余、ダンジョンコアにつき侵入者には死んでもらう。 ～ゴブリン二十匹から始める最弱迷宮譚～

第一章

第43話 残るのが“主”とは限らない

その夜の岐れの灯間は、いつもより静かだった。

　湿りは同じ。

　灯りも同じ。

　ミルも、少し外れた位置でじっと見ている。

　だが空気だけが違う。

　次に口にされる話が、迷宮の根に触れるものだと、場そのものが知っているような静けさだった。

「……話せ」

　余は先に言った。

「ここまで来て、濁すな」

「濁さない」

　フィルエは珍しく、最初から真顔だった。

「でも気持ちのいい話じゃない」

「今さらだ」

　本当に、今さらである。

　残響核などという時点で、気持ちのいい話のはずがない。

「“残る主”って言っても」

　フィルエは壁に寄りかからず、灯りの縁に立ったまま話し始めた。

「昔の伝承では、三つぐらいに分けられてる」

「また三つか」

「話しやすいから」

「……まあよい。言え」

　フィルエは細い指を一本立てた。

「一つ目。“声だけ残るもの”」

「声」

「うん。迷宮が落ちた後も、時々誰かに呼びかける」

「……」

「でもそれが本当に主の続きなのか、ただの残り香なのかは分からない」

「残り香」

「癖とか、命令の端とか、そういうのが残ってるだけかも」

　余は黙った。

　それは、かなり嫌な形の“残り”だった。

　声だけ。

　意思があるようで、実はないかもしれぬ。

　自分が自分のつもりで喋っていても、実際にはただの反復かもしれぬ。

　それは生存と呼ぶにはあまりに薄い。

「二つ目」

　フィルエ。

「“役だけ残るもの”」

「役」

「お前が今やってるのに少し近い」

「……」

「主の代わりに見張る。主の代わりに選ばせる。主の代わりに返す」

「ミルや岐れの灯間のようなものか」

「もっと濁った形で」

　フィルエは静かに言う。

「主がいなくなっても、“主ならこうした”だけが続く」

　それもまた、背筋が冷える話だった。

　“余ならこうした”だけが続く。

　それは余の継続なのか。

　それとも余の抜け殻なのか。

　岐れの灯間とミルを見ているからこそ、その恐ろしさが分かる。確かにそこには余の意志の一部が宿り始めている。

　だがもし余が消えた後、それだけが続いたら？

　見張る。

　迷わせる。

　返す。

　そういう“役”だけが延々と回り続けたら？

「……気味が悪いな」

《はい》

　管理音声が短く言う。

「三つ目」

　フィルエはそこで一拍置いた。

「“執着だけ残るもの”」

「……」

　余は自然と声を落とした。

「それは」

「主の中で、一番強かった願いだけが残る」

「願い」

「守る、とか」

　フィルエ。

「返す、とか」

「……」

「殺す、とか」

　最後の一つだけ、少し低かった。

　枝路の灯りが、風もないのに小さく揺れた気がした。

「それは主か？」

　余は問う。

「違う」

　即答だった。

「でも、主だったものではある」

「……」

「そこが一番怖い」

　フィルエの声には、今までで一番実感があった。

　たぶん見たのだろう。

　あるいは、聞いただけではない何かを。

「森の奥で見た“消えきらなかった穴”は」

　フィルエは静かに続けた。

「たぶん三つ目だった」

「執着だけ」

「うん」

「何が残っていた」

「入るな、って」

　その答えは妙に単純で、だからこそぞっとした。

「ただそれだけ？」

「ほとんど」

「……」

「でも、その穴は本当に誰も入れなかった」

「何？」

「入ろうとした獣は迷って戻った」

　フィルエ。

「近づいた森守りは、自分でも分からないのに足が止まった」

「……」

「そこにはもう主はいなかったと思う」

「思う？」

「でも、“入るな”だけは残ってた」

　余は長く黙った。

　入るな。

　ただそれだけ。

　それが迷宮の死後にまで残る。

　それは主の生存ではない。

　だが、主の最後の意志のようなものが、迷宮に染みついて続いている。

　そういうことなのだろう。

「……救いにならぬな」

　思わずそう言った。

