偽勇者は世界を統一したいのです！

第八章 『人魚の探し物』

第六十三話 『その眼が見つけた、探し物』

　出航した船が水門を潜ろうとした辺りで、クロノが海に引きずり込まれていく。そんな光景を目の当たりにし、真っ先にガルアが飛び出した。

「退治屋！　テメェが引き上げろ！」

　そう言い放ち、港を疾走する黒い影。それに呼応するように、ロニアが矢を構えた。

「こうした行動を町の中で取るのは、本意ではありませんが……」

「状況が状況、ユリウス様、どうかお許しください」

　そう残し、連続で4本の矢を放つ。それを視界の端で捕らえたガルアが、海に向かって飛んだ。放たれた矢を踏み台にし、船に向かって突っ込むガルア、当然だが人間業では無い。

「紫苑、俺を船まで投げろ、加減は必要ない」

「え、でも……」

「遠慮するな、お前にしか出来ない」

「は、はい……、では失礼しますね……えぇいっ！！」

　主君の頼みを断れる筈も無く、紫苑は魁人の肩を掴む。そのまま全力で船まで投げ飛ばした。猛スピードで船に迫る魁人は、懐から数枚の札を取り出す。

「暴れちゃダメだってば、大人しくしてよっ！」

（大人しくするわけないだろ、離せって……！）

　水中でもがくクロノだったが、海住種（マーメイド）の少女の予想外の力から逃れられないでいた。見た目は完全に自分より幼い少女だったが、流石魔物と言った所か、まったく振り解けない。

（くそっ……息が……）

　突然の事だった為、呼吸も乱れている、抵抗の力も弱まってきていた。やばいと思いかけた瞬間、不意に周囲の水が吹き飛んだ。

「きゃあぁ！？」

「ごほっ、げほっ！　……何だ！？」

　頭上からガルアが『獣咆（じゅうほう）』を放ち、海に風穴を開けたのだ。攻撃の反動を利用し、ガルア本人は甲板に着地した。

（クロノ、今だ！）

　アルディが心の中で叫ぶ、今ならいけると。

「「精霊技能（エレメントフォース）・金剛！」」

　大地の力を宿し、全力で抵抗する。　その力は、幼い少女の細腕など、容易く弾き飛ばす。

「だりゃぁっ！！」

「あっ……」

　少女の表情が、一瞬悲しみに染まった。それを不思議に思う前に、今度は頭上から青く光る鎖が伸びてきた。

「クロノ、掴まれっ！」

　上を見上げると、魁人が右手から鎖を伸ばしていた、恐らく普通の鎖では無いだろう。迷わずその鎖を掴むと、一気に空中に引き上げられた。

「悪いクロノ、時間がないから少し荒っぽいぞ」

「ノームの力で受けてくれ」

　魁人のすぐ横まで引き上げられ、そのまま横腹に札を貼られる。

（ちょっと待て、何か嫌な予感が……）

「退魔符・発！」

　静止する前に魁人が印を結ぶ、貼り付けられた札が爆発し、クロノは船まで吹き飛ばされた。

「よっと」

「ゲファっ！？」

　それなりの勢いで吹っ飛ばされたクロノを、ガルアが片手で受け止める。そして、わざわざ受け止めてくれたというのに、後方に荒っぽく投げ飛ばされた。

「親切なのか、不親切なのか、はっきりしろよっ！」

「こまけぇなぁ、助けてやったんだから感謝しとけ」

　それは事実なのだが、何だか納得出来ないクロノであった。

「うわっ、うわわっ！？　やっばぁ……！」

　クロノを奪われた海住種（マーメイド）の少女は、頭上からこちらを見下ろす魁人から逃げるように泳ぎだす、ガルアが海に開けた穴も塞がりかけている、このままでは逃げられるだろう。

