女はみんな小悪魔だ
蟻宮と彰の初めての歌作りが始まったのは、高校１年生の９月だった。そんな二人を、蟻宮を取り巻く周囲の人は、それぞれの想いで見つめることになった。
「アントちゃんさあ」
神座えるるは、イヤホンをそっと耳から外すと、ソファーに向かい合って座る蟻宮に言った。
蟻宮吉野が所属するＶチューバーアイドルグループ〝FREESiA〟は、地方都市名古屋に事務所を構える社員５人、嘱託７人の極小プロダクション〝FREESiA〟によって運営されていた。その事務所を率いるのが、元トップアイドルグループ〝Mystic Rank'M〟の不動のセンター、人呼んで往年の伝説級アイドル、神座えるるだった。
えるるは、芸能事務所の社長であると同時に、若い女性に大人気のファッションブランド〝FREESiA〟のデザイナー兼社長でもあった。さらに、ダンススクール〝Charis〟の理事長でもあった。
もっと言うと、ファッションブランド〝FREESiA〟の看板を掲げた商業ビルの１階から３階までがダンススクールになっていて、さらに、そのダンススクールの一角に芸能事務所〝FREESiA〟があるという構図だ。言うなれば商業ビル丸ごと全体が、神座えるるの〝城〟だった。
ややこしいので、内部の人間は、ファッション系の部署を〝Ｆ〟、ダンススクールを〝Ｓ〟、アイドル事務所を〝Ａ〟と呼んでいた。
その〝Ａ〟の狭い事務所に、この日、神座えるるはいた。
「これ、誰に作ってもらったの？」
えるるが右手でつまんだ細いコードの先で、サクランボのようにぶら下がったイヤホンが揺れた。
「庄司彰くん。高校の同級生です」
「……ふうん」
えるるは、納得いってないように相槌を打った。
「ただの同級生には思えないんだけどねえ。男子でしょ？アントちゃんの彼氏だったの？」
えるるが絶妙な不意打ちパンチを繰り出した。だが、蟻宮はきょとんとした顔をしただけだった。
「彼氏？ただのお友達ですけど？」
ただのお友達なわけないだろ！
えるるは内心で激しく突っ込んだ。
「アントちゃんの声に合わせてカスタマイズされてるよね、これ。高校生らしい青臭さは感じるけど、何ていうのかな、熱い情熱みたいなものを感じるよねえ」
「そうなんですよ。頑張って一緒に作りました。みんなの前で歌ったのは１回きりなんだけど、せっかく作った思い出の歌だから、歌枠配信で歌いたいなって」
無邪気に笑う蟻宮を見て、えるるは全てを悟り、作曲者とやらに深く同情した。
「……それで、作曲者に連絡はつくのかな？作ったの４年前でしょ」
「連絡先ですか？大丈夫ですよ。FN交換してるから」
ほら、と、蟻宮が差し出したスマホ画面に、燦然と輝く虹色のフラクタル。
はあぁーーーーーーーーーーーーー！
えるるは盛大に息を吐き出した。
あたしゃ、気の毒でしょうがないよ。その男子高校生がさ。最上級のフラクタルを獲得しておきながら、「お友達」なんて言われちまったらねぇ。
「？どうしたんですか？社長？」
「……いや、いい。気にしなくていい。その〝お友達〟が〝超いい人〟なのは、わかったからさ」
蟻宮は、えるるの言葉に首を傾げた。
「悪いけど、その作曲者に、いつでもいいから事務所に連絡してって伝えて。事務所のメアドを伝えるのがいいかな。JASRAC（ジャスラック：日本音楽著作権協会）通した方が話は簡単だから。手続きはこちらで進めるけど、契約結ばないと、どうにもならないからね」
「わかりました」
蟻宮は素直にうなずいた。
「……ゆのは、なんかないの？さっきから黙ってるけど」
えるるは、隣でにこにこしている〝FREESiA〟のマネージャーを睨みつけた。
こいつ、絶対、楽しんでるでしょ。
この件は、蟻宮から相談を受けたゆのが、「社長に相談した方が絶対いいですよ！」と力説して、ちゃっちゃとアポ取って、蟻宮を事務所に引っ張ってきた。確かにこの件は、後々のことも考えると、社長のえるるが対応した方が話が早い。ゆのらしい、的確な判断だが……明らかにえるるの反応を面白がっている様子を見ると腹が立つ。
