天然には敵わない
クラスメイトの美少女、蟻宮吉野から、突然、「わたしが歌える曲を作って」と頼まれた彰。それから１週間が経ち……
穴があったら入りたいとは、このことだろう。庄司彰は、自分史上最大の居心地の悪さを感じていた。
放課後の教室、美少女と二人きり。その美少女は、彰の前に立ち、彰のヘッドホンを両耳に付け、目を閉じ、じっと音を聴いていた。無音の空間で、ただ、そのヘッドホンだけが、音楽を奏でていた。彰の作った音楽を。
「もう１回」
美少女、蟻宮吉野の口から出たのは称賛でもなく、否定の言葉でもなかった。ただ、もう一度聴きたいというシンプルな要求。
「待って」
スマホに指を伸ばした彰に、蟻宮が手のひらを向けて制止した。
「歌詞は？」
蟻宮が、当たり前のように言った。
まあ、「わたしが歌えるようにして」という話だったので、歌詞があると考えるのは当然ではある。
「今送る」
彰はスマホを手に取り……
「……どこに送ればいいんだ？」
これまで、彰と蟻宮には、同じクラスというだけの接点しかなかったのだ。連絡先など交換しているはずもない。学校サーバーを仲介するぐらいしか方法はないが、こんなガチ私用で使っていいのか？
「はい、これ」
彰が高速で頭脳をぐるぐると回転させていると、蟻宮が無造作に自分のスマホの画面を差し出した。
FとNの二つのアルファベットを組み合わせたロゴの上で、多彩で複雑な図形の集合体が踊っている。Fractal Network。通称FN。テキストチャット、音声チャット、リアルタイム映像配信、ファイル転送といったあらゆるソーシャルネット機能を統合した最新のSNSだ。
FNは、ID情報を独自のアルゴリズムで集合体図形に変換して表示する。IDは、セキュリティの強度によって、低位のものから上位のものまで黒、青、赤、カラフル、銀、金、虹の７段階あり、それぞれでできることが違っている。最低位の黒は、文字しか送れないが、カラフル（彩フラとよばれている）になると、文字、画像、動画に加えて、ファイルも送信することができるといった具合だ。
赤までは、静止画像でIDを共有できるが、カラフル以上になると、フラクタルは動画で表示されるようになり、さらに金以上になると、端末を持つ人のDNAを読み取って照合するため、直接会わないと共有できない仕組みになっていた。必要に応じてセキュリティの高さを調整できるのが、FNの強みだった。
そして、FNの強固なセキュリティは、人間関係を具現化する指標としても使われるようになっている。セキュリティを相手に晒すという行為は、「全幅の信頼を寄せている」という意思表示となるのだ。
黒フラはネット広告で不特定多数にバラまかれる程度のものであり、仮に黒フラクタルしか共有していないとすれば、その関係は〝黒フラ〟と呼ばれ、「客と店員程度の関係なんだな」場合によっては「信頼されていないんだな」という意思表示になる。反対に虹色のフラクタルは〝虹フラ〟と呼ばれ、特別な関係を意味する言葉となっていた。
いいのか？
彰は無防備な蟻宮の行動に、内心でドギマギしながらも、自分のスマホを操作し、画面に同じようなフラクタルの図形を表示して、蟻宮のスマホに向けた。画面がひときわ明るい虹色の光彩を放ち、シャラララ……と、氷が溶けるような音がして、彰と蟻宮のIDが結び合わされた。
「え？」
音を聴いて、蟻宮が慌てて自分のスマホの画面を見た。
「え？あ？なんで？」
わたわたしている。どうやら間違えたらしい。
IDは、後からでも共有設定をいじれるので、間違えたとて何とでもなる。相手が差し出したフラクタルを拒否するのは、場合によっては大変な失礼に当たる行為なので、彰は黙して共有した。しかし、動揺を隠せない蟻宮を見て、彰は「事前に確認すればよかったな」と思ったが、基本ボッチの悲しさで、関わりのなかった相手から、突然〝虹フラ〟を差し出されたときの、ベストな対処法が何も思いつかなかったというだけの話だ。
「間違えたなら、やり直すか？」
蟻宮の耳まで真っ赤になった顔を見て、彰は気の毒になり、言った。蟻宮は激しく視線を上下左右に動かしたが、
