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金平糖 -前-

　からころ、から。

　ガラス瓶に詰められた甘い星が転がる。

　空にかざせば負けず劣らずの、透き通った青をしている。

　からから、ころ。

　琅琅(ろうろう)とした音が空気を澄ませ、清涼感を生む。

　直後。

「ソレ、クレ」

　土手の斜面でくつろいでいた猫宮に、突然小さな妖が声をかけてきた。

　大雑把に捉えると、ウサギのような……いや丸い白色の毛玉だ。手足も尻尾も、小さな毛玉がついているように見える。かなり珍妙な形(なり)だ。

「にゃー？」

「クロイ、ナニ」

「にゃー」

「オハギ、クロイ、ナマエ？」

「にゃう」

　自分よりも身体が大きいおはぎに、臆せず話しかける胆力があるようだ。ふたりの会話は見ていて和む。

「これが欲しいのか？」

　猫宮の手には、依頼主から報酬とは別に手土産として渡された、金平糖の瓶があった。もらったは良いものの、おはぎは食べられないため、ひとり寂しくチマチマと食べていたところだった。

「ソレ」

　ウサギのような毛玉に尋ねると、やはりこの金平糖を欲しがっているようだ。

　どうせなら、欲しがっている者にやった方が良いだろうと、素直に渡す。

　瓶を受け取ったウサギの……玉兎(タマウサギ)と呼称しよう。瓶を受け取った玉兎は、満足そうに金平糖を眺めている。

「お前、金平糖が好きなのか」

「コン……トー？」

「金平糖。知らないか？甘い菓子」

　金平糖は食べ物だと教えたところ、不服そうな顔をした。消えずに残るキレイなものが良いらしい。

「食べてなくなっても、キレイだったって記憶は、お前の中に残るだろ」

　そう聞くと、玉兎は自分の身体をぺたぺたと触って、探す仕草をする。

「？」

　当然記憶に形はなく、触れることはできないため、見つけられなかった。不思議そうにしている様が面白くて、クスっと笑ってしまう。

「ま、いつか分かるんじゃね」

　玉兎は試しにひとつ食べると喜び、大層気に入ったようで、飛び跳ねていた。

　だが、中身がひとつ減った瓶を丸い手で器用に持ち上げると、言葉を漏らす。

「キレイ、キエル、コマル」

　キレイなものが消えて無くなってしまうのは、勿体ないということだろうか。

「無くならないキレイなものは、今持ってねぇ。悪いな」

　何かしら渡せるものがあれば良かったが、生憎そういったものは今持ち合わせていなかった。

「アル」

　玉兎の小さな丸い手は、猫宮を指していた。

「ニンゲン、アル。アカ、キレイ」

「赤？」

　何かあっただろうか。アクセサリーは着けていないはすだ。心当たりがない。

「ニンゲン、メ、アカ」

　玉兎は猫宮の赤い目が綺麗であると言っていた。

「……目玉が欲しいのか」

　わずかに緊張がはしる。

「チガウ。キレイ、アル。オシエタ」

　話の流れから、てっきりお前の目玉を寄越せという、ホラーな展開が始まったのかと思ってしまった。

「それはどーもありがとう」

　おはぎの目もキレイだと言っているあたり、玉兎は純粋に赤い目を褒めただけのようだ。おはぎが嬉しそうで何より。

「普通の人間は赤くねぇけどな」

　アルビノでもない人間が、赤い虹彩を持つことはない。だから、生まれつき目が赤い猫宮のことを、両親は気味悪がった。青系の色であったならば、遠い祖先に異国の血でも混ざっていた、と思われるだけで済んだだろう。

「フツウ、ナニ」

　妖にとって人間の言う普通が分からないようだ。

　かつて普通の子であることを求められたが、いざ考えると普通とは一体何なのか。

「何だろう。俺も知らねぇな。ただ、大昔そう言われた。『普通じゃねぇ』って」

　首元に触れるおはぎの身体が暖かい。気にしていないから大丈夫だとおはぎを撫でる。

「ニンゲン、ヘン」

「変かもな」

　すぐに興味が失せたのか、玉兎は川の水光を眺めていた。触れもしないそれに短い手をばたつかせる。

「キレイ、ホシイ」

「にゃー」

「ヒカリ？」

「にゃう」

「トル、デキナイ？」

「にゃ」

「トル、デキナイ……」

　取れないと聞いてもなお、欲しそうにじっと見つめている小さな背中。それを放っておくほど猫宮は淡泊ではなかった。

　依頼はすでに終わっていて、今日は時間がある。無くならないキレイなものを探してやることにした。

「？ニンゲン、カエル？」

「いや、少しの間離れるだけだ。また来る」

　---

　いくつか離れた街まで足を伸ばしていたら、戻ってきた頃にはあたりが暗くなっていた。

　あの白い姿は見当たらない。そこらを歩いていた小さい妖に玉兎の特徴を伝え、見なかったかと聞いてみたが、見ていないという。

　もうどこかに行ってしまったのだろう。約束をしたわけでもないのだから、いなくなっていてもおかしくはない。

　手の中に視線を落とし、悩ましげな声を出す。

「これ、どうすっか」

　手には、ガラス細工の金平糖がひとつ。透き通る青い金平糖は、小ぶりな梅ほどの大きさをしている。

　ガラス細工の店には他にも、小さいガラスの金平糖が入った小瓶もあったのだが、間違って食べてしまわないかと思い、最終的にこれを選んだ。

「こうして見ると、星みたいだな」

「にゃ」

　星とは異なり、ガラスの金平糖が光ることはないのだが。

　帰ろうと来た道を戻ろうとした直後──。