No.4 筆記試験と炎のゴミ
僕がこの世界に来てから、早くも十二年が経ってしまった。
時が経つのは早いものだが、前世が享年十五歳だった事を考えると、ちょっとばかりこのペースは早すぎる気もする。
だが思うに、それも当然なのかもしれない。
なんせ、前世の僕はただの人間。
でも今は竜だ。
この二年間で新たに分かった事なのだが、竜と言う種族には、寿命が千年あるらしい。
千年くらいじゃない。きっかり千年だ。
生まれ、成長し、また次の世代が生まれたら自らの能力を全て継承し消える。
このサイクルにかかる期間が千年、そしてその繰り返し。
そしてもう一つ。竜には繁殖と言う概念が無ければ、性別も存在しない。
そもそも、竜は厳密にいえば生物ではない。
世代を紡ぐ事は出来ても、仲間を増やす事が出来ないからだ。
これでは生物とは言えない。
存在としては神や精霊に近いのだと。
この話を聞いて、なぜ竜が絶滅寸前までに追い込まれたのか、僕はその理由の一端をなんとなくだが理解した。
絶対的な総数が増えないのだから、継承前に殺されてしまえばそれでおしまい。
そしたら二度と元に戻る事は無い。
これほど滅ぼすのが簡単な種族は他に無いだろう。
いくら個々の力が強かったとしてもそれには限度がある。
こんなの、致命的な欠陥だとしか思えない。
それにしても分からないのが白竜だ。
どうして彼女は同族殺しなんてしたんだ？
どうしてわざわざ種族を破滅に向かわせる、自らの首を絞めるような行動を……
……まあいい。
どうせ答えなんて出てこないんだから、こんな事考えていたってしょうがない。
どのみち、本人に真相を聞く事だって不可能な訳だし。
父さんの言った通り、こればっかりはいくら想像したところで“分からない”。
だからやめよう。これ以上考えるのは、こじらせるだけで時間の無駄だ。
そんな事より、十二年経ったって事は、僕は今年から学生……つまり、第二の学園生活を送る事になったという事だ。
よって今、初めてあの霊峰を離れ、僕は人間達の街にいる！
ここは学園都市アルカノスト。
住宅、宿、武器屋に露店。
色とりどりの髪色の人々に、獣耳に尾の生えた獣人族。
街並みはいかにも異世界と言った様相で活気づいている。
僕がこれから通う学園、『私立アルカノスト総合学術研究学園』はこの都市の中心部にある。
『学園都市』というのも、この都市全体が学園の所有物なのだ。
どこの国の息もかかっていない中立都市で、政治のごたごたに巻き込まれにくいってのもなんともありがたいところ。
学園は完全に実力重視。
国、種族、貴族と庶民。そういったいさかいや差別の原因になりそうなものは全て禁止だ。
……まぁ、それでも全部をなくす事には無理があるだろうが。
でもそこは意識の問題。仕方がない。
ここに通うにあたり、そのままの見た目では流石にまずいって事で、人外丸出しの姿は全て魔法で隠してきた。
翼やツノはしまった上で、鱗を消し、黒髪は水色に、青くて猫のような目は、黄色で丸い瞳に変えた。
これで今の僕はただの人族の少年にしか見えないはずだ。
って事で、さっそく試験を受けに行こうか。
道中の矢印に導かれ試験会場にたどり着くと、受付の人に一枚の用紙を渡された。
見本にそって、紙に種族や名前を書き込んでいく。
流石に全部を正直に書くと色々まずいので、種族はの欄は人族にし、苗字は書かなかった。
この世界では苗字が無い事も珍しくなく、必須要項に苗字が含まれていないのはありがたい。
全て書いて用紙を受付に提出すると、番号の書かれた札が渡され、指定の教室の一つで待つよう指示された。
教室の扉を開けると、中は大学の教室のようになっていてかなり広い。
にも関わらず、すでに半分以上の席は埋まっていた。
前の方で適当な席を探して座る。
試験開始の予定時刻まではまだ時間がある。
暇だと思いながら緊張した様子の受験者達を見回していると、ふいに隣の席から声がかかった。
「試験、緊張するね。ねぇ、君もそう思う？」
緑の瞳に青みがかった黒髪。
そして背中には大きな翼。
鳥系の獣人族か？
「え？ あー、まぁ……あの、君は？」
「ん？ ああ、急に話しかけてごめん。僕はラーファル。見ての通り鳥獣人だよ。君は人族？」
人懐っこくにこにこと笑う少年。
僕はその目をじっと見つめ返す。
彼の言動からして、他人から見ても僕の擬態は上手くいってそうだ。
ならば、ここで僕がするべき事は一つ。
「うん、そうだよ。僕はセルマリエス。長いからエスで良いよ。合格できると良いね、もちろん君も」
向こうから話しかけてくれた、異世界に来て初めての友達作りの絶好のチャンスだ。
こんなの利用しない手は無いだろう。