「いや、いい」
と返事した。
「そうか」
彰は、内心のドギマギ感が表に現れないように注意しながら、自分のスマホを操作した。ミュンと音がして、蟻宮の画面のフラクタルが虹色にふわっと光った。セキュリティがどうこう言う以前に、こういうエモい演出が、LINEやDiscordといった伝統的なSNSツールに取って代わった理由なのだろう。
彰は、蟻宮がスマホの画面をスクロールして歌詞を読み終えたのを確認すると、再びアプリの再生ボタンを押した。
何百回も聴いた音声ファイルは、もはや聴かなくても、彰の頭の中で音楽を奏でた。正確で素っ気ない４拍のクリック音、そして、最初の音が……
「今ここにいるよ♪」
不意打ちのように、ボーカルが彰の知っている音の上に降り注いだ。
「私の声が♪」
軽やかで甘いマシュマロのようなボーカルが、ちぢれたビブラートを響かせて伸びやかに広がっていった。
「消えてしまう前に♪」
天使の声。
「届きますように♪」
決して上手ではないのに、魅了の魔力を持っているかのような歌声に惹き込まれてしまう。
「今ここに存在する♪」
「私という形が♪」
「あなたの所に♪」
「届きますように♪」
「今ここから♪」
「歩き出そう♪」
「まだ何も見えない♪」
「先の時間のその中へ♪」
「続く、続いていく、新しい未知へ♪」
「庄司くん？」
怪訝そうな蟻宮の声に、彰は、はっと意識を引き戻された。
「歌ったよ。どうだった？」
蟻宮の混じりけのない素直な声。称賛を期待するでもなく、媚びる様子もない、そんな真っ直ぐな顔をまぶしいと思った。
「下手くそだな」
「ひどっ！」
蟻宮が、「がーん！」と漫画みたいな文字が見える錯覚しそうな表情になった。
「声量がない。音も合ってないし、リズムも外れてる」
「……音楽も聴いてないのに、何でそんなことわかるのよ」
「わかるに決まってんだろ。俺が作ったんだから。その曲」
蟻宮がぷうっと頬を膨らませた。子リスみたいだな、と、彰は、前にも思ったようなことを思った。
「それなら音に合わせてみようよ。わたしも自分の歌ってるの聴きたいしさ」
それはもっともだ、と彰が思ったのも束の間、蟻宮は、とんでもないひとことを口にした。
「今から庄司くんの家に行こうよ」
どうしてこうなった!?
彰は教室の時とは違う落ち着かなさを激しく感じていた。自分の家に、制服姿の美少女がいた。しかも自分の部屋のベッドに腰かけて自分の背中を見つめていた。健全な高校生男子にとって動揺するなという方が無理なシチュエーションだ。
しかも、蟻宮は俺と特別仲がいいわけでもない。話したことなんて、入学以来、数えるほどだ。いや、１週間前に、教室で声をかけられた、あの時が、もしかしたら初めてだったんじゃないのか？
蟻宮を見た時、叫びながら居間に駆け込んでいった妹。妹の時ならぬ声を聞いて奥から出てきたお袋の見開いた眼。このあと、俺はどうやって説明したらいいんだ？俺だって、何がどうなってるのか、わかっていないのに。
「ねえ、まだー？」
「まだだ」
彰は短く答え、必要なプラグインを立ち上げては、一つ一つ、設定を確認していく。普段あまり使わないボーカルマイクを使うので、モニター（試聴用のヘッドホン）のディレイ（エフェクトの一種で、やまびこのように遅延した音を重ねて残響効果を付ける）を幾つにしたらいいか。後で加工できるように、収録音声そのものには、エフェクトをかけないが、歌い手が装着するモニターには、適度にディレイをかけた方が気持ちよく歌えると雑誌に書いてあった。まてよ、そうなると、ディレイじゃなくてリバーヴ（エフェクトの一種で、音楽ホールの中のように、反射音を重ねて残響効果を付ける）の方が………
「ねえ、これって、どういうシステムなの？」
「うわあっ！」
彰は飛び上がった。
「き、急に耳元でしゃべんなよ！」
ベッドの上に腰かけていたはずの蟻宮の顔が、頬がくっつきそうなほどの距離にあり、画面をのぞき込んでいた。心臓が止まるので止めてもらいたい。
「え、何でよ？」
蟻宮は心底不思議そうに尋ねた。
