第七十八話 『5年の遅刻』
セラスがこの桜の木に宿ったのは、今から1300年以上前の話だ。まだ村の影も形も無かったそこに、静かに佇む桜の木をセラスは一目で気に入ったのだ。
それからずっと、この辺りの移り変わりをこの木と共に見てきた。人が集まり、村が出来て、随分と賑やかになった。何人もの人が、桜を見て綺麗だと笑っていた。それが凄く嬉しかった。お礼を言いたいくらいだった。
だけど、それは無理な話だ。セラスは自分が何なのか分かっている。自分は魔物だ、勿論敵意など持っていない、出来れば仲良くだってしたいのだ。
もし、人間達の前に姿を現せばどうなるか……そんな事を考えるようになった。村のシンボルとまで言われるようになった桜に、魔物が宿っていると知れば……。
（最悪、切り倒されるかも知れませんね……）
そうなれば自分は死んでしまう、流石にそれは嫌だった。自分と一心同体の桜を褒めてくれてはいても、その言葉は自分に向けられた物では無いのだ。お礼も言えない、『綺麗と言ってくれてありがとう』その一言を伝える事もできない。
長い年月が、セラスを苦しめていた。話しかけたい、仲良くしたい、そんな気持ちが、セラスの姿を人に近づけた。長い年月で得た魔力により、人間化が可能になったセラスは、ついに人の姿で木から離れた。
最初は人が居ない隙を見て、木から出てみた。上手く人の姿になれているのかも分からない為、ビクビクと自分の体を確かめていた。ゲートに出会ったのは、その時だ。
（うああああっ！ 人間さんが近づいてきてるですっ！ 早く木の中へ……）
ワタワタと木に向かって走るが、いつもと足の形が違うからか、思いっきり転んでしまった。そのまま木にぶつかり、尻餅をついてしまう。
「？ 大丈夫ですかー？」
「うっ…………だ、大丈夫ですよー？」
（大丈夫じゃないです……痛いです……）
初めての人間との会話だ、相手の反応を見るに、人間化に問題は無いらしい。魔物と気が付かれない様、変な事を言わなければ大丈夫だ、きっとばれない。
「どうしたんですか？ なんか慌ててますけど」
「い、いや、そんな事はまったく無いですよ」
「あああああなたさんこそ、こんな場所まで何用でででです？」
（いやああああっ！ 平常心を欠片も保ててないですっ！）
嫌な汗が出てきた、このままでは怪しまれる。
「今日からこの村でお世話になることになった勇者なんですけどね、村の名物の桜を見に来たんですよ」
「咲いてないのが残念ですけど」
「あーそうなんですかーそれは残念でしたー」
（出来るだけ自然に……怪しまれないように…………ん、桜を……？）
桜とは、言ってみれば自分の事だ。自分の事を喋りたくなるのは、当然の事だ。
「いつ頃、咲いてるのが見れますかねぇ」
（うーん、今の状態からして……）
「後1ヶ月と23日です」
「え、分かるんですか？」
「そりゃ自分の事ですし」
（分からないわけないですよ、当然の事で…………はっ！？）
「へ？」
（やばいですっ！ これでは完全に……誤魔化さないと……！）
「あ、いや、えと、その……自分の事のように知り尽くしてますからね！ この桜の事は！」
顔が真っ青になるが、何とか誤魔化す。
「へぇ、凄いですね」
「桜、好きなんですか？」
（好き？ そりゃ一目惚れでしたね）
「そりゃ好きですからこの木に決めたわけですし」
「え、何をです？」
（何をって私の宿る……またやったですーっ！？）
「あーえーうー…………む、村の名物に、です」
「？ あなたが決めたんですか？」
「む、村の皆が、いつからかそう呼ぶようになったんです！」
「誰が決めたとかはないです！」
（嘘では無いです、ナイスです私）
「よく知ってるんですねぇ、流石地元の人だ」
