僕が竜とか笑えない！ 〜異世界で平穏を追い求め、僕が『人外』に成り果てるまで〜

第二章 マリオネットと神隠し編

No.61 解放されしサイラス

　セルマリエスが人形達と激闘を繰り広げる一方。

　『穴』に落ちたアクトとサイラスは、噴水のある地下広場のような場所に佇(たたず)んでいた。

「分断されたか……今度は一体、どこに飛ばされたんだ……？」

「さぁ。見当もつきませんね。あの女に捕まって数日経ったけれど、こんな部屋は見た事がありませんよ」

　サイラスは檻の中で座り込み、ふうとため息をつく。

『こう言う事にはもう慣れた』と言わんばかりのその表情にはなぜか、得も言われぬ郷愁が滲んでいた。

「フッ。囚われの身になって早数日。俺は一体、いつになったら帰る事が出来るのやら……」

「なんだ、急に。ノスタルジックな顔して、おっさんみたいな事言って。監禁生活で心が壊れたのか？」

「ああ、いや、冗談です。別に病んでる訳じゃないです、すみません」

　独り言のつもりで言った冗談を真に受けられ、たじろぐサイラス。

　怪訝な顔で檻の中を覗き込むアクトに、サイラスは苦笑いで返す。

「……そうだ。ところで……なんですけど、この檻を開けていただく事って……出来はしませんかね？　そろそろ辛くて……ああ、これは本音です。すみません」

　質の悪い冗談で怒らせてやいないかと、サイラスは恐る恐るアクトに尋ねた。

　もちろんアクトは怒ってなどいないのだが、生来の吊り目がゆえに、真顔をしていると不機嫌に見えるらしい。

　とは言ったもののその性格は、学年首席の立場にふさわしく、穏やかで優しい。

　ただし、ある一つの事柄においては別だが……

　少なくともこの時は、サイラスの頼みをアクトが拒絶する道理は無かった。

「別にかまわないが……開け方なんて知らないぞ。鍵も無いし……壊して大丈夫か？」

「え、壊……壊せるんですか？　これ……」

「ああ。いけるんじゃないか？」

　アクトは檻の格子に手を掛ける。

　指先でつうとなぞり、拳で軽く叩くと、檻の中で低い音が反響する。

「材質はただの金属のように見えるな」

　顔を上げると、アクトは檻から手を離した。

　別段、魔術やらで強化されている様子は無い。

　魔獣を閉じ込める為のものではなく、囚人を閉じ込める為に使うようなただの檻だ。

　もちろん、セルマリエスなどの規格外の化物には通用しないが、丸腰のサイラス一人を捕らえるのには、充分な代物だった。

「まぁ、この程度なら問題無いだろうな」

　アクトはおもむろに剣を抜く。

　檻を見据(す)える目には、意気込みも緊張感も宿ってはいない。

　サイラスのような人間を基準に置くのなら、彼もまた、いわゆる『規格外』のうちの一人なのだろう。

　金属は、『切る事が出来るもの』だと言う認識。

　この時アクトの脳内には、『檻を壊す事は不可能だ』などと言う思考は、微塵も存在していなかった。

「危ないからちょっと下がってろよ」

　剣に魔術を乗せつつ、サイラスに注告するアクト。

　高まる魔力圧。

　剣の表面を水の膜が覆い、チェーンソーの刃のように、超高速で駆け巡る。

　何やら嫌な予感を察知したサイラス。

　高音でピィと鳴く刃に、少年の額からは冷や汗が垂れる。

　向かいの格子に両手足をピッタリとつけ、大の字になったその体は、さながらオオアリクイの威嚇のようだ。

「あのー……先輩？　それで一体何をする気ですか？」

「ん？　見ての通りだが？」

　アクトは剣を振り上げる。

　ビビり散らかすサイラス。

「ちょ、待ぁっ……」

　少年の目に、震え輝く刃が映る。

　そんなサイラスを尻目に、剣は無情にも振り下ろされた。

「ぴぃぃぃ！！」

「お、切れたな」

　三度、金属のぶつかり合う音が響いた。

　檻の格子は、滑らかな断面をその身に残し、バラバラと地に落ちる。

　剣に纏われた水流は、硬い金属をバターのように切り裂いた。

（こ、殺されたかと思った……）

　眼前でえげつない技を見せつけられ、サイラスは足がすくんで動けない。

　檻の床にへたり込み、ひきつった笑顔を浮かべている。

「……どうした？」

「いや……あはは……」

　恐怖で上がりきった心拍数を、サイラスは必死でおさえる。

　しかし、殺されたと錯覚するほどのショックは、そうすぐに抜けるものでは無い。

　やっとの事で息を整えた時には、すでに十数分が過ぎていた。

「……落ち着いたか？」

「……はい。なんとか……」

　檻の床に手をつき、ゆっくりと立ち上がる。

　深く息を吐き出すと、サイラスは檻の外に片足を踏み出した。

　久しぶりの地面。

　ただ、ここが地上の世界では無いと言う事だけが惜しい。

　外界は目前。

　そしてサイラスはもう片方の足も、固い石畳の床に踏み出そうとした。が……

「ぐぇっ！」

　瞬間、首に強い衝撃が走る。

　そしてそのまま、サイラスは後ろに引き倒された。

「ゲホッ、何が…………あ……」

　振り向くと首から伸びる鎖が、ジャラリと重い音を立てる。

　檻の床から伸びる鎖の先では赤くきらめく首輪が、サイラスの首にはめられている。

「そうだ……忘れてた」

　少年は首元をさする。

　骨に異常は無さそうだ。意識もはっきりしている。

「すみません。これも切ってくれませんか？」

「ああ、分かった。」

　剣を振り、アクトは鎖も断ち切る。

　今度は魔術の使用は無し。ただの剣で、鉄を断つ。

「うへぇ。素で切れるんなら、さっきの魔術いらないじゃないですか」

「そうもいかないさ。檻と鎖じゃ、いかんせん強度が違う」

「そうは言ってもねぇ……あれ、怖すぎますって」

「悪かったよ」

　無駄口を叩くサイラス。

　今度こそ完全に解放され、檻の外に歩み出して伸びをする。

「うーん……ああ、肩凝ったぁ〜」

「お前、体調に問題は無いのか？」

「ん？　あ、はい、大丈夫です。助かりました。ありがとうございます」

　サイラスは腰を九十度曲げ、深々とアクトにお辞儀をする。

　なんとも律儀な態度だ。

　素直に礼が出来るのは、サイラスの唯一と言って良い長所だろう。

　……裏を返せば、思考がすぐ口に出る馬鹿とも言えるが。

　ただし、これ自体は悪い事ではない。

　考え無しに発された言葉は、時に利益をもたらす事もある。

　問題はその内容だ。

　中身によれば、セルマリエスが入学式でミスを犯したように、害をもたらす事だってある。

　そして今回は、それが裏目に出た。

　口に出さなければ良かったものを。

　……全ては、サイラスが馬鹿正直だったゆえに。