「ございません」
ゆのはすまして答えた。
「あ」
「え？なに？」
ゆののすました顔に、一瞬だけ浮かんだ隙を見逃さず、えるるが突っ込んだ。
「社長にお任せしてよかったですわ。さすが社長！」
「！！！！！！！！！」
くそー！
えるるが、どう言い返してやろうかと頭をフル回転させていると、
「あのぅ、何か問題が？」
蟻宮が怪訝そうに尋ねた。
「ありり、何でもありません。さ、行きましょう」
ゆのが、さっと席を立って、蟻宮に退室を促した。
「ゆのさん、何だか嬉しそうですね」
「あら、そうかしら、ふふ」
と親し気に言葉を交わしながら退室する、蟻宮とゆのを、えるるが、悔しさ全開で見送ったのは言うまでもない。
時を遡ること４年
「調子乗ってんなよ！」
女子が怒ると怖えな。彰は内心で震え上がった。
きっかけは、つまらない話だった。いつものように、彰と蟻宮が歌作りの相談をしていると、クラスの女子がからんできた。陰キャと付き合ってんの？蟻宮さんって男子なら誰でもいいんだね、みたいなことを、面と向かってではなく、通りすがりに、つるんでる仲間に言うふりをして、わざと聞こえるように言ってきたのだ。別にいつものことだし、気にしな……
「言いたいことあるなら、はっきり言えば？」
蟻宮が正面からミサイル撃ち返したのだ。
いじめは、大人が思うように、悪口浴びせるようなことはしない。「うざい」「死ね」とか口に出してる姿を想像してるなら、そいつはダウトだ。今時は、小学生だって、相手をちらちら見ながらひそひそ話をするとか、より陰険なのは「やめなよー、そういうこと言うの」とか言ってるやつが、煽ってる張本人だったりする。
「……何よ突然。蟻宮さんって怖ーい」
言われた本人は、挑発的な言葉を返して、「ね、行こ」と口々に声を掛け合って去ろうとした。
「面と向かって言えないなら黙ってれば。そんなんだから、せっかくできた彼氏にも愛想尽かされるんだよ」
と、蟻宮が言った瞬間、女子がブンと音のしそうな勢いで振り返り、般若の面のような顔で言ったのが冒頭のセリフだ。衆人環視の中で、感情的になった方が負け。蟻宮は涼しい顔をしている。取り巻きの３人が、今度は必死になって鬼と化した女子を引っ張り、校門の外へと引きずり出して行った。
女子って怖え。
彰は改めて思った。
表立って相手を攻撃することなんて滅多になくなった今時、これほど攻撃的な奴も珍しい。よく見たら、あいつ、５月に蟻宮に泣かされてた奴じゃねえか？高野とかいったか？
「ひどくない!?西臣くんに色目使っといて振るとか、あんた、どんだけ自己中なのよ」
蟻宮を責めたのは、高野じゃなくて、取り巻きの久米だった。唐島と小堀が後ろで同調するように、うんうんと頷いていた。入学直後に仲良しグループを結成し、「トイレぐらい一人で行けよ」と思うぐらい、常にべったりの４人組だった。
高野は「日菜子やめてよ」と、久米のスカートを掴んで半べそでかいているが、あれも演技なんだろうな。扇動しているのは高野に違いない。「女子怖えー」と、彰は、傍観者席で冷静に見ていた。
「は？わたしは西臣くんに興味ないから、そう言っただけじゃん。ていうか西臣くんって誰？」
とんでもない反撃パンチが来た！
高野が「うわーん」と大げさに泣いて、教室から飛び出していき、３人が「待って亜里沙」と言って後を追いかけ、教室を出る間際に、蟻宮を振り返って、きっと睨んだ。
その３人の行動までもが判で押したように同じで、彰は、うわー演技くせーっと思ったものだ。だが、結構騙される奴もいるということか、それとも周りに同調しているだけなのか、教室は一気に蟻宮に対し、よそよそしい空気になった。
もう９月だぞ。いつまで恨んでんだよ。
と、彰はうんざりした気分になった。
