「祓い屋と」

幸せを運んだ犬 -後-

　居間の隅に遺影がふたつ飾られている。ひとつは年配の男性。もうひとつは赤毛の犬。

　許可を得てから猫宮は手を合わせた。

「お茶とお菓子を出すから、ちょっと待ってな」

「いや俺のは気にせず」

「誰かと食べるのは久々でさ」

「……。どの棚ですか。俺が取ります」

「ありがとね。そっちの棚に茶葉と急須があって、あっちにお菓子があるから」

　卓に緑茶と草餅を置いて一息つく。

　女性の家はひとりで住むには少し広く、どこか寂しさを感じる。

「コウキチはね少し前に逝っちゃったんだ。十八歳だったよ。長生きだろ？そんでもって老衰だとさ」

　中型犬の平均寿命十四歳にしては、かなりの長生きだ。

　犬は今部屋の中を彷徨いている。老衰と言っているが肉体から解放された霊体には、体のガタは関係ないらしい。もしかすると生前よりも今の方が元気かもしれない。

　出会って早々に舐め回されたことを思い返すと、歳の割には落ち着きなく感じた。

「遺影見たでしょ？もう一つは私の夫。十五年前に先にね」

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　二十五年も連れ添った夫が亡くなった十五年前。

　亡くした彼との思い出に浸る毎日だった。突然ひとりになって途方に暮れていた。ある時、夫とよく歩いていた散歩道で、殺処分待ちの子犬がいるという張り紙を見た。その保健所でコウキチと出会ったのだ。一目で何か運命的なものを感じ、家族に迎えた。

「よろしくねコウキチ」

　それからの日々は世界が色づいて見えた。毎日夫と歩いた道をコウキチと歩き、コウキチの知らない夫の話をたくさんした。

「あの人不愛想だけど、記念日を忘れたことが一度もないくらい、すごく愛情深い人だったのよ」

「あの人がいたら、きっと私よりもっとあなたを溺愛してた」

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　コウキチがいたから、夫の死を受け入れて前を向けた。毎日が幸せだった。

　だが、犬の寿命は人間と比べてあまりにも短く、彼女はまたひとりになった。

「生き物は皆いつか寿命が尽きるものだもの。頭では分かってる。でもね、何度見送ってもこればっかりは慣れないの」

　長く生きれば良きる程、見送ることが増えていく。それは当然の摂理で、どうにもできないことだ。

「こんな暗くなってちゃダメだってことは、分かってる。夫とコウキチが見たら心配かけるからね」

『きゅー』

　慰めたくても彼女に触れられないコウキチは、悲痛な鳴き声を発することしかできない。

　幸せだったのは女性だけではないのだ。殺処分の順番待ちだったコウキチも、彼女に出会ったことで愛情を知ることができた。そんな彼女の話が大好きだった。

『きゅ、きゅ……』

　いつの間にかコウキチも、会ったこともない写真の男が好きになっていた。自分に愛を教えてくれた人の、愛した人。会うことのできないあの人に代わって、自分がこの人の傍にいる。それが自分にできる恩返しと思って。

「こんなこと信じてもらえないと思うんだけどね。何となく……」

　自信なさげに前置きをしているが、どこか確信した表情をしている。

「何となく、コウキチがそばにいる気がするの」

　思わず犬と顔を見合わせてしまった。見える素振りも聞こえる素振りもなかったために、彼女の言葉に驚いたのだ。あからさまな反応をしてしまい、しまったと思うが、遅かった。

「気のせいじゃなかったんだね」

　猫宮の反応で何かを察したらしい。今更誤魔化しても通用しないだろう。

　だから、あえて開き直ることにした。

「信じなくても良いので聞いてください」

　濁すか否定すると思っていた女性は不意打ちを食らう。

　赤毛の犬の霊にここへ連れてこられたこと、成仏させるには未練を晴らす必要があること。そしてそれは女性に関係があることを伝えた。

　未練が何なのか。ふたりを見ていればすぐに分かった。

「心配かけちゃってたんだね。ごめんねコウキチ。私がひとりでも大丈夫か心配で、それで成仏できずにいたんだね」

　自分の目に映らない愛犬へと話しかける。ここにいると訴える彼の鳴き声は、彼女には聞こえない。合わない視線が、ふたりの別離を表しているようだった。

「どうしたらコウキチを成仏させてあげられるの？」

「伝えるだけで良い。あなたの言葉で伝えれば良いんです。ちゃんと彼に届きますから」

　猫宮の視線の先に、彼はいる。

　正しく意図を汲んだ女性が、一つ一つの言葉に想いを込め、おもむろに口を開く。

「コウキチ。大好きな人に先立たれても、その人との思い出がなくなるわけじゃないって、あなたが気づかせてくれたよね」

　夫との思い出をコウキチに語ることで、色褪せることなく心にあり続けたのだ。

「あなたとの思い出が私の中にあるかぎり、私は何一つ寂しくなんかない。だから、私は大丈夫」

　思い出ひとつひとつが彼女の支えになる。

「私は大丈夫だから、コウキチは安心して天国に行ってほしい」

　幸せを運んでくれたコウキチは天国へ行くべきだから。

「ふたりで私のこと待っててね。こんなに長生きしてやった！って自慢しに行くからさ」

　これまでのこと、これからのことを語り明かしたい。

「ありがとうコウキチ。あなたに出会えて本当に良かった」

　決してあなたを忘れない。とふたつの写真を抱きしめる。

　女性の想いを受け止めたコウキチは、ゆっくりと光の泡に包まれていく。

　触れられはしないけれど、女性の目元の涙を舐める。

「──コウキチ？」

　わんっ！

　光とともに溶けて消え去る。彼女の目からポロリと涙がこぼれ落ちた。

「いってらっしゃい、幸吉(コウキチ)」

　穏やかな笑顔だった。

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　夕焼けを背に帰路へ着く。

　腕の中のおはぎを見ていると、向こうもこちらを見上げてきた。

「にゃーう？」

　生きる時間が違うのだ。ずっと一緒にいたくとも、必ず別れが来る。互いがどんなに望んだとしても。

(俺はそのとき、笑って見送れるんだろうか)

「何でもねぇよ」