（何とか乗り切ったですね……）
「まぁ、1300年くらいはこの木と一緒ですしね」
「1300年？」
「！？ ジョークですよ？ 笑うところです！」
（何言ってるですか、私の馬鹿ーっ！）
ワタワタと手を振り回し、必死に誤魔化そうとする。何故だか、少年は笑っていた。その日から、少年は毎日訪ねて来るようになった。
そして一番不思議なのが、その度に自分も人間の姿で彼に会っていた事だ。木の中に隠れていればいいのに、わざわざ姿を現していた。
（……不思議ですねぇ、魔物とばれたら大変な事になるのに……）
（誰かと会話出来ることが、こんなに楽しいなんて……思わなかったです）
いつの間にか、少年が来るのを待ちかねるようになっていた。
「セラスさーん、こんにちわー」
（あっ……今日はいつもより早いですね）
「また来たですか？ 咲くまでまだ3週間あるですよ」
「あはは、セラスさんに会いに来たんですけどね」
「え……」
（……へ？）
「なんて、迷惑ですかね」
「……嬉しい、ですよ？」
（…………なんでだろう……凄い、嬉しい……）
少年と一緒に居る時間、それがかけがえの無い物に感じていた。
「セラスさんはいつもここに居ますよね？」
「この木は、私にとって一番大事な物ですから」
「いつまでも、見守っていたいんです」
この木の事も、その周りの事も、全て見守っていたい。
「本当に桜が好きなんですねぇ」
「この木も好きですけど、この木の花を見て、多くの人が喜んでくれる」
「それを見るのが、何より嬉しいです」
人間が魔物である自分をどう思おうと、自分は人間が好きだった。
「ゲートは、桜見れたら嬉しいですか？」
「うーん、そりゃ嬉しいと思います」
「早く見てみたいなぁ、楽しみですよ」
「……そっか……」
「頑張って、咲かせます♪」
目の前の少年に、満開の桜を見せてあげたい。どんな顔をしてくれるだろうか、喜んでくれるだろうか。きっと、笑ってくれるだろう。
（早く、見たいな……ゲートの笑顔）
（綺麗だったって……言って欲しいな……）
ゲートにそう言って貰えたら、どれほど嬉しい事か……。セラスはワクワクとその日を待っていた。
桜が咲くであろう日まで一週間を切ったある日、ゲートが暗い顔をしてやってきた。そんなゲートから聞かされた話は、セラスの呼吸を一瞬止めた。
「この村に魔物なんて、居るわけない……」
「セラスさんも、そう思うだろ？」
不安そうな表情で語りかけてくるゲート、セラスは返事をする事ができなかった。
（迂闊すぎたです、毎日毎日木の中から出てたせいですね、気配を色濃く残してしまったです）
（もう、誤魔化しきれないでしょうね……いつかは見つかるです……）
（けど、その前に……）
最悪の展開も考えられる、そうなる前に……。
（ゲートに桜を、見せてあげたい……）
「セラス、さん？」
「……ゲート、予定が変わったんです」
「桜、明日にはきっと咲きます」
自分の力を使えば、予定を早める事も可能だ。寿命を縮める事になるが、そんな事はどうでもよかった。
「へ？」
突然の言葉にゲートは呆気に取られている、申し訳なく思うが、最早猶予は残っていない。
「ゲート、約束して欲しいです」
「明日も、ここに来て欲しいです」
「桜が咲くところ、ゲートに見て欲しいです」
「待ってくれ、何で急に……」
「約束、して欲しいです！」
声を荒立ててしまった、涙を抑えられない。それでも、別れの前にどうしても、自分の桜を見て欲しかったのだ。
「セラス、さん？」
「来てくれるって、信じてますから」
自分にはもう、待つ事しか出来ない。
「……うん、必ず、行く……」
「約束だ、今までずっと来てただろ？ 明日だって、必ず行くよ！」
