黒い魔法使いと死なない契約

【第一章】

第6話 黒い魔法使いの探し物

　最近、黒い魔法使いとよく会う。

　偶然にしては回数が多すぎる。

　店内には焼きたてのパンの香り。

　そして背の高い男。

「ありがとうございました……」

　彼が店から出て行くのを確認すると、店長はパンを並べながら答えた。

「魔法団の仕事がこの辺りで増えたみたいだね」

　黒い髪や黒い服については、あまり気に留めていない様子だった。

　この国は『魔法使い』というだけで、立派な身分証明になってしまう。

「物騒ではあるけど、お店としては常連さんが増えてくれてありがたいよ」

「そ、そうなんですか」

（ベーグルだけ買っていった……好きなのかな）

　---

　王都周辺の街は活気で溢れている。

「お嬢さん、新作の魔道具見ていかないかい？」

「あら素敵な輝きね！　どれにするか迷うわ」

　人混みの中で、白い制服の男だけがすっと流れを変えた。

「ちょっと！　今の人見て！かっこいい！」

　視線の先で男は立ち止まり、道に迷っていた老夫婦へ声をかける。

「道に迷ったのか？　それなら、この灯りを辿るといい。ヴェール王国第三図書館はその先だ」

　一本の道筋が開かれ、人々はその光に注目した。

「ママ見て！　道が光ってる！」

「パパがお仕事してるのかもね」

「うん！」

　老夫婦は帽子を外し、その男性に頭を下げる。

「ありがとうございます……ぜひお名前を……」

「私は国の名で働いています。名乗るほどのものじゃありませんよ」

　それを見た女性たちは再びこう話す。

「素敵だわ……！」

「やっぱり結婚するなら王宮勤めがいいわよね！」

　リアはその様子を遠くから見ていた。

（なんで黒なんだろ……。王族直属だから？オシャレが好きなだけ？）

　---

　夜に会った際、思い切って聞いてみた。

「セドリックさんってどうしていつも黒い服なんですか？普通は、白い制服ですよね」

「俺は特例採用だからだ」

「特例……？」

「努力して職についた人間と同じ制服を着るほど根は腐っていない」

　その言い方が妙に引っかかった。

　まるで自分だけが、その制服を着てはいけない人間だと思っているみたいだった。

（そこまで言わなくてもいいのに）

　もうひとつ。

「今日もまた昼間に会いましたよね。私のこと……ひょっとして監視してますか？」

「何故？」

「最近会うことが多いなと思いまして」

　彼は魔法を唱え始めた。

　文字が次々に現れ、やがて任務状らしきものが浮かび上がる。内容を要約すると――

「近くに指名手配犯がいる」

「こ、怖い……それも魔法使いのお仕事なんですか？」

「魔法が絡んでいれば、そうだな」

（この人、こんなに働いて過労にならないのかしら。私との時間も任務みたいだし）

「じゃあ、つけられていたと思ったのは私の勘違いだったんですね」

「いや。つけていたのは事実だ」

　ついに、認めた――

　どうしてですか、と聞こうとした瞬間、首元に手をかざされた。いつもより近い距離で緊張が走る。

「始める。動くな」

　つまり、これ以上聞くなと言いたいらしい。

　そのまま手のひらに魔力の光が灯された。

（もう。いつも強引なんだから……）

　---

　その時間はまるで湯船の中に沈み、音が遠のいていくようだった。

　ゴポゴポ……沈み込む。

　やがて光が止み、リアはゆっくり目を開けた。

「今日はこれで終わりだ。鍵をかけろ。魔物が侵入する前に」

　物騒な言葉を残し、彼は窓から消えた。

　それは“眠らない子供への躾”として語られるものだが、彼の言葉は冗談には聞こえなかった。

（もういない……魔物もいない）

　それを確認して窓に鍵をかけると、リアはすぐにベッドへ倒れ込んだ。

　ぼふっ、とベッドに体が沈み込む。

「はぁ……眠い……」

（……黒い理由、結局聞けなかった。あの髪も、少し気になっていたのに）

　* * *

　深夜零時。リアは不思議な夢を見た。

　羽の生えた小さな光が、リアの前をふわりと飛ぶ。その先には、大きく輝く木。枝には、宝石のような実がいくつも揺れていた。

「神話に出てくる光の実みたい……綺麗ね……」

　まるでセドリックの魔法のようだと思った。

　だけど。

「セドリックさんは、こんなに優しくないわ！」

「……聞いてくれる？　あのね――」

　リアは小さな光に、彼との話をたくさん聞かせた。出会いから今日までのことを。

　すると、光は妖精の姿へと変わっていった。まるで、新しい命が生まれたのを見届けた気がした。

　* * *

　翌日。学院の中庭では生徒たちがざわついていた。気になって見に行くと……黒い髪の生徒。

　いや、――魔法使いのセドリックがいた。

「えっ……な、何してるんですか！？」

　つい大声を出すと、周囲の視線がリアに向けられた。彼は気にせず近寄ってくる。

「任務の一環だ。見て分かるだろ」

（また、それ……）

「もう、分かりませんよ……！」

　女子生徒たちから熱い視線を向けられる一方で、婚約者のいる男子生徒たちからは警戒されていた。

（どうしよう。トラブルになりそう……）

「こっちに来て下さい！」

　彼の制服の袖を掴むと、大人しくついてくる。そのまま中庭を離れ階段を上がり、また廊下を進み、ガラッと扉を開け、彼を押し込んだ。

　誰もいない空き教室。リアは思っていたことを伝えた。

「セドリックさん……目立ちすぎです」

「何故？」

「容姿も、佇まいも、仕草も……全部」

　整いすぎている。本来であれば良い意味だが、今は悪い意味で伝えていた。

「せめて……髪色だけ、変えられませんか？」

　国王陛下と同じ髪色では目立つ、とは言えなかった。

「あ。そうだ……ブロンド！」

　三年前の彼の姿を思い浮かべた。彼はその提案が意外だったのか、少しだけ目を丸くした。

「昔の色にできませんか？」

「……」

　彼は少し考え、魔法を使う。上から下へ色が染み込んでいくように、髪がやわらかなブロンドへ変わっていく。

　リアは思わず彼の前髪に手を伸ばす。

「うん……その方が、目立たない」

　三年前と同じ色のはずなのに……あの時の温もりだけがなかった。