お飾り聖女、光の魔法使いに転職します！ 〜愛しさゆえに光の演出（ステージ）を創り出す〜

第１部 竜の聖女編

第4話 薄明竜

　薄明竜が住む塔は、貴賓室から遠く離れた場所にあった。

　広い城内を抜け、庭園を横切る。

　その先に、ようやく巨大な塔が姿を現した。

　灯台ほどの高さをもつ円筒形で、小さな窓がいくつも並び、風が通り抜けるように造られている。

「ハルカ様。手前に見えますのが、今後のお住まいとなる場所でございます」

「えっ！？」

　アンブローズおじいちゃんが立ち止まって、手を向ける。

　塔の横には、小さな平屋のログハウスがくっついていた。

　竜の聖女なら、傍に住むのは当然かもしれない――でも、ちょっと予想外だ。

「お住まいについては、また後ほどご案内いたしますね」

「アンブローズ、説明など不要だ。前と変わらず使われることはない……所詮、異世界の女だ」

（それって、どういうこと？）

　ウィリオット王子の苛立ったような声に、戸惑ってしまう。

　その横顔はどこか諦観するような雰囲気だった。

「……ウィリオット様。ハルカ様は、違うかもしれませんぞ」

　アンブローズおじいちゃんが、ちらりと私に視線を投げかける。

　意図は読めなかったけれど、頷くしかない気がして、そっと首を縦に振った。

　塔の正面にある、大きな鉄扉の前にたどり着く。

　そこには門番の騎士が二人いて、それぞれ挨拶をしてくれた。

　若くて武骨な印象もあるけれど、真面目そうな人と柔和な笑みを浮かべた男性コンビだ。

「先にお伝えしておきます。こちらの扉は、王族または聖女の許可がなければ開かぬ仕組みとなっております」

　見上げるほどの扉は重厚で、騎士たちの警備も相まって、非常に厳重な印象を受ける。

「また、くれぐれも大声を出さぬようにご注意ください。格子の向こう――すぐそこに、薄明竜がおりますので」

「何かあれば我々が命をかけてお守りします」

　騎士たちは、帯刀した剣に手をかける。

　竜がいる。その事実だけで、空気が張りつめた。

　ドルガスアの守護竜とはいえ、三百年以上前は破壊の限りを尽くしていた存在だ。

　それにまだ、私は“聖女”になってから一時間も経っていない。

　竜を鎮めるどころか、自分に何ができるのかすら分からないままだ。だからこそ、できることなら、穏便に対面したいと願ってしまう。

　不安げな私の顔を見たからだろうか、こっそりと「ご安心ください。それほど獰猛ではございません」と門番が耳打ちしてくれた。

　びっくりする私に、小さく微笑む。

　ウィリオット王子が鍵を差し込むと、扉が重々しい音を立てて開錠された。

　門番たちが左右からゆっくりと扉を開ける。

　先頭のアンブローズおじいちゃんに続き、ウィリオット王子とその従者……と順に中へと入っていく。

（……広い）

　塔の中は、日が差し込むおかげでほどよく明るく、空気も澄んでいた。

　直径の半分ほどを、太く長い格子が横切っている。ゆうに高さ二十メートルを超えていそうな格子は、天井付近で折れ曲がり、壁へと突き刺さっていた。その姿はまるで、巨大な鳥籠だ。

