偽勇者は世界を統一したいのです！

第八章 『人魚の探し物』

第六十五話 『海中の神域』

「……ねぇ、お兄さん？」

「ん？」

　クロノの手を引いて泳ぐマリアーナが、言いにくそうに口を開いた。

「何で、ここまでしてくれるの？」

「共存が夢なのは分かるけど、僕とはさっき会ったばかりなんだよ？」

「親切すぎじゃない？」

　しかも初対面で攫おうとした相手である、普通はここまでしないだろう、普通は。

「んー……助けたいってのに理由がそんなに必要かなぁ……」

「まぁしいて言えば、あれかな」

「俺にもさ、血は繋がってないけど、兄貴みたいな奴が居るんだ」

「憧れであって、絶対に負けたくない存在って感じでさ」

「だから、負けたくないって気持ちがちょっと分かんだよ」

　そう言って、クロノは左手の指輪を見る。きっと、今もどこかでローは頑張っている筈だ。置いていかれる訳にはいかない、離れていても、負けたくない気持ちに変わりはないのだ。

「たまにはさ、下の奴が勝っても良いと思うだろ？」

「お前に手を貸すのに、これ以上理由がいるか？」

「……普通はいるんじゃないかなぁ……」

「……けど、お兄さんはそっちのほうが似合ってるかも」

　そう言って前に顔を向けたマリアーナ、その頬が赤いのは気のせいだろうか。

「そういえば聞きたかったんだけど、人魚の宝玉（マーメイド・スフィア）って何なんだ？」

「この先に、海林（かいりん）って場所があるんだけどね」

「その中心に、生き物が何にも住んでない空間があるんだよ」

「そこは神海（しんかい）って呼ばれてるんだ」

「何者も存在しない、ぽっかりと水中に開いた穴みたいな場所」

「昔からそこは、神聖な場所として海に住む者は扱ってきた」

「僕達海住種（マーメイド）の大人の儀式も、その場所で行われるの」

「そして、人魚の宝玉（マーメイド・スフィア）もその場所で生まれる」

「神海（しんかい）を取り巻くように水流が流れて、その水流で固められた砂とか、サンゴとか、そういった物の結晶が、人魚の宝玉（マーメイド・スフィア）の正体だよ」

「様々な物が固められて、磨かれて、ガラスみたいに透き通った輝きを持つ、海が生んだ奇跡の宝石」

「生まれる瞬間の美しさとか、水流の流れ方が、複数の海住種（マーメイド）が踊ってる様に見えるから、その名前が付いたって言われてるよ」

　それは大層な物を取って来いと言われたものだ。

「けど、その話だけじゃ分かんない事があるんだけどさ」

「大型の鮫だとか、危険だとか、さっき言ってただろ？」

「それはどういう意味だったんだ？」

「神海（しんかい）が神聖な場所として扱われるようになったのは、その場所が不思議な場所だからってだけじゃないの」

「その周りの海林（かいりん）に住む大型の鮫・クリスタルシャークの存在……」

「海林（かいりん）にだけその存在が確認されてる鮫で、決して海林（かいりん）から出ようとしない」

「そして、決して神海（しんかい）に踏み込む事はない鮫」

「踏み込んだ敵に容赦はしないけど、神海（しんかい）に辿り着いた者への攻撃はしない」

「まるで、守護神のようなあの鮫が、あの場所を神聖な場所に見せてるんだと思う」

　海の中の神域、そこを守る守護者……。どうやら、一筋縄ではいきそうにない。

「何とか見つからずに済めばいいんだけど、そうも行かないと思うんだよね……」

「神海（しんかい）にさえ辿り着ければ、帰り道で攻撃される事は無いって聞いたけど……」

「海林（かいりん）は迷路みたいって話だからなぁ……僕が全速力で泳いでも、きっと追いつかれちゃうよ……」

「襲われるのは、まず間違いないって事か……」

　海の生物と水中戦、考えただけでゾッとする。まともな思考回路じゃ勝つ姿は想像出来ないだろう。

「しかもクリスタルシャークは魔法も使ってくるって聞いた事があるよ……」

