第72話 白磁庭園からの使者
封鎖線が崩れた翌朝。
迷靄洞の前には、人間の壁がなかった。
焼け焦げた板。
割れた火油樽。
湿灰に沈んだ槍。
半分だけ灰になった足跡。
昨日までそこにあった人間の意志は、もうない。
入口には、泥門番長ゴブリン・グズが立っている。
進化したばかりの体で棍棒を担ぎ、いつもより少しだけ偉そうにしていた。
「グズ」
「ギィ」
「そこに立っていろ。今日は妙なものが来る気がする」
「ギィィ」
《理解率、やや上昇》
「おお」
《ただし、詳細な警戒対象は理解していません》
「駄目ではないか」
余は白い部屋で、監視面を睨んだ。
封鎖線は崩した。
ラウゼンは撤退した。
Cランク査定も始まった。
だが、安心できる時間はなかった。
ダンジョン新聞に、昨日からずっと同じ通知が残っている。
⸻
【接触申請】
申請者：白磁庭園
分類：上位ロード
内容：保護契約の提案
回答期限：本日中
備考：
未回答の場合、迷靄洞は「無作法な新興迷宮」として扱われる可能性があります。
⸻
「無作法とは何だ」
《ロード社会における外交評価です》
「勝手に来て、勝手に契約を迫る方が無作法ではないのか」
《上位ロードはそう考えない場合があります》
「面倒な連中だ」
保護契約。
言葉だけなら聞こえはいい。
だが、管理音声に確認させた内容は最悪だった。
上位ロードが下位ロードを守る。
その代わりに、ソウル、情報、魔物運用権、罠技術、迷宮構造の一部閲覧権を要求する。
守るふりをした支配だ。
「従う気はない」
《即時拒否は危険です》
「分かっている。だから検討中の顔をしている」
《顔は存在しません》
「気分の話だ！」
その時。
監視面の外周に、白い点が映った。
蝶だった。
磁器で作られたような、白い蝶。
それが、ひらひらと焼け跡へ降りてくる。
「来たか」
《白磁庭園の使者と推定》
「返事もしておらぬのに」
《上位ロード側は、挨拶と称した先制接触を行う場合があります》
「それを侵入と言うのではないか？」
《かなり近いです》
白磁の蝶は、迷宮領域のぎりぎり外側に止まった。
こちらが噛みつきづらい距離。
だが、こちらを観察するには十分な距離。
嫌な位置だ。
蝶の羽に、白い文字が浮かぶ。
⸻
ごきげんよう、迷靄洞の若きロード様。
封鎖線突破、誠にお見事でした。
白磁庭園は、貴洞の才覚を高く評価しております。
⸻
「気持ち悪いほど丁寧だな」
《はい》
⸻
つきましては、正式な保護契約の前に、当庭園よりささやかな贈り物をお届けいたします。
新興迷宮に必要なものは、礼節、後ろ盾、そして美しき秩序。
どうぞお納めくださいませ。
⸻
蝶の足元に、小さな白い種が落ちた。
磁器の粒。
それが湿灰に触れた瞬間、ぴしり、と音を立てる。
白い根が伸びた。
細い。
美しい。
だが、その根は真っ直ぐに迷靄洞の外周へ向かっていた。
「管理音声」
《警告。外来迷宮因子を確認》
「贈り物ではないな」
《寄生型の庭園種と推定》
「やはりか」
白い根は、昨日火油が染みた湿灰へ潜り込もうとしている。
傷ついた外周。
まだ余の支配が完全に戻りきっていない場所。
そこを狙ってきた。
「焼け」
《即時焼却にはソウル50が必要です》
「高い！」
《放置した場合、白磁庭園による観測点が形成される可能性があります》
「もっと高い！」
余が命令しようとした、その時だった。
監視面の端に、別の影が映った。
森の影。
人間の歩き方ではない。
冒険者の足取りでもない。
くすんだ外套。
木の皮のような留め具。
背に小さな鞄。
焼け跡の灰を踏まず、湿りの呼吸を読むように歩いてくる。
余は、その姿を見た瞬間に眉をひそめた。
「……フィルエか」
《はい。以前、再評価の日に接触し、その後ロードと対談した個体です》
「忘れておらぬ。森から来た、あの妙な女だ」
《過去にロードへ連絡あり。迷靄洞への対話姿勢あり》
「連絡どころか、余と話した。こちらをただの穴ではなく、相手として見た女だ」