ゲートが笑ってくれた、やっぱりゲートは優しい子だ。自分に不安を与えないよう、笑顔を見せてくれたのだ。必ず来てくれると、約束してくれた。
ゲートが帰った後、セラスは魔物の姿に戻る。もう時間が無い、形振り構っていられない。
（成長を一気に加速させるです、力を溜めて、ゲートが明日来た時に花を咲かせるです）
（かなり苦しいですが、力を最大まで溜めれば、可能です）
木の中へ戻り、力を練り始める。約束の為、セラスは必死に力を溜めていた。
次の日、セラスはフラフラになりながらもゲートを待っていた。いつもの桜の木の下でだ。
（うぐぐ、やはり無茶だったですね、フラフラします……）
（けど、間に合ったですよ……これなら花を咲かせることも可能です……）
（ゲート、早く来るです、早く……）
どんな顔で喜んでくれるだろう、そんな期待に胸を膨らませていたが、不意に殺気を感じた。振り返ると、数人の男達がそこに立っていた。
（……子供？）
男達を引き連れているのは、13歳くらいだろうか、小さな赤髪の少年だ。
「ふぅん……その姿であの兄さんを誑かしてたのかぁー」
「人を惑わす魔物に生きる資格は無い、伐採してやるよ、木精種」
「俺は退治屋のブレア・ブルック、手間取らせるなよ？」
右手から垂れ下がっているのは、刃のついたヨーヨーのような物だ。そのヨーヨーが燃え上がり、回転を始めた。
「死ね、一切の意味を持たずに」
「…………ッ！！」
容赦なく攻撃を始めるブレア、炎に包まれたヨーヨーが襲い掛かってくるが、セラスは何とかその一撃を横に飛んで避けた。
「待ってっ！ 待ってください！」
「魔物の言葉に意味は無い、その存在にも価値はねぇ」
「さっさとくたばれ、枯れ木野郎」
頭上から振り下ろされる一撃、その一撃がセラスの前髪を焼き切った。
「約束があるんですっ！ ここで死ぬわけには……」
「それに、私は悪い事してないですっ！」
「ずっと昔から、この木と共に生きてきただけですっ！」
「それに私が死ねば、この木も死ぬんですよっ！」
「はぁ？ んなの知らねぇし」
「お前みたいな戦闘能力の弱い魔物でも、狩れば金が貰えるんだよ」
「お前が良い奴とか、悪い奴とか、そんなのどうでもいいわ」
「魔物退治してくれって言われただけだから、その桜の木がどうなっても、俺達はどうでもいいしな？」
容赦の無い連撃、いつまでも避けられないだろう。反撃しようにも、セラスは力を殆ど木の成長に使っている。
（ここで反撃に力を使えば、花を咲かせられないよ……）
（ゲート、早く……！）
「炎壊」
足元を狙った攻撃、セラスはそれをジャンプで避けるが、セラスのすぐ下でヨーヨーが爆発した。爆発に巻き込まれたセラスの右足が、枯れ木を砕くような音と共に吹き飛ばされる。
（……ッ！）
「逃げる奴の足を殺す、セオリー通りだよな」
この少年は強い、ここまでだろう。止めを刺そうと近づいてくる少年に、セラスは涙を流して頭を下げた。
「お願いします、少しだけ、待ってください……」
「約束が、あるんです……それが終わったら、私を好きにしていいです、から……」
「約束ってさぁ、あの兄さんと？」
「兄さんなら来ないけど？」
その一言が、セラスの胸を抉った。
「あんたさ、その姿で兄さんを騙してたんだろ？」
「あんたが魔物だって知った兄さんが、来るわけねぇじゃん」
（ゲートに、魔物だって……ばれ、てる……？）
「違……私……騙してなんて……」
「魔物だって言ってねぇだろ、お前」
「隠してたんだろ？ 騙してたのと同じだろ？」
「それなのに約束？ 笑わせんなよ」
少年がニヤニヤしながら近づいてくる。
「誰が魔物のお前との約束なんか、守ると思うんだ？」