こ、こいつ……
彰は、速いビートを刻んでいる鼓動が、すぐ近くにある蟻宮の耳に届いてしまうのではと、ドギマギした。
女子に、たいして興味のない彰でさえ、こうなのだ。人間離れした美貌を間近にして、耳元で綿あめのようなパステルボイスを囁かれたら、そこらの男子なんてイチコロだろう。
落ち着け。俺。
蟻宮は完全に無自覚だ。「天然」とは、こういうやつのことを言うのだろう。天然ほど恐ろしいものはいない。
彰は４月当初のことを思い出していた。
「蟻宮さん、好きです。俺と付き合ってください！」
校門の前で盛大に告白ショーをぶちかました馬鹿がいた。あれは、隣の組の、ええと、誰だったけな？軽そうな奴だが、顔は上気して真剣そのものだ。まあ、蟻宮は登校したら、さっさと教室に行って放課後まで出てこないし、放課後になったらなったで、誰かと駄弁ることもなく、さっさと帰っていく奴だから、他クラスの奴が告白しようと思ったら、朝、校門で待ち伏せるぐらいしか、方法はなかったんだろうな。そう考えると、こんな自爆テロみたいな告白にも同情の余地があるというものだ。
「……わたし、あなたの名前も知らないんだけど」
「１年Ａ組の田中智輝でっすっ！」
俺と蟻宮はＣ組なので、隣じゃなくて、ふたつ隣だったか。
ちっちゃい〝っ〟が過剰なのが気になるが、その勇気は認めよう。それにしても、蟻宮のことは、ふたつ隣のクラスまで知れ渡っているのか。顔がいいってすげえな。
「じゃあ、その田中くんに聞くけど」
「はいぃぃっ！」
緊張のあまり声が裏返っていた。軽そうな見た目だが、案外、いい奴なのかもしれない。
「わたしのどこが好きなの？」
「はい？」
お、一瞬で素に戻った。
「だから、一度も話したこともない、名前も知らないのに、わたしのどこが好きなの？」
「えっと……それは……」
言えねえよなあ。「顔がいいから」なんてなあ。俺は田中とやらに同情した。
「えっと……ええと……」
田中は完全にテンパってしまっている。
「言えないならもう行くね。遅刻しちゃう」
蟻宮は、田中のことを、道端に生える雑草ほどの価値も認めなかったようで、すたすたと歩いて行ってしまった。
折しも登校ピークの時間で、集まっていた学年もクラスもばらばらの生徒達が、興味を失くして去っていった。跡には、両手と膝をアスファルトにつき、真っ白に燃え尽きたような田中が残されていた。クラスメイトらしい数人が駆け寄って、「おい田中」と声をかけながら腕を引っ張っていた。
そんな壮絶な一幕を校内のあちこちで見せつけられたのだから、そりゃ、２週間もすれば、誰も蟻宮に告白しようとは思わなくなるよな。昨今の高校生で、異性に告白しようなんて気概のある奴自体が天然記念物みたいなもんだ。ほとんどの男子は羊のように、もにゅもにゅと草原の草を食みながら、女子の方から近づいてくるのを妄想して、永遠に待っているだけなのだ。
まあ、他の奴に一歩先んじれば、蟻宮を手に入れられると逸っただけなんだろうがな。
今になってわかる。蟻宮は孤高の天使を気取ったわけじゃない。ただ単に、「なぜ自分を好きなのか」という素朴な疑問を口にしただけなのだと。おそらく異性、少なくとも同級生の男子なんかに興味はないんだろうな。だが、シチュエーションは違えど、判で押したように同じ惨劇を繰り返すたび、女子のヘイト（憎悪）は確実に高まっていった。
不思議そうに覗き込んでくる蟻宮の真っすぐな瞳の向こう側に、真っ白な灰になった田中の姿が透けて見えた気がして、彰は軽く身震いをした。
あの時は、完全に人ごとの物見遊山だったが、今度は、俺の番になりかねない。天然ほど恐ろしいものはない。大事なことだから二度言った。
彰は、画面に向き直り、邪念を追い払った。今は、男子としての本能よりも、この世から消されるかもという恐怖の方が勝った。
落ち着け、俺、と、もう一度、自分に言い聞かせる。
今だって、この音楽を作る環境が、もの珍しいだけ。俺に興味を示してるわけじゃない。勘違いすれば、破滅が口を開けて待っている。
「DAW」
「だう？」
蟻宮は怪訝そうに首を傾げた。