「正直、僕も生きて帰れる自信がないかな……」

　その言葉に、クロノは頭に『？』を浮かべた。

「え、行くのは俺だけだろ？」

「マリアーナは海林（かいりん）の前辺りで待ってろよ」

「何馬鹿言ってるのさ！　そんな事出来ないよ！」

「その、僕の為に頑張ってくれるのに、僕だけ見てるとかそんなの……」

「俺の夢が本当か、俺の言葉に嘘がないか、それを証明できなきゃ意味が無いんだぞ？」

「俺一人で行って、お前の為に人魚の宝玉（マーメイド・スフィア）を取ってくる事に意味があるんだ」

「だから、俺一人で行く」

「～～～～～っ！　でも……っ！」

　マリアーナが何かを言う前に、辺りの雰囲気が変わった。崖のような場所から、不思議な光景が眼下に広がる。

「何だ……あれ……」

「あれが海林（かいりん）、綺麗でしょ？」

　オレンジや紫、様々な色に輝く何かが、海の中に輝く森を創り出していた。

「あれは光珊瑚（ひかりさんご）、珍しい種類なんだけど、この場所には普通じゃ有り得ない数が自生してる」

「地上の木みたいに高く生えてる、あの珊瑚で生まれた海中の森、それがこの場所なんだよ」

「そして、見えるかな、あそこ」

　マリアーナが指差す方を見ると、輝くサンゴの森の中に、穴が開いたような場所が見えた。

「あの何も無い場所、あそこが神海（しんかい）だよ」

「そして、あれ……」

　言われる前に、クロノの目も『それ』を捉えていた。輝く森の中から、透き通った背びれが見える。

かなり遠くの筈だが、その大きさは凄まじい物があった。

「あれが、クリスタルシャークか……」

「やっぱ、大きいね……」

　何故水中の大型生物と言うのは、これほどまでに恐怖心を与えてくるのだろうか……。

「……迷ってても仕方ないよな……」

「マリアーナは危険だから、絶対に来るんじゃないぞ！」

「あ、ちょっとお兄さんっ！！」

　マリアーナの静止を振り切り、クロノは崖の下に飛び降りて行った。

　そして、その様子を遠くから見ていた影が二つ……。

「ふふっ、好都合ですわ、あの人間一人で行くなんて……」

「あの場所は、ただ進むだけでは神海（しんかい）には辿り着けませんしね」

「では、少し虐めてあげましょう」

「海の中の問題に首を突っ込んだ罰を与えて差し上げますわ、たっぷりとね」

　二体の海住種（マーメイド）は、妹に気が付かれない様、クロノの後を追って行った……。

　その頃、海林（かいりん）に飛び込んだクロノはというと……。

「近くまで来ると目に優しくないな、ここ……」

「ま～ぶ～し～い～よ～！」

「様々な色ってのが、キツイね……」

　カラフルな光珊瑚（ひかりさんご）の妨害に会いつつ、海の中を歩いていた。

「海底を歩いて進むなんて、不思議な気分だ」

「これで鮫とか居るって知らなかったら、旅行気分でフワフワ出来たんだけどな……」

「世の中そんなに甘くないってことだね」

「そんな事より、あの鮫とエンカウントしたらどうするの？」

「風を生んで無理やり水流を作れば、何とか動けたりはするだろうけど、やっぱり不利だよ？」

　そもそも、出来れば会いたくない。

「風を生めば、風の力は使えるけど……」

「自然の風が存在しないここじゃ、風の感知は使えないしな……」

「ティアラが居れば、この場所でも感知が出来るんだが……」

「僕の振動感知も、今のクロノには使えないしね」

「アルディ君の感知は泳いでる鮫に効果ないじゃん～」

「どっちにしても、鮫の接近に先に気が付くのは、今のクロノじゃ無理だねぇ」

　となると、必然的に鉢合わせる事になる。

「はぁ……遭遇しないで辿り着けないかなぁ……」

「無理だろうね」

「無理だと思うなぁ」

「……だよな」

　溜息をつきながら歩を進めるクロノ、崖の上から見た限り、このまま真っ直ぐ進めば辿り着く筈だ。