「テメェは魔物なんだよ、分かったら死ね」
少年が放った炎の斬輪が、セラスの胸を貫いた。貫かれた勢いで、セラスの身体は湖の上まで飛ばされた。身体を貫通したワイヤーの様な物が、熱を帯びて光りだす。
「線状炎壊」
真っ直ぐと崖の上から伸びた線が、大きな音を立てて爆発した。セラスの身体は粉々になり、真っ逆さまに湖へと落ちていく。湖へ沈む前に、セラスの身体は炎に包まれ、燃え尽きた。
（…………ゲー……ト…………）
肉体の90％を砕かれたセラスだが、残りの10％は木の中で力を溜めていた。その為即死は免れたが、胸のダメージがこちらにも届いてしまった。胸に傷が浮かび上がり、じんわりと痛みが広がる。
それ以上に、心が痛かった。
（ゲート……会いたいよ……）
（会いたい……よ……）
あれから5年、セラスはゲートを待ち続けている。残り少ない命で、それでも待ち続けている。
（分かっています、私の独り善がりだってこと）
（もう、ゲートが来ないってこと……）
（騙しててごめんって、謝れないこと……）
（もう、笑ってもらえないこと……）
（約束、守れないこと……全部分かってます……）
（それでも、このまま死ぬのは、痛すぎますから……）
（待ってるって事、言い訳にして……待ち続けてないと……悲しすぎるから……）
（……会いたい、よぉ…………ゲートォ……）
約束の場所で、涙を流すセラス、そんな彼女に近づく影があった。
その頃、ゲートから話を聞いたクロノは、しばらく黙った後、拳を握った。
「何で、会いに行かないんだ」
「……行けるわけ、ないだろ？」
「俺は、セラスが魔物ってだけで……約束を……破ったんだ」
「見捨てたのも、同然だ……」
「セラスさん、まだ待ってるんだぞ」
「……俺には資格がない、どんな顔して会えばいいんだ」
「もう、終わった事なん……っ！？」
もう我慢できなかった、クロノはゲートを殴り飛ばしていた。
「……何を……っ！」
「勝手に、終わった事にしてんじゃねぇよ」
「まだ続いてんだよ、お前が勝手に終わらせて良い事じゃねぇだろ」
「俺は完全に無関係だし、こんな事言う資格ないけどさ」
「それでも言わせて貰う、ふざけんなっ！！」
声を荒立て、ゲートに詰め寄る。
「資格がなんだ、約束破ったからなんだ？」
「それがどんだけ重要だってんだ、馬鹿にしてんのか？」
「一番大事なのは、セラスさんがまだ待ってるって事だろっ！」
「セラスさんが待ってるのは、あんただろっ！？」
「他の誰でもない、あんたを待ってんだっ！」
「ウダウダしてねぇで、会いに行け馬鹿野郎っ！！！」
「俺は、俺にはそんなの……」
「それに……セラスは魔物で……」
「魔物だからってなんだよっ！ そんな事であんたはセラスさんを疑うのかっ！？」
「大体黙って聞いてりゃ、退治屋の奴に変な事言われただけで迷いやがってっ！」
「相容れない存在だ？ そんなの他人が決める事じゃねぇだろっ！」
「あんたはどう思ってんだっ！ 本当に、セラスさんが悪い奴だって思ってんのかっ！？」
「……っ！ 俺はっ！」
その瞬間、爆発音が響き渡った。
「……なんだ、今の音……」
呆然とするクロノだが、突然入り口の扉が開かれた。外で待っていたセシルが扉を蹴り開けたのだ。
「セシル、どうしたっ！？」
「桜の木の方から煙が上がっている、さっきの退治屋の匂いもするぞ」
「始まったようだ、長くは待たないだろうな」
「当然だが、今回は私はやらんからな」
前回が特別だったので、今回はセシルの協力は期待できない。クロノはゲートの方へ向き直った。
「……なぁゲートさん、俺はセラスさんの事、よく知らないけどさ」
「本当に、セラスさんは退治されないといけない子なのか？」