ああ！もう！いちいち、そういう仕草をするんじゃねえ！
「Digital Audio Workstation。略してDAW。ディーエーダブリューって読み方をする奴もいる。要は、これ一つで音楽が作れるシステムだ」
「へえ、すごい！」
「昔は、シンセサイザー（電子音を合成する装置）とか、ミキサー（複数の音を纏めて音量調整する装置）とか、D/Aコンバータ（デジタル信号をアナログ音声に変換する装置）とか、それぞれの装置ごとに役割が分かれてたけど、今は、PCが進化して、統合型音楽制作システムになってるんだ……と、こんな話をしてもわかんないよな」
彰は、音楽のことになると、つい、熱く語りがちになる自分を反省した。
「ううん、興味ある。わたし、PCは得意なんだけど、音楽が作れるとは思ってなかった。Digital Audio Workstationか。なるほど……」
蟻宮は驚くほどネイティブな発音でさらっと言うと、何やら考え込んでいる。さすがは、ハーフだな。どこの国の血が入っているのかは知らんけど。
「はい、これ」
彰は蟻宮にマイクを渡した。
「ちょっと離れてくれる？ワイヤードマイク（有線のマイク）だけど、こんなに近いと歌いにくいだろ」
早く離れてくれ！俺の心臓がもたない！
という内心を悟らせないように、わざと素っ気なく言った。こんなとき、いつも周りに馬鹿にされまくって鍛えぬいたポーカーフェイスが役に立つ。自分で言っていて、ちょっと悲しいけどな。
「うん、わかった」
蟻宮は、マイクを持つと、満面の笑顔で言った。ああ……天然……
「そのスピーカーを使うんじゃないんだ？」
マイクの次に手渡したヘッドホンを見て、蟻宮は機材の両側にある大きなスピーカーを指した。
「ああ。スピーカーから音出したら、そのマイクが拾って、さらにスピーカーから音が出るだろ。これを繰り返すとハウリング（マイクとスピーカーの干渉によって起きるキーンという不快な音）しちゃうんだよ」
「なるほど」
「じゃあ、曲の最初流すから、まず聴いて」
彰がマウスをクリックすると、蟻宮の口がまん丸になった。
「おお」
「どうかした？」
「教室で聴いたより、ずっと音がいい」
彰は、蟻宮の言葉を聞いて、少し感心した。
「蟻宮、ほんとに耳がいいんだな」
「え、そう？」
学校でスマホから再生したのは、一般的なストリーミング配信（インターネットを通して音楽を配信する技術）のビットレート（１秒間に処理されるデータ量）である44.1kHz/16bitの通常の音だ。一方で、今、蟻宮の耳に流れ込んだのは、ハイレゾと呼ばれる192kHz/24bitの音だ。数字で書けば違いは歴然だが、実際の音質は、特に教室のように騒音の多い場所では、聴いても違いに気付かない程度のものだ。
「最初の時も、俺のイヤホンから漏れた音だけを聴いて、曲のことわかったよな。そんなこと、普通の人間にはできねえよ」
「そ、そうかな」
蟻宮はちょっと照れていた。褒められ慣れてないんだな、と、ちょっと意外に思った。
「じゃ、もっかい、最初から流すから、適当に歌って。今度は録音する。そしたら、トラック（サウンドトラック：ボーカルなしの曲部分）と併せて聴かせてやるよ」
蟻宮は黙ってうなずいた。
「すぐ終わるから、ちょっと待ってて」
蟻宮が歌い終わると、彰は画面に向き直り、猛然と作業に取りかかった。もう何の音も聞こえない、といった様子の彰を見て、蟻宮もおとなしくベッドに腰かけ、作業の終わりを待った。
「待たせたな。じゃ、再生するぞ」
「うん」
蟻宮が頷くと、スピーカーからボーカルの乗った曲が流れ出した。
「わたしって、こんな声してたんだ。何だか違う人の声みたい」
蟻宮がほわっとした感じでつぶやいた。
「ん？ああ、いちおう、軽くエフェクトはかけてるけどな。ほとんど、聞こえている通りの蟻宮の声だぞ」
蟻宮が納得いっていないようなので、彰は説明を加えた。
「自分の声は耳から入ってくるんじゃなくて、頭の骨を震わせて鼓膜へ伝わるんだ。言ってみれば骨伝導だな。音が伝わるルートが違うから、録音して聴くのとは、違う音になるんだ」