しっかし、鳥獣人とは珍しいな。
ここに来る途中、イヌ、ネコ、ウサギと言った類のやつらはよく見かけた。
でも、鳥系は通りすがりに一人カモメっぽいのがいただけだ。
ラーファルは……なんの鳥だ？
濃紺の翼に浮かぶ模様を見るに……
「……タカ？」
「え？ 僕？ すごいね君、違うけど惜しい。ハヤブサだよ。ほら、タカより翼の幅が狭いでしょ？ あと先端の形も違うけど、まぁこれは広げてみないと分からないよね」
「ふぅん……」
……正直全く分からん。
「皆さん静粛に！ まもなく試験を開始します」
前の扉が開けられると共に、突然宣言めいた声が放たれた。
会場の視線が一斉に前に向く。
教室に入ってきたのは、試験官らしき一人の女性。
「私は試験官のルルスです。ただいまより筆記試験を行い、終了後に場所を移して実技試験を行います。問題用紙を配るので、指示をしたら解答を始めてください」
淡々と説明をしながら、ルルスさんは慣れた手つきで受験者に問題用紙を配っていく。
気づいたらすでに僕のところにも配られていた。
なんという鮮やかな手捌きだ。
「それと……いないとは思いますが、カンニングを行った者は即刻試験資格を失うので、絶対にしないように」
念を押すようにルルスさんがギロリと教室を見回すと、鐘の音が鳴り筆記試験が始まった。
問題用紙を開き、問題に目を落とす。
内容は数学と魔術。
数学の方は、レベルで言うと中学一、二年生で習うくらいのものだろうか？
十二歳に課す問題にしては少し難しいような気もするが、これでも僕は前世ではまともに高校一年生をやっていた。
それに問題内容もあくまで基礎的なもの。
僕にとってはこの程度、造作もない。
数学の問題は難なく解き終わった。
さて、次は魔術だ。
問題はいわゆる小問集合。
目的に沿った魔術陣を描けとの事。
二年間魔術で遊び続けてきた甲斐もあり、これまた数学と同様、すらすらと解き進めていく。
さぁ、これでいよいよ最終問題だ。
いかにも最終問題とでもいうべきか、この問題だけ明らかに他とは雰囲気が違う。
『以下に描かれているのはある炎熱魔術の陣である。この陣の欠陥を正し、ふさわしい形に直せ』
との事。
そろそろ時間もなくなってきた。
さっそく問題に取り掛かる。
ぱっと見、魔術陣におかしなところは見当たらない。
でもよくよく見てみるとまぁ酷いものだ。
例えば魔力の供給線。線と線の合流地点になっているところが明らかに細過ぎる。
このまま発動されれば、流された魔力に耐え切れず手元で術が暴発するだろう。
それにルーンがちぐはぐでぎこちない。
端的に言ってめちゃくちゃだ。
他にも大量の欠陥が出るわ出るわ。
それに余計な手順も多すぎる。
もういっその事丸ごと書き換えるか。
ついでに出力強化のアレンジも入れて、こう。
こんな酷い術式、もはや何が欠陥だか分からないレベルなんだから、これくらいやったところで別に大丈夫だろう。
最終問題も解き終わり、一通り見直しも終わったところで試験はちょうど終了した。
解答用紙が回収され、実技試験までに二十分間の休憩時間が与えられる。
周りを見渡すと、他の受験生達はみんな不安げな面持ちで座っている。
なんだか異様に空気が重い。
……そんなになるほど難しかったか？
「ねぇエス、試験……どうだった？」
こちらも青ざめた顔でラーファルが聞いてきた。
「どうって……別に、そこまで難しくはなかったと思うけど」
僕が答えると、ラーファルの目が丸くなる。
信じられないとでも言いたげな表情だ。
「まさか！ 数学はここの上級生が習うようなのが何個か混じってたし、何より魔術の最後の問題、あの陣は原因不明の暴発を繰り返す事で有名なやつじゃないか！」
……え？ そうなの？
ひとまず数学は置いておくとして、あのゴミが、どこからどう見ても欠陥しかないあのゴミの暴発理由が不明？
……もしかして僕、そうとうまずい事をしてしまったのではないか？
「あぁ、あれね。あの有名ななんかすごい魔術陣……」
「……まさかエス、知らなかったの？」
「ヴゥッ」
ラーファルとの間に微妙な空気が流れる。
これは……入学する前から、もうやらかしてしまった気しかしない。
そうだ。冷静に考えてみれば、父さんが教えてくれた事が今の人間達にとって普通な訳が無いじゃないか。
だって竜だし。
何年生きてるのか分かったもんじゃないし……
（ああ、あの解答用紙燃やしたい）
分かっている。
いくらそう考えたところで、もう手遅れだ。
仕方がない。筆記試験でやらかしてしまった以上、せめて今度の実技試験こそはまともに……
……あれ？
僕、手加減の仕方なんて父さんに教わったっけ……？