　相手が魁人じゃなかったら、だが。

「悪いが、逃がすつもりはないっ！」

　逃げる相手目掛け、札を投擲する魁人。放たれた札は、意思を持ったように少女を追尾する。8枚の札が少女を取り巻き、それぞれが線で繋がれた。

「えっ、何これ！？」

　8枚の札が作り出した正方形の結界に、少女は一瞬で捕らえられてしまう。

「魔牢の鎖……接続（コネクト）っ！」

　魁人の右腕から伸びた鎖が、少女を捕らえた結界と繋がった。

「封域（ふういき）・寂狩（じゃっか）っ！」

　魁人はその鎖を引き、結界を海から引き上げる。そのままの勢いで、結界ごと少女を、甲板に叩き落した。自身もその勢いを利用し、甲板まで飛んでくる。

　当然のように綺麗に着地する魁人だが、随分ととんでもない動きをしていた。

「なぁ、魁人って実は結構化け物？」

「化け物とは酷いなおい……」

「一応、最近までは魔物に負けたことはなかったんだが……」

　チラッとセシルの方を見る、つい最近彼女に負けたばかりだ。

「まぁいいだろ、そんな話は」

「一旦船を港に戻してもらおう、彼女から話を聞きださないとな」

　結界の中で怯える少女を見て、魁人はそう言った。

　港に引き返した一行は、結界を取り囲むように立っていた。正方形の結界の中、海住種（マーメイド）の少女は涙目でこちらを睨んでいる。

「水門の内側に入り込んでいるって事は、門に穴でも開いてるのかねぇ……」

「こりゃ俺の責任だな、クロノ、悪かった」

　申し訳無さそうに、ユリウス王は謝罪する。

「いや、気にしてないですよ、王様」

「誰の責任かは、一先ず置いておきましょう」

「なぜコイツが、クロノを狙ったのか……まず知るべきはそこですし」

　そう言う魁人は自覚してないだろうが、その目は少し怖い。

「貴様、何故この馬鹿を襲った？」

　セシルの問いに対し、少女はだんまりを決め込んだ。

「このガキ、状況分かってんのか？」

　ガルアが脅しをかける、少女の顔色が少し変わった。

「えーっと……、エラが乾いて声出しにくいなー、苦しいなー……」

「周囲の水ごと結界に閉じ込めた、それはありえないな」

「ぐっ……」

「貴様、いい加減にしないとこいつに差し出すぞ？」

　そう言うセシルの背後では、未知によって正気を失いつつあるピリカがスタンバイしていた。

「海住種（マーメイド）は生息域的に接触が困難、こんなチャンス滅多にないのですよぉ……はぁはぁ……」

「ピリカ、今真面目な場面だからな、もう少し抑えような……っ！」

　レラが必死に押さえているが、その目は少々危ない物を感じさせる。海住種（マーメイド）の少女も、その目に危機感を感じたようだ。

「あぅ……」

「全て吐いてしまうのが、利口だと思うがなぁ……」

　セシルの言葉に泣き出しそうになる少女を、クロノが庇った。

「はいはーい、みんな怖いって……」

「こんな小さい子相手にさ、そこまで本気になんなくていいだろ？」

「襲われた本人がそれでどうする！？　この子は小さいと言っても魔物だぞ！」

「だから？」

　魁人の言葉に、クロノは当然のことのように返す。そのまま、少女の前にしゃがみ込んだ。

「何で俺を襲ったのか、教えてくれないか？」

「何か事情があったなら、怒ったりしないし、酷い目に合わせたりしないから」

　クロノの笑顔に、少女の緊張も僅かに解れたようだった。

「……ほんとに、怒らない？」

「話してくれたらな」

「……分かった、話すよ」

　その言葉と同時、クロノは笑顔で振り返る。そんなクロノを見て、周囲も呆れたように肩の力を抜いた。