そう思っていた矢先、いきなり水流がクロノの体を押し戻した。

「うわっ！？」

　足が浮き、数メートルほど後ろに押し流された。慌てて体勢を戻すが、水中の為着地が上手くいかない。

「とっとっ！　何だ今の？」

　水の流れが変わった訳じゃない、まるで道を阻むかのように水流が襲い掛かってきた。試しにもう一度進んでみるが、同じ様に押し返されてしまう。

「どうやら、正しい道とそうじゃない道があるみたいだね」

「そうじゃない道は、今みたいに水流で通れない、と」

「迷路みたいな場所ってそう言うことかよ……」

　モタモタしていると、鮫に襲われる可能性が上がってしまう。

「くそぉ、走ろうとしても水の抵抗で変な感じだ……」

「普通に泳げばいいじゃないか」

「あ、そっか……」

　呼吸が出来るせいで、水中だという事を微妙に忘れてしまう。クロノはバタ足で進んでいくことにした。

「しかし、このブレスレット本当に便利だな」

「絶対に外しちゃダメだよ？　それ外したら間違いなく死ぬからね」

「怖い事言うなよ……」

「いや、本当の事だろう」

「戦闘中のゴタゴタでそれ外れたら、それだけで負け確定だよぉ？」

　分かってはいたが、水中では不利な事が多すぎる。出来ればこのまま何も起こらずに済んで欲しいのだが、そんな安全な運命を神は許してはくれないようだ。

「ふふっ！　覚悟なさいな人間君！」

「アクア・シュトローム！」

　頭上から聞き覚えのある声が響いたと思ったら、凄い勢いの水がクロノ目掛け撃ち出されてきた。

「うわぁっ！！？」

　咄嗟に横に飛んで直撃を避けるが、水流によって大きく流されてしまう。

「むぅ、いい反応するじゃありませんか」

「姉さま、攻撃前に声を上げては奇襲の意味がありません」

「避けられるのも当然です、少しは考えてください魚頭が」

「ぐぅっ……い、いいからあなたも役目を果たしなさいなっ！」

「手を組んだ以上、最低限の働きはしなさい！」

「はぁ……間違っても私に当てないでくださいよ？」

「時と運によりますわっ！」

「……」

　突然の攻撃に大きく流されたクロノ、何とか体勢を立て直したクロノの前に、シーが立ち塞がった。

その両手には、二本の透き通る剣が握られている。

「……ここまでするのか、あんた達……！」

「これは姉さまの案ですが、私はマリアーナが傷付かないのなら何でもいいです」

「確かに少々汚い手ですが、姉さまならこのくらいの汚さが丁度いいと思います」

「希少種君には少し納得が出来ないでしょうが、諦めてください」

「嫌だね、逆にマリアーナを勝たせてやりたいって気持ちが強くなったよ！」

「……マリアーナは負けます、絶対に」

「何故なら、君が私達に勝てる可能性は無いからです」

「水中で、人が海住種（マーメイド）に勝てる道理はありません」

「ですから、出来れば……」

「シーッ！！　何を長々とお喋りしていますのっ！？」

「前衛が止まってちゃダメでしょうっ！　さっさとその人間君をボッコボコにして差し上げなさい！！」

　こちらに右手の剣を向け、何かを言おうとしたシーを遮り、アクアが叫んできた。どうやら彼女は後衛ポジションらしい。

「……やはり、姉さまとは相性的な意味で分かり合える日は来ない気がします」

「戦闘前の会話とは、戦闘後の〆の台詞を際立たせる為の印象付けとして最も大事な……」

「いいからはよ戦えっ！！！」

　姉の叫び声を合図に、納得いかない表情のまま、シーが襲い掛かってきた。その速度は、クロノが構える前に懐に潜り込むほど早い。

（やばいっ！　アルディッ！）

（あぁ！）

　金剛を発動するのと、シーがクロノを斬り付けるのは、殆ど同時だった。

「む？　その硬さ……人の物ではないですね……」

「私の双晶剣の刃を弾くとは……」

「つか普通に斬り付けて来るんじゃねぇよっ！　殺す気かっ！！」