「そうなんだ」
蟻宮は驚いた表情になった。
「庄司くんは何でも知ってるんだね。わたし、歌は好きだけど、こういうのは知らなかったなあ」
蟻宮は無邪気に笑った。
蟻宮の笑顔を見て、彰は気付いた。普段、教室で、蟻宮はほとんど笑わない。いつも、美しいは美しいが、張り詰めたような厳しい顔をしている。笑うにしても、どこかひきつった相手に合わせたような笑い方をする。
そんな蟻宮の屈託のない笑顔を、彰は美しいと思った。
音楽を作るのに夢中になってしまい、時刻は18時を過ぎていた。
彰は、お袋に「女の子を遅くまで引き留めるもんじゃないよ」と言われ、蟻宮が家を出ようとしたところで、再びお袋に「一人で返す気かい？送ってくんだよ！」と怒られた。お袋の、やたらと威勢のいい声に背中を突き飛ばされた形で、彰は、暗くなりかけた道を蟻宮と二人で駅に向かっていた。
「でも、ちょっと気になるところがあるなあ」
蟻宮がぽつりと言った。
「すごくよかったよ。１週間で、あそこまで曲を作り変えるなんて凄いと思う」
取り繕うというよりも、自分の思いを伝えるには足りない言葉を何とかひねり出すように蟻宮が言った。
「あの、〝存在〟ってところ」
「ん？ああ、歌詞のことか」
「そう。〝そ・ん・ざ・い〟って短く切るじゃない？あそこ、せっかく強い言葉を使ってるんだから、もっと細切れにしたら、どうかなあって」
「……なるほど」
今までボーカルを乗せたことがなかったから気がつかなかったが、言われてみればそうだ。
「それから……」
蟻宮が、さらに言い募ろうとしたところで駅に着いた。
「えへ、もう着いちゃったね」
蟻宮がいたずらっぽく笑った。
「……ああ、そうだな」
彰は、複雑な気持ちを抱えながら、そう返すしかなかった。
複雑な気持ち？どう複雑だっていうんだ？
彰が自分の気持ちに明快な答えを出せないでいると、
「ねえ、明日も、彰くんの家に行っちゃダメかな？」
蟻宮が、いいことを思い付いた！とばかりに目を輝かせて言った。
「え？俺の家に？何で？」
「何でって、わたしが歌いながら、彰くんが曲を手直ししていった方が早いじゃん」
「それは、そうだが……って直すのかよ!?」
彰は驚いて言った。今日のことは、今日で終わりだと思っていたのだ。だが、蟻宮は、きょとんとした顔で言った。
「え？当たり前じゃん。今度の文化祭で歌うんだから」
「はああっ!?」
彰は思わず大声を出した。
「聞いてねえよ！」
「言ってないから」
蟻宮は笑顔で言い返した。
「でも、歌を作って、ずっとPCの中に置いておくつもり？かわいそうだよ」
彰は、蟻宮の顔をしばらく見ていたが、やがて、諦めたように息をはあっと吐き出した。
「敵わねえなあ、わかったよ」
「やった！」
蟻宮は無邪気に笑った。彰に向かって手を振り、駅の雑踏の中へと消えて行った。
彰は、蟻宮が、いつの間にか彰のことを「庄司くん」から「彰くん」と呼ぶようになったことに、今更ながら気づいた。
「天然には敵わねえよなあ」
諦めたような嬉しいような、そんな感情の入り混じった声を、夜の空に向かってそっと飛ばした。
前作を完結させ、突発的にスタートさせた新作です。毎日、数人の人に読んでいただき、じわじわとページビュー数が増えてきました。「何の宣伝もしてないのに、どこから見つけてきたの!?」って気持ちと、これまで、毎日０だった他作のページビュー数も毎日増えていて、「急に何で!?」っていう両方の気持ちがあり、とてもうれしいです。いつも読んでくれてありがとう！
作中の歌は、お風呂の中で作りました。お風呂から上がって、すぐにスマホのアプリでメモしました。以前に作曲していた時もこんなだったなあと思いつつ、すでにメロディもできているのですが、これを楽曲にまで仕上げようと思うと、肝心のDAWがありませんｗ
以前に使っていた環境はWindowsXP時代のもので、もはや動かないし、YAMAHAが撤退してしまったので、操作感が似ているCubeseあたりを一から覚え直すしかない。そうなると、ちょっと、簡単には作れないんだよねえ。