「半分はなる」

　フィルエ。

「何も残らないよりは」

「またそれか」

「それでも事実だから」

　腹は立つ。

　だが、間違ってはいない。

　余が欲しいのは、“余が余として続く”筋だ。

　だがそこまで行けぬとしても、“余の最後の意志が迷宮に残る”だけでも、完全消滅よりはましかもしれぬ。

　その発想を自分が受け入れ始めていること自体、少し嫌だった。

「管理音声」

《はい》

「余は、変わってきておるな」

《はい》

「人間なら嫌がりそうな話を、計算に入れている」

《はい》

「……ロードらしくなったということか」

《かなり》

　それは褒め言葉なのか、呪いなのか分からぬ。

　だが今は、前へ進むために必要な変化だろう。

「フィルエ」

　余は改めて問う。

「“主だったもの”が残るのは分かった」

「うん」

「では、“主が主のまま続く”例は」

「ほとんど伝承にしかない」

「あるにはあるのか」

「たぶん」

「曖昧だな」

「だって、本当に主が続いてるなら、外から確認しようがない」

「……」

　たしかに、それはそうだ。

　もし迷宮が落ちた後も主が別の形で続いているとして、外から見ればそれが本当に本人か、残り香か、執着かなど判別しようがない。

　本人は本人だと言うかもしれぬ。

　だが、その言葉がどこまで本物かも分からぬ。

　そこには、どうしても不確かさが残る。

「ただ」

　フィルエが続ける。

「森の古い言い方では、“主が残る”ために大事なのは二つ」

「言え」

「一つは、意志が散りすぎないこと」

「散りすぎる？」

「役や場に渡しすぎると、“主の続き”じゃなく“主の破片”になる」

「……」

　それは、今の余にとって極めて重要な警告だった。

　岐れの灯間に宿らせる。

　ミルへ役を与える。

　視点を増やす。

　それらは全部、“コアのままにしすぎない”方向だ。

　だが、やりすぎれば余そのものが砕ける可能性がある。

「……危ないな」

《はい》

　非常に危ない。

　そして二つ目。

「“主が何を守りたいのか、最後までぶれないこと”」

　フィルエは言った。

「ぶれない？」

「うん。残る時って、結局一番強いものが残るから」

「……」

「生きたいのか」

　静かな声。

「守りたいのか」

「……」

「勝ちたいのか」

「……」

「消えたくないのか」

　余は、その最後の一言でしばらく動けなかった。

　消えたくないのか。

　それは当然だ。

　当然、のはずだ。

　余は消えたくない。

　迷宮も消したくない。

　それが全ての始まりであり、今も中心だ。

　だがそれだけか？

　余はいま、ただ消えたくないから迷宮を育てているのか。

　それとも、迷靄洞を“余の迷宮”として残したいのか。

　あるいは、侵入者に自分の色を刻みたいのか。

　そこは、少しずつ複雑になってきている。

「……」

　沈黙が落ちる。

　フィルエは急かさなかった。

　ミルも動かぬ。

　灯りだけが静かに揺れている。

「管理音声」

《はい》

「余にとって、一番強いものは何だと思う」

《現時点では、“消えたくない”が最上位です》

「……」

《ただし、“余の迷宮として勝ちたい”も近い位置にあります》

「うむ」

《今後、そこが混ざる可能性は高いです》

「そうだろうな」

　混ざる。

　それが良いのか悪いのかは、まだ分からぬ。

　だが、残る時に一番強いものが残るというなら、余は自分の核をもっと明確にせねばならぬ。

　迷宮の核だけでなく。

　主としての核も。

「フィルエ」

　余は低く言った。

「残響核の筋は、迷宮の作りだけでは足りぬのだな」

「うん」

「主の芯も要る」

「かなり」

「……厄介だな」

「うん」

　実に厄介だ。

　魔物を増やす方がずっと簡単だ。

　壁を掘る方がずっと楽だ。

　だが、ここから先は余自身の在り方まで育てねばならぬ。

　それは迷宮運営でありながら、同時に自分の作り直しでもある。

「では聞く」

　余は気を取り直して言った。

「今の余は、どの段階だ」

「かなり早い」

　フィルエ。

「でもまだ入口」