「このまま放っておいて、良いのか？」
「俺は……勇者なんだぞ……」
「勇者が、魔物を……助けて良いわけが……」
「なぁ？ もう一回殴っていいか？」
「ウダウダ面倒くさいなぁ！ 勇者とか退治屋とか本当にもうっ！」
「立場なんかどうでもいいっ！ 助けたいのか、助けたくないのか聞いてんだっ！」
「会いたいのか、会いたくないのか聞いてんだっ！」
「……っ！ 会いたいさっ！ 会いたいに決まってるだろっ！」
「ずっと後悔してたっ！ もう一度会いたいって思ってたっ！」
「まだ待っててくれてるなんて、凄い嬉しいさっ！ 生きててくれて嬉しいよっ！」
「だけど、こんな最低な俺が会いに行っていいわけ……っ！」
まだウダウダうるさいので、無理やりゲートの右手を掴んだ。
「それでも、セラスさんが待ってるのは……ゲートさんなんだ」
「最低だろうが、最悪だろうが、彼女を迎えに行けるのは、ゲートさんだけだよ」
「俺は彼女の事、よく知らないけどさ、退治されるなんておかしいって、心から思う」
「俺も手伝う、だから、行こう」
「彼女を、助けにさ」
その言葉を聞いたゲートの手から、力が抜けてきた。
「君は、何でそこまで……」
「俺はさ、人と魔物が共存できる世界が夢なんだ」
「その為に旅をしてる」
「セラスさんに惚れてんだろ？ 助けるのに、それ以上の理由っている？」
その言葉で、ゲートの顔が真っ赤になった。
「なっ…………ぐぅ……」
「…………あぁ、そうだな……」
「うん、目が覚めた……もう……逃げないよ」
「クロノ君、だったっけ……ありがとう」
「俺一人じゃ無理かもしれない、手伝ってくれるか」
「勿論だ、時間がない、急ごう！」
家から飛び出し、クロノとゲートは桜の木を目指して駆け出した。あの日の約束を、5年越しに果たす為に。
桜の木の下、セラスは5年前と同じ相手に、再び命の危機に晒されていた。
「確実に殺したと思ったんだけど、まだ生きてたとはね」
「今度は、その木ごと焼き払ってやろうか？ あははっ！」
「……っ！ それ、だけはっ！」
「だったら避けんなよ、手間かけられるとだりぃんだよ」
「あんまりうぜぇと、ちょっと甚振っちゃうぜ？」
5年前と同じ武器を何とか避け続けるセラス、そんなセラスを見て、ブレアはにやりと笑った。
「炎を纏った俺の武器、【機投刃】は魔力を流しやすいミスリル製なんだよねぇ」
「それに俺の固有技能・『炎撃』を組み合わせると～……」
セラスが掻い潜ったブレアの攻撃、その攻撃が残した軌道が光り始めた。
「円域炎壊」
セラスの周りが爆発し、炎に包まれた。直撃を許したセラスは、その場に崩れ落ちる。
「今回は逃がさねぇ、ちゃんと炭にしてやるよ」
「…………ゲー……ト……」
ブレアが近づいてくる、セラスはもう、立ち上がることも出来なかった。そんなセラスに狙いを付け、ブレアが機投刃を投げてきた。
避けるなんて、出来る筈無い。
（酷いなぁ……5年も待ったのに……）
（結局、会えないままかぁ……）
（……会いたかった、な……）
目を閉じ、全てを諦めたセラス、しかし、覚悟していた痛みは、いつまで経っても襲ってくる事はなかった。
（……？）
不思議に思い、目を開けたセラスが見たのは、ずっと会いたかった少年の大きくなった背中だった。
「……なんのつもり？ 勇者の兄さん？」
自らの攻撃を大きな盾で弾かれたブレアは、魔物を庇った勇者を睨みつける。そんな勇者は、ニヤリと笑うと……。
「……大した事じゃねぇよ、約束を果たしに来ただけだ」
「……ちょっと、遅刻したけどなっ！」
自らの身長と同じくらいの槍と大きな盾を構え、ゲートは吠える。その目にはもう、迷いは無い。
今、退治屋と勇者の戦いが始まる。