　両手でガードしたとはいえ、金剛を発動してなければ両手とさよならしていたところだ。

「……あっ……」

「……ごほんっ、……ちょっとしたジョークです」

「絶対嘘だろっ！！」

「君の力を信じていました、お見事です」

「訳が分からない！　ふざけるんじゃねぇっ！」

　思わず殴りかかるクロノだが、踏み込んだ足が海底を離れた瞬間、勢いが死んだ。

（……ッ！　水の中だってこと忘れてた……！）

「だから言ったのです、水中で君に勝ち目は無いと」

　水中で無防備に浮かび上がったクロノは、的でしかない。シーはクロノ目掛け突っ込み、すれ違い様に斬り付ける。

「ぐっ！」

　いくら金剛で防御力を上げてるとはいえ、刃物で斬られれば結構痛い。

「つか、また普通に斬ってきたなっ！？」

「どんな体をしてるか分かりませんが、君の体は私の剣を通さないようです」

「滅多にない機会です、試し切りの」

　凛とした表情に見えるが、目がキラキラしている、これ以上ないほどに。

（危ない子だ、何か気を逸らさないと……）

「そ、その剣……ただの剣じゃないな！？」

「……っ！　分かりますかっ！」

　このままでは八つ裂きにされかねない、何とか気を逸らそうと適当な事を口にするが、予想以上にシーが食い付いてきた。

「この剣は非常に珍しい、角晶珊瑚（かくしょうさんご）から作られた名剣なんですっ！」

「強度、切れ味、見た目の美しさ……どれをとっても素晴らしいの一言っ！」

「なるほど、これのよさに気が付くとは……流石希少種君……中々御目が高い……」

　どうでもいいが、希少種君と呼ぶのは止めて欲しい。

　そして、うんうんと頷くシーは完全に動きを止めていた。

（気は引けるけど、今がチャンスだな！）

（エティルッ！）

（うん！）

　疾風に切り替え、足元に風を生み出す。クロノの足元の水が、その風で無理やり水流を作り始めた。

（一気に決めるっ！）

　風の流れを操った時と同じ感じで、周囲の水を自身が生んだ流れに乗せる。それで生み出された水流に、自分の体を乗せる。スムーズに水の中を動くには、これしかないのだ。

　予想外の速度で自分の傍まで突っ込んできたクロノに、シーは驚きを隠せない。

「なっ！？」

（動き出しが遅い、俺のほうが先に届く！）

　水中では打撃の威力は期待できない、精霊法で攻めるべきだ。

「喰らえ、風……」

「アクア・シュトロームッ！！」

　クロノの攻撃に割り込んで、アクアの放った水撃がクロノを襲った。

「ガッ！？」

　さっきより早い、完全に油断していたクロノはその一撃をまともに喰らってしまう。疾風の状態で喰らった為、ダメージが大きい、何とか体を起こそうとすると、シーが眼前に迫ってきていた。

「……油断してました、君は何か特殊な力を秘めているようですね」

「もう、手心を加える必要はないでしょう」

　先ほどまでとは違う、目付きには背筋が凍る物を秘めていた。

「水流剣・蛟（みずち）っ！」

　二本の剣から放たれた斬撃は、水流の刃と化し、クロノの体に襲い掛かった。抵抗も回避も出来ず、クロノは直撃を貰ってしまう。

　一本の光珊瑚（ひかりさんご）をへし折り、クロノの体は吹き飛ばされていった。

「……勝負ありですね」

　剣を収め、シーが背を向けてそう言った。

　崖の上で待っていたマリアーナは、海林（かいりん）の一角で大きな音がしたのを聞いていた。その直後、一本の光珊瑚（ひかりさんご）が折れるのも目撃した。

「……お兄さん、やっぱり何かあったんだ……」

「けど、待ってろって言われた……でも……」

　大人しく待っていられる筈が、無い。

「あーーーーっ！　もう無理！　待ってるとか無理っ！！」

「お兄さん、無事でいてよっ！？」

　マリアーナはそう叫び、海林（かいりん）へ飛び込んで行った。

　そして、神域へ踏み込もうとする侵入者を感じ、動き出す影も一つ……。