フィルエ。
森から来たもの。
人間ではない。
エルフとも断定できない。
ギルドの調査員でも、冒険者でもない。
正体は分からない。
だが、迷宮を見る目を持っている。
以前、余と対談した時もそうだった。
あの女は、迷宮を殺すべき怪物としても、信仰するべき神としても見ていなかった。
呼吸する場所。
変化する生き物。
森とぶつかり、森と混ざるもの。
そういう目で見ていた。
だから危険だった。
そして、だから使える。
「今度は連絡ではなく、直接来たか」
《はい》
「相変わらず面倒な時に来る女だ」
フィルエは、白磁の蝶を見た。
次に、白い根を見た。
顔が変わる。
好奇心ではない。
警戒だった。
「……白磁」
小さな声が、監視面越しに届いた。
フィルエは足を止め、白い根から距離を取る。
「迷靄洞。それ、触ったら駄目」
「聞こえておるわけではないだろうが、言い方が腹立つな」
《聞こえる前提で話しかけている可能性があります》
「やはり腹立つ」
フィルエは白い根を指さした。
「贈り物じゃない。根札。所有の印。外周に入ると、あなたの灰の癖を抜かれる」
「管理音声」
《検証中》
「正しいか」
《正しい可能性が高いです》
「やはり見抜くか」
白磁の蝶の羽に、文字が浮かんだ。
⸻
森のもの。
そこは貴女が口を挟む場所ではありません。
⸻
フィルエは蝶を見た。
「あなたも、森に根を入れようとして追い払われたこと、忘れたの？」
白磁の蝶が、一瞬だけ止まった。
余は目を細めた。
「知り合いか？」
《敵対履歴が存在する可能性があります》
「なるほど」
蝶の羽の文字が、ゆっくりと変わる。
⸻
迷靄洞のロード様。
その者は危険です。
森は迷宮を理解したふりをして、いずれ境界を奪います。
今すぐ処理なさることを推奨いたします。
⸻
「余に命令しているのか」
《形式上は助言です》
「助言の形をした命令だ」
《はい》
フィルエは迷靄洞の入口へ視線を向けた。
グズが棍棒を構える。
フィルエは逃げない。
ただ、以前対談した時と同じように、静かな声で言った。
「迷靄洞。決めて。白磁を入れるか、森の忠告を聞くか」
「偉そうだな」
《はい》
「だが、分かりやすい」
余は白い部屋で、白磁の根を見た。
白磁庭園は余にフィルエを殺させたい。
フィルエは白磁庭園の根を焼けと言う。
どちらも信用はできない。
だが、判断は簡単だ。
「管理音声」
《はい》
「白磁庭園が望むことは何だ」
《フィルエの排除。および白磁根の定着です》
「では、その逆をする」
《白磁根を焼却し、フィルエを生存させる判断ですか》
「そうだ」
《ロード的判断です》
「分かっている」
余は命じた。
「白磁の根を焼け」
《ソウル50消費》
湿灰の奥から、昨日得た火油染みが滲む。
灰かぶりの残灰が混ざる。
白い根がさらに奥へ伸びようとした瞬間、灰色の火が走った。
根が割れる。
白磁の粒が悲鳴のような音を立てる。
蝶の羽が震えた。
⸻
……それは、当庭園からの贈答品です。
⸻
余はダンジョン新聞を開き、短く返した。
⸻
迷靄洞より白磁庭園へ。
贈答品は焼いた。
余の外周に勝手に根を張るものを、贈り物とは呼ばぬ。
保護契約は検討する。
だが、次に根を張れば、贈り主ごと敵と見なす。
⸻
送信。
白磁の蝶はしばらく沈黙した。
やがて、細い文字が浮かぶ。
⸻
勇ましいこと。
では、検討のお返事を楽しみにしております。
森のものを側に置くなら、いずれその代価も知るでしょう。
⸻
蝶は砕けた。
白い破片になって風に散る。
その破片が湿灰に落ちる前に、余は灰で包ませた。
《白磁片、取得》
《外来因子、焼却済み》
《白磁庭園との関係：悪化》
「構わぬ」
《敵対行動を受ける可能性があります》
「従っても敵になる相手だ。遅いか早いかだけであろう」
《はい》
問題は、フィルエだった。
白磁の蝶が消えた後も、フィルエはその場に立っていた。
逃げない。
