺も、何も出来なかった」

「んで、気がついたんだ」

「弱者の声は弱者にしか聞こえない、助ける力のある奴は、その声を聞こうとしない」

「勿論違う奴も居るけど、大半はそうだって事に、気がついた」

「それがスゲェ汚くて、悔しくてさ……」

「強く、なりたかったんだ」

　拳を握り締めているローは、出会ってから初めて、泣きそうな顔をしていた。

「両親がメッチャ厳しいのも、妹が死んでからだ」

「分かってんだよ、俺の事心配してくれてるの」

「けど、じっとなんてしていられないんだよ」

「妹は、笑えば可愛い子だった、俺は妹の笑顔が大好きだったんだ」

「世の中には、妹のように救われない奴が大勢居る」

「俺は、そんな奴等を救いたい」

「そんな勇者になりたいんだ」

「道がどんなに険しくても、俺はその道を笑顔で進むと決めた」

「妹に、誓ったんだっ！」

　初めて話してくれた、ローの本心。それが眩しくて、同時に、負けられないと思った。

「俺は、ローに救われたよ」

「あ？」

「あの日、ローが俺に手を差し伸べてくれたから、俺はここで笑えてるんだ」

「だから、ローは俺の恩人だよ」

「馬鹿お前、何言ってんだよっ！」

「大体な、俺はそんな小さな事じゃなくてもっと大きな事でだな……」

「俺にとっては、何より大きな事だったよ」

　そう言って笑うクロノ、ローは顔を背けてしまうが、その顔は赤くなっていた。

「……よし、決心は互いに固まったよな、クロノ？」

「うん、二人必ず、勇者になろう！」

「へへっ！　そこでだ！　これをお前にやろう！」

　手渡されたのは、シルバー製の指輪だ。

「……何これ？」

「この前村に来た旅の商人から買ったんだ、悪いけど高い物じゃねぇからな？」

「お前知ってるか？　勇者ってのはな？　神の加護を受けると同時に、その装備に勇者の証を刻むんだ」

「勇者の証が刻まれた物は、決して壊れることが無いんだぜ！」

「剣なら折れる事が無くなり、鎧に刻めば、砕ける事のない鎧になるんだ」

「この指輪は、俺とお前お揃いの指輪だ」

「安物のちっぽけな指輪だけどさ、俺達はこの指輪に誓いを込める！」

「必ず勇者になって、夢を成し遂げるって誓いだ！」

「そんで、勇者になったらさ！　この指輪に勇者の証を刻もう！」

「決して砕けない、誓いと夢を込めた指輪だっ！　格好良いだろっ！？」

　本当なら、防具などに刻むほうが利口なのだろう。それでも、砕けない誓いの指輪というのに、クロノも惹かれた。クロノはその指輪を、左手の人差し指にはめた。

「ん……、お前左利きなのか」

「うん、珍しいかな」

「いや、丁度いいかも」

　そう言って、ローも右手の人差し指に指輪をはめた。そのまま右拳を突き出してくる。

「？　何だ？」

「拳を合わせろ、約束の儀式だ」

「……子供っぽくないか？」

「こーゆうのはノリが大事なんだよっ！」

　クロノは少し呆れながら、左拳を突き出した。互いの拳が合わさり、指輪同士がぶつかって音を鳴らした。

「約束だ、二人で必ず、勇者になろう！」

「あぁ、絶対なっ！」

　少年達は笑い合い、誓い合った。

　各々が歩む運命を、この時の彼らは、知る由も無い。