「僕はね、この近くの海に、お兄ちゃん1人と、お姉ちゃん2人、4人で暮らしてるの」

「最近、お姉ちゃん達と喧嘩してさ……毎日毎日言い争い……」

「お兄ちゃんがそれで怒っちゃってね、そんなに喧嘩が長引くなら、勝負で決着つけろーってさぁ」

「その勝負の内容が、『海には絶対無い、珍しい物を持ってくる事』、なんだよ」

「だから僕、そこのお兄さんが欲しい！」

　そう言って、クロノを指差す海住種（マーメイド）の少女。

「……俺？」

「確かに人間は、海では絶対見つけられんだろうが、何故この馬鹿なのだ？」

「水門を潜り抜けてきた貴様なら、人間を攫うチャンスは幾らでもあっただろう」

「普通の人間じゃダメーっ！　お姉ちゃん達に勝つには、そこのお兄さんじゃないとダメなのっ！」

「そこのお兄さんは、僕の眼が出した答えなんだよ！」

「これは僕のお兄ちゃんやお姉ちゃんにも秘密なんだけどね、僕の眼は探し物が見えるんだ」

「僕の眼は絶対に間違えない、お兄さんこそ！　僕の探し物なんだよ！」

　探し物を映す眼……恐らくは生まれ持った固有技能（スキルメント）だろう。

「お兄さんはただの人間じゃ無い、僕はずっと見てたんだよ」

「魔物との共存を訴えてる、海の中とか以前に、世界中探しても滅多に居ないような超・変人！」

「そんなお兄さんなら、僕の勝ちは確実っ！　だからお兄さん、僕と一緒に来てよ！」

「……超……変人……ね……」

　そんな事自分でも分かっていたが、こうまで真っ直ぐ言われると心に響く物がある。

「あははははははははっ！　ヒー！　苦しいよぉ！　あははははっ！！」

「くははっ……言われたねぇクロノ……はははははっ！」

　この精霊達……、契約者への侮辱の言葉で大爆笑とはどういうことだ。振り返ると、誰も彼もが笑いを堪えていた。

「…………」

「ね？、ね？　僕と一緒にさ？」

「今回は助けるの、やめよっかなぁ……」

「えぇっ！？」

　心に冷たい風が吹いていた、何だかやる気が出ない。そんなクロノの肩に、セシルが手を置いた。

「まぁそう言うな、共存を訴える貴様がコイツを見捨てるなら、貴様の言葉は薄っぺらになるぞ？」

「うん、とりあえずそのにやけた顔なんとかしようか」

「馬鹿な、私はにやけてなど……ふふっ……」

「……あぁもういいよっ！　超変人の俺が見捨てられるわけもねぇしなぁっ！！」

「やってやるよっ！　一緒に行ってやるよっ！　どうせ行って帰ってくるだけだろっ！？」

　半分以上ヤケクソだ、クロノは一筋の涙を流していた。

「キャッハァ！　お兄さん大好きっ！」

「勿論お礼はするよっ！　お兄さん、コリエンテに行きたいんでしょ？」

「僕が勝てたら、お兄さんを僕がコリエンテに連れて行ってあげるよ」

「船じゃ4日かかる距離も、僕なら1日もかかんないからねー！」

「その遊泳速度に、俺の体が耐えられるかは別の問題じゃないか？」

「金剛を使えば大丈夫だろう、それよりクロノ、問題はまだあるだろう？」

　笑いすぎて涙まで流しているアルディが、クロノに近づいてくる。

「僕達精霊には問題にならないけど、クロノは水中で呼吸が出来ないだろ」

「どうやって、この子について行くつもりだい？」

「あー……そうだな、そりゃ困った……」

「大丈夫！　これ貸してあげるよ！」

　そう言って、少女は懐から腕輪のような物を取り出す。

「コリエンテ大陸で生み出された魔道具（マジックアイテム）・『空気の腕輪（エア・ブレスレット）』だよ」

「これを身に着けた人は、空気の膜に体を包まれる！　水中でも呼吸が出来るようになる優れものだよ！」

「本当に、コリエンテで生み出された道具ってスゲェなぁ……」