近づきもしない。
ただ、こちらを待っている。
「管理音声」
《はい》
「フィルエを殺せるか」
《現在の位置なら、小規模外周咬合で足を捕捉可能。追跡者を併用すれば殺害可能です》
「ソウルは」
《推定不能。人間とは異なるため、標準換算不可》
「分かりにくいな」
《はい》
殺せる。
だが、殺す意味は薄い。
白磁庭園が喜ぶ。
森との繋がりを失う。
迷宮の異常を見抜く目を失う。
しかも、フィルエはすでに余と対談している。
余をただの魔物の巣として扱わなかった。
なら、ただの餌ではない。
「フィルエ」
余は直接声を出せない。
だが、以前の対談で使った経路は残っている。
森から伸びてきた細いマナの糸。
迷宮新聞とも違う。
管理音声とも違う。
フィルエが一度だけ、余へ言葉を届かせた道。
「管理音声。前の対談経路は使えるか」
《微弱に残存》
「開け」
《警告。外部存在との対話経路を開く場合、情報流出リスクがあります》
「構わぬ。今回は、こちらから首輪をつける」
《了解》
白い部屋の空気が、わずかに震えた。
森の匂いがした。
湿った土。
若い葉。
古い根。
フィルエが顔を上げる。
「……聞こえた」
「聞こえておるなら答えろ、森から来たもの」
余の声は、白い部屋から森の糸を通って届いた。
フィルエは少しだけ目を細めた。
「久しぶり。迷靄洞」
「余は迷靄洞のロードだ」
「知ってる」
「なら、名で呼べ」
「あなた、名前をくれなかった」
「……そうだったか？」
《ロード個体名は未設定です》
「そこは後で考える！」
フィルエが、少しだけ笑った。
腹立たしい。
だが、その笑いは敵のものではなかった。
「フィルエ」
「なに」
「お前は白磁庭園の敵か」
「好きではない」
「質問に答えろ」
「敵。少なくとも、向こうは私を嫌ってる」
「なぜだ」
「森に根を張ろうとしたから。白磁は、きれいな庭にするって言いながら、他の場所の呼吸を奪う」
「余の迷宮にも同じことをしようとした」
「うん」
フィルエは焼けた白磁根の跡を見た。
「だから言った。触らない方がいいって」
「助かったとは言わぬぞ」
「言わなくていい」
「だが、利用価値は認める」
「そっちは言うんだ」
「余はロードだからな」
フィルエはしばらく黙った。
それから、真っ直ぐに迷靄洞の入口を見た。
「私も、あなたに用がある」
「何だ」
「迷靄洞は、森を壊しすぎてない。普通のダンジョンより境界が荒いけど、全部を腐らせる穴じゃない。だから見ていた」
「監視していたの間違いではないか」
「同じ」
「違う」
「似てる」
「違うと言っておる」
少し前なら、この会話だけで余は苛立って切っていた。
だが、今は違う。
フィルエは白磁を見抜いた。
灰かぶりゴブリンの不安定性も見抜くだろう。
森の変化も、外部ロードの匂いも、人間の足跡とは違う形で読める。
これは武器だ。
罠でも魔物でもない。
目だ。
余が持っていない目。
「フィルエ」
「うん」
「余の側につけ」
フィルエの表情が止まった。
「……側？」
「仲間になれと言っている」
《用語確認。配下化ではなく、外部協力者としての契約を推奨》
「うるさい。余が今いいところなのだ」
《失礼しました》
フィルエはすぐには答えなかった。
その沈黙の中で、グズが入口で棍棒を鳴らす。
マネが奥で白磁の蝶が砕ける音を真似する。
湿灰の底では、追跡者が静かに眠っている。
フィルエは、それらを順番に見た。
「私は、魔物にはならない」
「ならなくてよい」
「あなたの配下にもならない」
「配下でなくてよい」
「森のことを優先する時がある」
「迷靄洞を売らぬなら構わぬ」
「白磁庭園とは敵対する」
「ちょうどよい」
「人間にも、たまに話す」
「迷宮の情報を流すなら喰う」
「分かった」
返事が早かった。
余は少しだけ拍子抜けした。
「よいのか」
「うん」
「余はダンジョンだぞ」
「知ってる」
「侵入者を殺すぞ」
「見た」
「ソウルにするぞ」
