「祓い屋と」

幻紗邸 -3-

「ひっっっろ……！」

「幻紗邸のためにわざわざ周りの土地を整えた、とかって言ってたな」

　あまりの広さに息を呑み、桂木は抑えきれず感嘆の声を洩らした。

　広大な敷地の最奥に構える幻紗邸は、重々しい沈黙を纏いながらも、確かな存在感を放っていた。園路には人の往来が絶えず、その姿が邸の静けさと対照をなしている。

「私もまだまだ力不足か……」

「こればかりは相手が悪い。そう落ち込むな。実際、唯一傷を付けられたのは白禽さんだけなのだから」

「何をやっている！」

「申し訳ありませんっ」

　幻紗邸へと向かう桂木たちは、帰途につく人々とすれ違う。

　肩を落としている者を宥めている者や、叱責している者など、その様子はさまざまだ。──中には、猫宮に嫌悪の視線を送る者もいた。

「よくもまぁ、顔を出せるものだな」

　---

　長く続く園庭の道すがら、桂木がぽつりと疑問を漏らした。

「どいつも和服とか、スーツなんだな」

「家柄とか派閥ごとに指定されてるとか、いないとか」

「制服みたいなもんか。うちは特にねーな」

　桂木のスーツ姿は、大塚屋の規定によるものではない。あくまで、社会人としての正装と考えての選択である。

「和服はまだ分かるが、スーツって動きづらくないか？祓うときに不便だろ」

　とある紳士服・婦人服の販売専門店では、アクティブなポーズを決めているスーツ姿のマネキンがいたが、ここでは割愛する。

「ああ見えて動きやすく仕立ててるんだと。何かしら術を施しているとも聞くし」

「まさかの特注！？お高けーもん着てんだな」

　命を守るためなら、金は惜しまないのも当然だろう。

「個人販売はないけどな」

「はっ！？なんでだよ。買い手はいくらでもいるだろ」

「手間、価格、信用問題もろもろ、個人相手じゃ割に合わないんだと」

　それでも、機動性の面だけを見ても、それを備えているか否かで、大きな違いがある。

「術とか抜きでもダメなのかよ」

「さぁ？少なくとも俺は信用問題でひっかかった」

「『信用問題』？」

　信用問題──代金の支払い保証が不十分であること、転売の危険性、そして悪用されるリスクなど、いくつかの懸念が頭をよぎった。

「動きにくいだけのスーツとか邪魔だし、俺はフリーでやってるから制服の意味もない」

　そうか、だからこそ軽装でいるのだと、合点がいった。

「いや待てよ、お前以外に軽装なやつがいねーぞ」

　以前、霊を祓った際も猫宮は軽装だった。それどころか、所持していたショルダーバッグにはおはぎしか入っておらず、もはや手ぶらであったといえる。

　だが、周りを見渡せば、祓い屋たちは刀や身長程の弓など、多彩な道具を携えていた。帯や腰あたりに吊るした入れ物には、札などが入っているのだろう。

「札や術がメインだ。自分たちが動くってより、上手く連携して相手を誘導(動か)して、策にはめるってのが多いからな」

　万が一近づかれたら刀でばっさり、ってな、と言う。それにより、桂木はあることを思い出した。

『こう、なんか陣を書くとか、呪文唱えるとか、魔法みたいな……それっぽい術とかあるもんじゃねぇの？』

『意外とファンタジー思考だな』

「そういうのだよ！やっぱあるんじゃねーか！？」

　人をファンタジー思考だとか言いやがって！と、突如として声を荒らげた桂木に一瞬驚かされたものの、やがてその意図を察し、口角を上げた。

「否定はしてねぇぜ？」

　感情を抑えるようにして、「大人な」桂木は握りこぶしを作るにとどめた。

　---

　目指す建物は、まだ幾ばくか先にあった。たどり着くには、もうしばしの道のりを要する。

「資料送られたんだよな？幻紗邸についてどれくらい知ってんだ」

「えーっと、『呪物が集まる邸宅で、不定期に危険性のある呪物を放つ。外に放たれるまでの保有期間、四週間以内に、呪物を破壊する必要がある』、だよな？」

「あぁ。保有期間がきっかり四週間なのに、不定期ってのは、休眠期間があるからだ」

　たまに休み無しってときもあるけどな、と付け加えるように説明した。

「今回もダメだったか……」

「次こそは……！」

　呪物の破壊に失敗した者たちだろうと察せられる。

　さきほどから耳に届くそれらの声が気になり、桂木は自然と注意を向けた。猫宮はそれに気づき、疑問に応じた。

「祓い屋にとっちゃあ、力試しみたいなもんなんだよ」

「『力試し』って……そんな軽い調子で良いのかよ？破壊に失敗して、呪物が放出されたらマズイだろ。そうなったらどうすんだ」

　一見積極的に見える反面、事の重大さを軽視しているのではないか、と懸念する。

「だから、俺やお前みたいなのがいるんだろ」

　それに祓い屋育成の一環でもあるらしい、と言う。

　ゆえに、保有期間の終盤に至るまで、猫宮が幻紗邸へと招かれることはない。現在の時点で残された期間が一週間にも満たないことを知れば、桂木の仰天する姿は容易に想像できた。