蟻宮は目ぼしい男子を振りまくったが、男子は男子で、蟻宮がだめなら他の子に、と、手のひら返したように、手近な女子に声をかけ、付き合ったり、早い奴だと、すぐ破局して、もう３人目の彼女を捕まえたりしていた。そんな肉食系男子は、今や少数派で、どちらかというと肉食系女子の方が余り気味ではあったが、それでも、高野は、あの派手なパフォーマンスを利用してか、めでたく西臣とやらと付き合えたわけだし、もういいじゃねえかと彰は思うのだ。もし、蟻宮がOKしてたら、おまえは西臣と付き合えなかったんだからよ。上手くいってるかどうかは知らんけど。
彰はそう思うが、女子の敵は女子。そう簡単には行かないのだった。
「蟻宮、ごめんな。みんなのいないところで声かけるように、気を付けるわ」
「何で彰くんが謝るの？」
蟻宮は、きょとんとした顔で彰を見た。その顔からは、さっきの攻撃でダメージを受けた様子は微塵もなかった。
こ、こいつ……
彰は内心で冷や汗を流した。
心が強いとかいう話ではない。蟻宮にとって、逃げ道を確保して、わざと人の多い下校時の校門を狙って仕掛けた高野の思惑とか、それを見聞きした周囲の反応とか、心底、どうでもいいんだろうな。
同時に彰は気づいてしまう。蟻宮は、彰のことでさえ、何とも思っていないということに。
家に着くと、母親と妹が大げさなぐらい大歓迎で出迎えてくれた。蟻宮は毎日のように彰の家に来た。普段は彰をゴミのように扱っている妹など、「おまえどこにそんな愛想のよさを隠し持ってたんだ？」と彰が思わず口に出して妹に蹴られたぐらいの豹変ぶりだ。
彰は、母親と妹の過剰なウェルカムオーラに、毎回、嫌な汗が背中を伝う居心地の悪さを感じていたが、妹は、すっかり蟻宮の虜になり、隙あればくっついていく。数十分前の同級生女子の姿を思い浮かべて、どうして同じ女子でこんなに違うんだろうなという疑問が消えない。
「蟻宮、先に行ってるぞ」
「あ、うん」
飼い猫のように、喉をゴロゴロ言わせている妹を放置して、彰は自分の部屋へと向かった。
「ねえ、お兄ちゃん」
「なんだ？」
「蟻宮さんは、お兄ちゃんのことを〝彰くん〟って呼ぶのに、どうしてお兄ちゃんは、蟻宮さんのことを〝吉野ちゃん〟って呼ばないの？」
「ばっ！なに言ってんだ！言うわけねえだろ！」
「ふうん」
妹は彰を試すような目で見た。
「蟻宮さん、わたしは、蟻宮さんのことを〝吉野ちゃん〟って呼んでもいい？」
「ええ、構いませんけど？」
蟻宮の答えを聞いて、妹は、ふふーんと言わんばかりのドヤ顔を彰に向けた。
「！！！！」
「お兄ちゃん、顔、真っ赤」
「なっ！そんなわけねえだろ！」
彰は玄関から急ぎ足で立ち去った。けらけらと笑う妹の声が追いかけてくる。
女ってのは、タイプは違えど、みんな小悪魔だな。彰は心底そう思ったのだった。
はい。
今回も、お読みいただき、ありがとうございました。
いやぁ、全く予想してない展開でした。今回も。
ほんとはね。この第２期は、蟻宮のＶチューバーとしての活動を丁寧に描いていく予定だったのよ。それが、蓋を開けてみたらどう？ＶチューバーのＶの字も出てこないじゃないかっていうので、まあ、今回、Ｖチューバーの話が出てきてよかったね、と。
え？こういうのはＶチューバーの話って言わない？
まあまあ。
わたしだってそう思うよ。でもしょうがないじゃん。そもそも、ここまで読んでくれた人はわかると思うけど、このお話は、蟻宮視点じゃなくて、彰視点で描かれてるのよね。でも、その彰っていう人物が、ぽんと出てきたのは、なんと、第１話の１行目を書き始めた、その瞬間だったという、いい加減さだよ。あれー話が違うーと思っても、もう遅い。飛び出してきた人物達は、作者の〝予定〟なんか知るもんかと、勝手にお話を進めていきます。さあ、次のお話はどうなるのか？
いや、わからんのよ。これが作者にも。わたしは読みたいよ。続きを。でも、自分で書かないと続きが読めないっていうのが、つらいところよね。