「知ってる」
「お前も、裏切れば殺すぞ」
「それも分かる」
フィルエは、静かに言った。
「でも、白磁に根を張られるより、あなたが自分で育つ方がいい」
「理由はそれだけか」
「もう一つある」
「何だ」
「あなた、森をただの餌場にしなかった」
余は黙った。
フィルエは続けた。
「封鎖線を崩す時も、外へ無理に広がらなかった。帰る道を喰ったけど、森そのものを全部殺そうとはしなかった」
「届かなかっただけだ」
「それでも、届いた場所を全部腐らせてはいない」
「……」
「だから、見たい。迷靄洞がどう育つのか」
余は白い部屋で、ゆっくりと笑った。
「やはり危険だな、お前は」
「うん」
「自覚があるのか」
「ある」
「ならよい」
余は管理音声に命じた。
「契約案を出せ」
《外部協力者契約を構築します》
⸻
【契約候補】
名称：森客契約
対象：フィルエ
分類：
森から来たもの
詳細不明
契約内容：
・フィルエは迷靄洞の敵対勢力へ、迷宮中枢情報を流さない
・フィルエは白磁庭園を含む外来迷宮因子を発見した場合、迷靄洞へ通知する
・迷靄洞はフィルエを通常侵入者として即時捕食しない
・迷靄洞は必要に応じて、フィルエへ限定的な観測許可を与える
・フィルエが敵対行動を取った場合、契約は破棄され、捕食対象となる
付与権限：
・外周限定通行許可
・森糸による短距離対話
・迷宮新聞の閲覧不可
・コア領域接近不可
推奨：締結
⸻
「森客契約」
《はい》
「客か」
《配下ではなく、客分として扱う契約です》
「よい。仲間扱いにはなるのか」
《広義では、迷靄洞側の協力者となります》
「ならよい」
余はフィルエへ告げた。
「この契約を飲め」
フィルエは、何もない空間を見るようにして、契約内容を感じ取ったらしい。
しばらく目を閉じる。
そして、頷いた。
「飲む」
「軽いな」
「必要なものだから」
「裏切れば喰うぞ」
「三回目」
「大事なことだ」
「分かった。裏切らない。少なくとも、迷靄洞を白磁や人間に売らない」
「少なくとも、が気になる」
「森を売れと言われたら断る」
「それでよい。余も迷靄洞を売れと言われたら断る」
「なら、同じ」
「同じではない」
「似てる」
「違うと言っておる」
《契約を実行しますか》
「実行」
《森客契約、締結》
湿灰から、細い緑の線が伸びた。
森の根ではない。
迷宮の根でもない。
その間にある、境界の糸。
それがフィルエの足元へ届く。
フィルエは逃げなかった。
糸が彼女の手首に触れ、薄い灰色の輪になる。
首輪ではない。
鎖でもない。
だが、迷靄洞との繋がりだ。
⸻
【契約成立】
フィルエが迷靄洞の外部協力者になりました。
新規機能：
森糸通信
外来因子警戒
境界観測
魔物進化歪みの助言
注意：
フィルエは配下魔物ではありません。
命令強制はできません。
信頼度が低下した場合、契約が不安定化します。
⸻
「命令強制できぬのか」
《はい》
「やはり面倒だ」
フィルエがこちらを見た。
「聞こえてる」
「聞こえるようになったのか！」
「少しだけ」
「管理音声！」
《森糸通信が成立しています》
「早く言え！」
《今、言いました》
フィルエがまた少し笑った。
余は腹が立った。
だが、悪くない。
白磁庭園は敵になった。
だが、こちらにも森の目がついた。
人間側でもない。
ロード側でもない。
森から来たもの。
フィルエが、迷靄洞の仲間になった。
フィルエは、契約が成立するとすぐに仕事をした。
白磁根の焼け跡にしゃがみ込み、灰を採る。
今度は、余の許可を待った。
「採っていい？」
「何に使う」
「白磁の次の根を見分ける」
「なら許す」
フィルエは小瓶に白磁灰を少しだけ入れた。
次に、灰かぶりゴブリンの残灰を見た。
「やっぱり不安定」
「何がだ」
「白灯に焼かれた灰と、火油の染みが混ざってる。今の灰かぶりは、湿っている時は強い。でも乾かされると割れやすい」
「対策は」
「森水を混ぜる」