　そして、その格子の向こう側に――薄明竜がいた。

「――――ッ！」

　その美しさに、思わず息を飲む。

　薄明竜という名の通り、夜明けと夕暮れの刹那にきらめくような、白銀の輝きをまとった竜。

　光を受けて表面が銀箔のように反射し、呼吸とともに幾重にも変化する。それは、彩度の異なる万華鏡をゆっくりと回しているようだった。

　まるで最高の職人が無駄なく、力強く、そして繊細に仕上げた彫刻のようで、先に聞いていた悪評が信じられないほど、優美な姿だ。

　スポットライトを浴びていなくても、その存在自体がまぶしく神秘的に見える。

　大きさは、博物館で見たティラノサウルスとほぼ同じくらいに思えた。蛇のように長い体ではなく、頭と胴体、尻尾とが明確に分かれている。

　人をひと飲みにできそうな大顎に、鋭く伸びた銀の角。どんなものでも薙ぎ払えそうな爪。

　その巨体にふさわしく、背中にはコウモリのような大きな翼がある。

　生まれて初めて目にするはずの“竜（ドラゴン）”なのに、不思議と恐怖はなかった。

　人間とは明らかに違う、ただそこにいるだけの強さが、こんなにも美しく神々しいからこそ――心が惹きつけられる。

　ファンタジーにおける“最強の存在”を、今この目で見て感じとれることが、純粋に嬉しかった。

（そっか、嬉しいんだ）

　この高揚感の正体は何だろうと思っていたけれど、ここに立って、ようやく理解した。

　――私は、この竜のために呼ばれたんだ。

　どう言葉にしていいかわからない不思議な感情が、じわじわと胸に広がっていく。

「薄明竜様。このたび、新たにお呼びいたしました聖女様になります」

　アンブローズおじいちゃんが一歩前に出て、竜に向かってそう紹介する。

　竜はその声に反応して、グルル……と唸り声をあげ、巨体を揺らしながら、私たちの方へと少し近づいてきた。

　空気がざわつき、動いたことで生まれた風圧に頬が痺れる。

　まさか近寄ってくるとは思わず、私以外の全員が反射的に退いた。

　私自身もたじろいだが、足は動かない。

　門番たちが慌てて庇うように前に出たが、竜はそんなことを意に介さぬ様子で、青い瞳をこちらへと向けていた。

（……聖女を、探しているのかな？）

　気が付けば、足が勝手に前へと出ていた。

「はっ、ハルカ様！？」

　アンブローズおじいちゃんの驚く声が響いた。剣の柄を握る音も連なって聞こえる。

　それでも私は、驚く門番たちの脇をすり抜けて、竜の方へ歩いた。

　値踏みされているようで、肌がピリピリする。それでも、惹かれ焦がれてしまう。

　目の前に立った瞬間、空気の密度が変わる。心臓が縮み、ギュウと締め付けるように痛い。

　理解してもらえるかわからない。けれど、口を開いて震えながらも呼びかけたかった。

「はく、薄明竜……」

　塔の中に響く、私の声。

　バチッ、と視線が交わる。胸が跳ね上がり、息を呑む。

　その瞳は、深夜の海をそのまま切り出したかのような濃紺色。

　感情を映さず、純度の高い結晶そのものが、ただ静かに私を見据える。

「……っ、さえき……佐伯、晴歌です。よろしくお願いします」

　一礼して、微笑む。

　――――上手く笑えているだろうか？

　通じなくてもいい。ただ「敵意はない」ということだけを伝えたかった。

　竜は少し目を見開き、数秒間、じっと私を観察した。

　猛獣が値踏みして、尾が小さく揺れる。

　やがて、関心を失ったように視線をそらし、ゆっくりと奥の方へと戻っていく。

　そしてそのまま、身体を丸めて動かなくなってしまった。

　返事はない。

　竜の声が頭の中に響く気配もなければ、何か特別な反応も感じられない。

　けれど、その静けさの中に、何かが生まれたような気がして、私は格子に手をかけようとした――そのとき。

「お前っ！」

　ウィリオット王子の、鋭い声が飛んできた。

　驚いて振り返ってみれば、全員が強張った顔をしている。

「えっ、あの……ダメ、でしたか？」

「……そうじゃない。普通は、もっと己の身を……守るべきだ」

　彼の苦渋に満ちた顔に、私はさらに戸惑ってしまう。

　その言葉の意味が理解できない。

「ハルカ様、一度、戻りましょう」

　アンブローズおじいちゃんが、穏やかに告げる。

　先ほどは私の行動を止めようとしていたのに、今その目に宿っているのは、何かを期待するような希望があった。

　門番たちが扉に手をかけ、ウィリオット王子や従者たちも静かに退出していく。

　私も続こうとして、振り返る。あの竜の姿を目に焼き付けたかったからだ。

　誰にも興味を示さない、孤高の美しさを秘めたその存在に――確かな「強さ」を私は感じていた。

　ハルカ様？と、声をかけられたので、急いであとを追って、塔の外へ出た。

　重い扉が閉じる音が響く。

　さっきまでの高揚感が静かに薄れて、冷たい風が吹き抜ける。

　まるで、胸のなかで大きな空洞がぽっかりと生まれたようだ。

　そこへ、控えめな色合いの服を着た文官がやってくる。アンブローズおじいちゃんに伝言を渡し、一礼して去った。

「ハルカ様、陛下との謁見の時間が取れました。ご挨拶をお願いしても、よろしいでしょうか」

「えっ、あ、はい……」

　後ろ髪を引かれるようにして、私は再び塔を振り返る。

　重く冷たい扉に閉ざされた部屋にいる竜。その姿に想いを馳せるだけで、息が詰まるような苦しさを覚える。

（まだ……もう少しだけ、彼の……傍に）

　微かに、いつもとは違う鼓動がトクトクと脈を打つ。

　初めて出会った瞬間から、薄明竜という存在に、心を奪われていた。