お飾り聖女、光の魔法使いに転職します！～輝くステージで世界を照らす～

第３話 薄明竜

　薄明竜が住む塔は、貴賓室から遠く離れた場所にあった。

　広い城内を抜けて外へ出て、庭園を横切ると、ようやくレンガ造りの巨大な塔が見えてくる。

　高さは灯台ほどで、横幅もある円筒形の建物だ。

　ガラスのはまっていない小さな窓がいくつか設けられ、空気が通るよう工夫されている。

「ハルカ様。手前に見えますのが、今後のお住まいとなる場所でございます」

「えっ！？」

　アンブローズおじいちゃんが立ち止まり、丁寧に説明してくれる。

　塔の横には、小さな平屋のログハウスがくっついていた。

　てっきり、城の中で過ごすものだと思っていたから、これは予想外だ。

　たしかに『竜の聖女』である以上、竜の近くにいるのは当然かもしれない。

　けれど、まさか、ずっと一緒に暮らすことになるなんて。

「お住まいについては、また後ほどご案内いたしますね」

「アンブローズ、説明など不要だ。どうせ使われることはない」

「えっ……？」

　ウィリオット王子の苛立ったような声に、思わず聞き返してしまう。

　どうしてそんなことを言うのか――と考えているうちに、塔の異様な造りが目に入る。

　外壁は異常なほど塗り固められており、まるで“外へ出してはならない”という、無言の圧力すら感じられた。

「……ウィリオット様。ハルカ様は、違うかもしれませんぞ」

　アンブローズおじいちゃんが、ちらりと私に視線を投げかける。

　その意図は読み取れなかったけれど、私は黙って頷いてみせた。

　そのまま一行は塔の正面へ回り込み、大きな鉄扉の前にたどり着く。

　そこには門番の騎士が二人、無言で立っていた。

「竜の聖女様ですね。お待ちしておりました。我らはこの扉の番を任されております、ドルガスア騎士団第一部隊、アイオス・レイボーン。こちらはオットー・ロッソコルサと申します」

　アイオスと名乗った騎士は、深々と頭を下げる。真面目そうな雰囲気の人だ。

　対照的に、オットーは人懐っこい笑みを浮かべながら、「どうぞ、よろしくお願いします」と軽く会釈をした。

　二人とも二十代前半ほどで、騎士らしい引き締まった体格をしている。

　私もそれにならって頭を下げると、少し驚いたような顔をして、二人ともニコリと微笑んでくれた。

「先にお伝えしておきます。こちらの扉は、王族または聖女の許可がなければ開かぬ仕組みとなっております」

　見上げるほどの扉は重厚で、騎士たちの警備も相まって、非常に厳重な印象を受ける。

「また、くれぐれも大声を出さぬようにご注意ください。格子の向こう――すぐそこに、薄明竜がおりますので」

　塔の中に巨大な竜がいるという事実に、緊張が高まっていく。

　ドルガスアの守護竜とはいえ、三百年以上前は悪逆非道の限りを尽くしていた存在だ。

　私はまだ“聖女”になってから一時間も経っていない。

　竜を鎮めるどころか、自分に何ができるのかすら分からないままだ。

　できることなら、穏便に竜と対面したいと願ってしまう。

　ウィリオット王子が鍵を差し込むと、扉が重々しい音を立てて開錠された。

　アイオスとオットーが左右からゆっくりと扉を開ける。

　先頭のアンブローズおじいちゃんに続き、ウィリオット王子、その従者、私、そして門番の騎士たちが順に中へと入っていく。

　（広い……）

　塔の中は、小窓から差し込む日差しのおかげでほどよく明るく、空気も比較的澄んでいた。

　直径の半分ほどを、太く長い格子が横切っている。その格子は天井付近で折れ曲がり、壁へと突き刺さるように設置されていた。ゆうに二十メートルは超えていそうな構造は、まるで巨大な鳥籠だ。

　そして、その格子の向こう側に――薄明竜がいた。

「――――ッ！」

　その美しさに、思わず息を飲む。

　薄明竜という名の通り、夜明けと夕暮れの刹那にきらめくような、白銀の輝きをまとった竜。

　光を受けてきらきらと光沢を放ち、呼吸に合わせてその輝きが幾重にも変化する様子は、彩度の異なる万華鏡をゆっくりと回しているようだった。

　圧倒的な力を感じさせるその姿は、まるで最高の職人が無駄なく、力強く、そして繊細に仕上げた彫刻のようで、先に聞いていた「悪逆非道」という評判が信じられないほど、優美だった。