「森水？」
「森の奥の、根が夜に吐く水。火には弱いけど、白灯には少し粘る」
「取ってこられるか」
「少しなら」
《新規素材候補：森水》
「おお」
余は監視面の表示を見た。
⸻
【新規素材候補】
森水
効果：
・灰かぶり系魔物の崩壊遅延
・湿灰の乾燥耐性向上
・外周咬合の再生補助
・白灯系浄化への抵抗微増
入手経路：
フィルエによる森側採取
⸻
「役に立つではないか」
「だから言った。見たいって」
「見たいだけで、よくこちら側につくな」
「白磁に整えられるより、迷靄洞に荒れて育ってほしい」
「褒めているのか？」
「たぶん」
「たぶんか」
フィルエは立ち上がり、森の方を見た。
「今日は長くいられない。白磁が見てる」
「また来るか」
「来る。契約したから」
「よし」
余は少し考えてから言った。
「フィルエ」
「なに」
「次に来る時は、勝手に灰を持っていくな」
「許可を取る」
「あと、入口でグズに近づきすぎるな。馬鹿だから殴る」
「分かった」
「あと、余の弱点を見つけたら、まず余に言え」
「敵より先に？」
「当然だ」
「分かった」
フィルエは頷いた。
そして、迷靄洞の入口に向かって小さく頭を下げた。
「また来る。迷靄洞」
「ロードと呼べ」
「まだ名前がない」
「ぐっ……」
言い返せなかった。
フィルエは森へ戻っていく。
その手首には、灰色の細い輪がある。
迷靄洞の森客契約。
外部協力者。
仲間。
ややこしい立場ではある。
だが、今ここで線は引いた。
フィルエは敵ではない。
少なくとも、白磁庭園よりは余の側にいる。
夜。
ダンジョン新聞が震えた。
⸻
【Cランク査定更新】
迷靄洞に外部協力者を確認。
対象：フィルエ
分類：森から来たもの
契約：森客契約
評価項目追加：
・外交判断
・外部観測者の取り込み
・白磁庭園の外来因子排除
・森側存在との限定協力
査定状況：
継続
⸻
交流欄が流れる。
⸻
・“白磁庭園”：森のものを入れるとは、ずいぶん野趣ある選択ですこと
・“灰冠のロード”：いい判断だ。白磁の根より森の目の方がまだましだ
・“朽縄井戸”井守：森の子？ 食べちゃだめなやつ？
・“針骨回廊”：外部協力者契約を確認。迷靄洞、運用思想を更新
・“玻璃宮の姫”：白磁庭園と森側存在の間に立つ気ですの？ 面白いですわね
・“名無しの小洞”：仲間できたの？ いいな
・“灰冠のロード”：仲間は餌より面倒だ。だが、餌より役に立つ時がある
⸻
「仲間は餌より面倒」
《はい》
「だが、餌より役に立つ時がある」
《はい》
「……覚えておく」
余は新聞を閉じた。
封鎖線を崩した。
白磁の根を焼いた。
フィルエを仲間にした。
迷靄洞は、また少し変わった。
ただ喰うだけの穴ではない。
敵を殺し、罠を育て、魔物を進化させ、外の目すら利用する迷宮になり始めている。
だが、白磁庭園は黙っていない。
ラウゼンも報告する。
人間側も、ロード側も、森側も、余を見始めた。
「管理音声」
《はい》
「次は何が来る」
《白磁庭園からの二度目の干渉。あるいは人間側の上位報告に伴う調査隊が予想されます》
「同時に来るなよ」
《その保証はありません》
「腹立つ！」
余は叫んだ。
だが、その声には昨日までとは違う響きがあった。
焦りだけではない。
恐怖だけでもない。
迷靄洞には、グズがいる。
マネがいる。
追跡者がいる。
灰かぶりがいる。
灰噛みネズミがいる。
そして、森から来たもの――フィルエが、こちら側についた。
白い部屋の監視面に、森糸通信の細い表示が灯る。
⸻
接続先：フィルエ
状態：微弱接続
関係：森客／協力者
⸻
余はその表示を見て、低く笑った。
「よい」
迷靄洞の湿灰が、静かに息をする。
「白磁庭園よ。次に根を張るなら、覚悟して来い」
入口でグズが棍棒を鳴らした。
奥でマネが白磁の蝶の砕ける音を真似た。
湿灰の底で、追跡者の鎧が一度だけ鳴った。
がしゃん。
「余の迷宮には、もう森の目がある」