「ってか何でそんなの持ってるんだ？」

「昔ね、海で溺れてた人を助けたら貰ったの、綺麗だから僕の宝物！」

　そう言って笑顔を見せる、その笑顔からは悪意を微塵も感じなかった。

「そっか、よし……それじゃ行こうか」

「その前に、クロノ」

　セシルが複雑そうな顔で話しかけてきた。

「セシル？　どうした？」

「今回、私は同行しない、先にコリエンテへ飛んで行くから、後から合流しろ」

「は？」

　思いがけない言葉に、クロノは目を丸くする。

「何でだよ？　お前、泳げないとかそんな理由か！？」

「正直心外だが、泳げる泳げないで言ったら、私は泳げない」

「と言うか、体温が下がるとだな……少しな……」

　龍族や、蛇人種（ラミア）の中には、体の体温が下がると冬眠状態に入る種が存在する事を思い出した。

「え、何？　セシルって寒いと冬眠するの！？」

「馬鹿言え！　私は半分人の血を引いている！　冬眠なんぞするか！」

「ただな……その、私自身物凄く不愉快なのだが……」

「セシルちゃんはねー……体が冷えちゃうとね、すっごくしおらしくなっちゃうんだよぉ」

「初めてみたら、別人に見えるかもねぇ」

　またもや口を滑らせたエティルに、セシルの尻尾が襲い掛かった。

（何それ、スゲェ見てみたいんだが……）

「滅多な事を考えるなよ、こうなるからな」

「……ギブ……ギブだよぉ……」

　今回は逃げ遅れたエティルが、セシルの尻尾にギリギリと締め上げられていた。

「……とにかく、私は勝手にコリエンテへ飛んで行く」

「最初の港で待っているから、後から合流しろ」

「まぁ仕方ないか、分かったよ」

「魁人、その子を海に離してやってくれ」

　クロノの言葉と同時、魁人が結界を解除した。少女は地面を尾びれで蹴り、海へと飛び込む。

「ぷはぁっ！　お兄さん、これ！」

「それ付けてれば濡れる事もないから、服はそのままでいいよ！」

「まぁ、さっき海に落とされたから、既に服はビショビショだけどな」

　少女の投げた腕輪を受け取り、左手首にはめ込む。

「セシル、俺の荷物を頼む、買い食いで金を使いすぎるなよ」

「貴様、私を何だと思っているのだ」

　そう言いながらも、セシルはクロノの荷物を拾い上げる。

「よし、それじゃあ今度こそ、行くよ」

「みんな、またな！」

「クロノッ！　気をつけろよ！」

　皆に一礼し、そのまま海へと飛び込む。　体を薄い膜が覆い、確かに呼吸が出来た。

「うわぁ、マジで凄いな、コリエンテ製のアイテムは……」

「お兄さん、こっちこっち！」

　腕輪の効果に驚くクロノの手を、少女は掴み取る。　その手を引いたまま、泳ぎだした。

「このまま僕のお兄ちゃんの所に行こう！　絶対にお兄さんを連れて行けば、僕の勝ちだよ！」

「あぁ、ところで、君の名前は？」

「僕？　僕はマリアーナ！　お兄さんは？」

「俺はクロノ、　なぁマリアーナ、そんなに姉さん達に勝ちたいのか？」

「勝ちたいよ！　僕、一番下の妹だからさ、いっつもいっつも馬鹿にされてるんだ」

「たまには勝ちたいの！　今回は僕が有利な勝負だしさ、絶対に負けたくない！」

「そっか……」

　マリアーナに手を引かれ、かなりの速さで海の中を進むクロノ。そんなクロノは、小さい頃の記憶を思い出していた。

（そういえば、俺って結局ローに勝った事、無かったなぁ）

　憧れでもあったその背中に、結局一度も手が届いた事は無かった。姉に勝ちたいと言う目の前の少女の気持ちが、クロノには少し分かった。

（うん、一回くらいは、勝ちたいよな）

　そう思い、握られた手を握り返す。　

　これくらいの協力は、してやるとしよう。