　その大きさは、博物館で見たティラノサウルスとほぼ同じくらいに思える。

　蛇のように長い体ではなく、頭と胴体、尻尾とが明確に分かれていた。

　人をひと飲みにできそうな大顎に、鋭く伸びた銀の角。

　どんなものでも薙ぎ払えそうな大きな爪が四肢にあり、その巨体に相応しい、コウモリの羽根のような大きな翼が背にある。

　初めて目にするはずの“竜（ドラゴン）”なのに、不思議と恐怖はなかった。

　むしろ、その神々しさに――心が惹きつけられる。

　あまりにも安直だけど、「カッコイイ」としか言葉が出てこない自分が少し恥ずかしい。

　それでも、ファンタジーにおける“最強の存在”を、今この目で見ていることが、ただただ嬉しかった。

（そっか、嬉しいんだ）

　この高揚感の正体は何だろうと戸惑っていたけれど、ここに立って、ようやく理解した。

　――私は、この竜のために呼ばれたんだ。

　目の前にいる、この美しい生き物のそばにいられる。

　どう言葉にしていいかわからない不思議な感情が、じわじわと胸に広がっていく。

「薄明竜様。このたび、新たにお呼びいたしました聖女様になります」

　アンブローズおじいちゃんが一歩前に出て、竜に向かってそう紹介する。

　竜はその声に反応して、グルル……と唸り声をあげ、巨体を揺らしながら、私たちの方へと少し近づいてきた。

　まさか近寄ってくるとは思わず、私以外の全員が思わず一歩退いた。

　けれど竜は、そんなことは意にも介さぬ様子で、その青い瞳でこちらをじっと見定めてくる。

（……聖女を、探しているのかな？）

　私は自然と一歩、前へ出る。そして、その目を見つめ返した。

「ハルカ様！？」

　アンブローズおじいちゃんの驚いた声が背中越しに聞こえたけれど、私は惹かれるように、さらにもう一歩、竜へと近づいた。

「あの、薄明竜……」

　届くかわからないけれど、そっと声をかけてみる。

　途端に、バチッと目が合った。心臓が跳ね上がる。

　その瞳は、まるで魔性のように、煌めいていた。

「えっと、佐伯晴歌です。よろしくお願いします」

　一礼してから顔を上げ、微笑んでみせる。

　通じるかどうかはわからないけれど、「敵意はない」ということだけは、伝えたかった。

　竜は少し目を見開き、数秒間、じっと私を観察した。

　けれど、やがて関心を失ったように視線をそらし、その場でくるりと背を向けて、奥の方へと戻っていく。

　そのまま、ゆっくりと丸くなって動かなくなってしまった。

　――返事はない。

　竜の声が頭の中に響くわけでもなければ、何か特別な反応があったわけでもない。

（竜の“制御”って言われても……。そもそも、どうやってコミュニケーションを取ればいいんだろう？）

　逆にもっと観察したくなって、格子に手をかけようとした、そのとき。

「お前っ！」

　ウィリオット王子の、驚き混じりの叫び声が飛んできた。

「えっ、あの……ダメ、でしたか？」

「……そうじゃないだろう。普通は」

　彼の眉間に深く刻まれた皺に、私はさらに戸惑ってしまう。

「ハルカ様、一度、戻りましょう」

　アンブローズおじいちゃんが、意味ありげに目を細めて笑っていた。

　先ほどは私の行動を止めようとしていたのに、今はどこか、優しく見守るような眼差しに変わっていた。

　騎士たちが扉に手をかけ、ウィリオット王子や従者たちも静かにその場を後にする。

　私も続こうとして――ふと、振り返る。

　もう一度だけ、あの竜の姿を目に焼き付けたかった。

　誰にも興味を示さない、孤高の美しさを秘めたその存在に――私は、美しさと、そして確かな「強さ」を感じていた。

「ハルカ様？」

「あっ、はい。今すぐ行きます」

　声をかけられ、急いであとを追う。

　塔の外へ出ると、さっきまでの高揚感が静かに消えていき、どこか、肌寒く感じられた。まるで胸の中にぽっかりと、小さな空洞ができたみたいだった。

　そこへ、控えめな色合いの服を着た男性が城内の方から近づいてくる。

　物腰や装いからして、おそらく文官だろう。

　どうやらアンブローズおじいちゃんに、伝言を届けに来たようだった。

「ハルカ様、陛下との謁見の時間が取れました。ご挨拶をお願いしても、よろしいでしょうか」

「えっ、あ、はい……」

　竜の次は、国王陛下との謁見――？

　後ろ髪を引かれるようにして、私は再び塔を振り返った。

（まだ……全然、足りないよ）

　初めて出会った時から、私は薄明竜に、強く心を惹かれていた。