「いや、そもそも……」

　そもそも幻紗邸がなければ、呪物が出現することはないのではないか、と桂木は推察した。

「幻紗邸を無くなれば、呪物も出てこなくなるだろって思ったか？」

　なぜ見抜いたのかと驚く桂木に対し、まさにその点だと応じた。

「幻紗邸が呪物を生み出してるんじゃねぇ、呪物をここに『置き留めている』ってのが正確だ。だから、幻紗邸は忌み嫌われるもんじゃなく、破壊の手助けになってんだよ」

　どんな物でも留める引き換えに、それ自体の強度を上げてしまっているのが、難点である。

「それに、意味ねぇしな」

「そんなのやってみなきゃ分からねーだろ？」

　なぜ意味がないと言い切れるのか、首を傾げる。

「それがなぁ、過去にやったらしい。一切跡形もなく壊したんだと」

　猫宮がぴたりと足を止める。その動きに釣られ、桂木も歩みを止めた。

「だが、幻紗邸は別の場所に出現し、その後も稼働している。……こうしてな」

　いつの間にか、目の前に幻紗邸がそびえていた。

　---

「うげー、なんで骸骨……雰囲気出しすぎだろーよ……」

「これは語り骸(かたりムクロ)。幻紗邸由来の呪物について教えてくれる物だ」

　猫宮が示したところに、人の頭蓋骨を模した物体が設置されていた。

「いかにも喋りますって見た目だな。教えてくれるって言うけどよ、これが嘘ついたりとかしねーのか？」

「それはない。縛りで能力向上を測った結果、偶然にも嘘が吐けねぇ物になったらしい」

　縛りといえば──対象を限定する。そんなものだろうか、と桂木は考える。

「呪物の具体的な危険性を客観的かつ、正確に告知する優れもんだ」

　---

「ちくしょうがっ！」

　語り骸から呪物の情報を聞き終えたころ、突然扉が開き、男が飛び出してきた。猫宮と目が合うと、心底不快だという表情を浮かべ、舌打ちをしてそのまま背を向けて去った。

「いきなりなんだ今の。感じ悪いな」

　八つ当たりじみた行為に桂木は文句をつけ、おはぎも嫌悪感を露にした。しかし猫宮は、何も返すことなくおはぎを撫で、ただ沈黙していた。

　---

「おはぎ、桂木のそばにいてやってくれ」

「にゃあ」

　おはぎは猫宮の指示通り、桂木の肩口に移った。意図が分からず桂木が疑問を口にする。

「桂木の香より強力だ」

　そこまで言われれば察しがつく。

　柔らかな毛並みに触れた桂木は、大塚屋に預けている仔犬(ニッキ)のことを恋しく思った。

「行くぞ」

　扉を開けると、冷たい空気が頬をかすめた。

　入口以外に扉はなく、ぽっかりと広い空間が広がっているだけ。呪物らしきものは、どこにも見当たらない。

「呪物、なくねーか？」

　天井は三階ほどの高さがあれど、階段や部屋があるわけではない。到底住む用途には向かないそれは、呪物を位置するためだけにあるといえる。

「何か起きますって感じの陣しかねー」

　室内の中央床に、陣が描かれていた。この邸宅は、どこか亜空間的な場所と繋がっており、そこから呪物が集まるとされている。その陣がそれの入口となるものだろう。

「クソでかい倉庫って感じだな。何もねーけどよ」

「倉庫はあながち間違いじゃねぇな」

　猫宮に倣って桂木も室内へ足を踏み入れる。すると、ひとりでに扉が閉まった。

「うぉっ！？勝手に動いたぞ！これ閉じ込められたりとかしねー！？」

「出入りは自由だ。閉めたのは単に……アレを出すためだ」

　猫宮の視線の先、陣の上方に呪物が忽然と出現していた。

「今回の破壊対象『忘れ火鉢』のお出ましだ」

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進捗や裏話など▶︎X @shigeyama_shige