「入口か」

「うん。場を作って、役を置いて、少し主観圧が伸びた」

「……」

「でもそれだけだと、“主っぽさが増した迷宮”で止まる」

「残響核の筋へ行くには足りぬ」

「まだ足りない」

　そこは素直に受け入れるしかない。

　ミルができた。

　岐れの灯間も育ち始めた。

　だが、まだ芽だ。

　本当に“主が残る”筋へ行くには、もっと深い段階が要る。

「何が要る」

「次は」

　フィルエはミルを見る。

「“役”じゃなく、“継ぐもの”の気配」

「……継ぐもの？」

　また、危険な言葉が出た。

　継ぐもの。

　役持ちではなく。

　主の意志を少し代行するだけでもなく。

　何かを継ぐ。

「それは何だ」

「まだ説明しない方がいい」

「なぜ」

「今のまま聞くと、お前はたぶん急ぐ」

「余が？」

「うん。しかもかなり悪い方向に」

「……」

　非常に心外だが、否定もしづらい。

　こういう話を聞くと、余はつい先を掴みにいってしまう気がある。弱小だった頃の焦りは減ったが、土壇場の判断の速さが今はそのまま“未知へ踏み込みすぎる速さ”にもなり得る。

「……では何を先にやる」

「お前自身の芯を決める」

「芯」

「うん。残るとして、何を残したいのか」

「……」

　またそこへ戻るか。

　だが、重要なのだろう。

　役や場を増やす前に、余が何を最も強く抱えているのかを明確にせねばならぬ。

　でなければ、残る時に歪む。

　声だけになるかもしれぬ。

　役だけになるかもしれぬ。

　執着だけになるかもしれぬ。

　そのどれも、余の望む完全な形ではない。

「……分かった」

　余はゆっくり言った。

「では、次はそこを詰める」

「うん」

「余は何を最も残したいのか」

「そう」

　フィルエはそこで、少しだけ表情を緩めた。

「その答えが、たぶんお前の“残り方”を決める」

「……重いな」

「重いよ」

「もっと軽い話はないのか」

「迷宮にはない」

　それは本当にその通りで、少しだけ笑いそうになった。

　迷宮には軽い話がない。

　うむ、まったくない。

「では戻れ」

　余は静かに言った。

「今夜はここまでだ」

「うん」

　フィルエは素直に頷いたが、去る前に一度だけ振り返った。

「一つだけ」

「何だ」

「お前、“消えたくない”だけでここまで来てないよ」

「……何？」

「それだけなら、もっと閉じてる」

　フィルエは枝路の灯りを見る。

「でもお前、見せ方まで育ててる」

「……」

「迷宮を“余の色で在らせたい”って欲が、もう混ざってる」

「……」

　それだけ言って、フィルエは今度こそ森へ帰っていった。

　余はその背を見送りながら、長く黙った。

　消えたくない。

　それはたしかに中心だ。

　だが、それだけではない。

　余は迷靄洞を、ただの生存装置として見てはいない。

　湿りと灯りと迷いで侵入者を裂く、この迷宮そのものを、自分の色として育てたいと思っている。

　そしてそれは、たぶんかなり強い欲だ。

「管理音声」

《はい》

「余は」

《はい》

「“消えたくない”だけではないのだな」

《はい》

「……うむ」

　それを認めるのは、少しだけ悔しかった。

　だが同時に、少しだけ誇らしくもあった。

　余はもう、ただ怯えて生き延びるだけの弱小ではない。

　迷宮の主として、自分の色を残したいと望み始めている。

　それは王っぽい欲だ。

　かなり。

「……よし」

　余は静かに言った。

「次は余自身の芯を定める」

《はい》

「迷靄洞が何を奪うかだけでなく」

《はい》

「余が何を残したいかを」

《はい》

　その時、新聞が低く震えた。

　交流欄の一言だ。

⸻

【“朽縄井戸”井守】

“若いの、最近ちょっと“主の匂い”が濃いよ。悪くないけど、濃くなるほど自分の芯を見失うなよ”

⸻

「……」

　余はしばらくその一言を見つめ、それから小さく鼻を鳴らした。

「古い奴ら、皆同じことを言うな」

《それだけ重要ということです》

「うむ」

　主の芯。

　残るなら、何が残るか。

　そこを曖昧にしたまま、先へは行けぬ。