余、ダンジョンコアにつき侵入者には死んでもらう。 ～ゴブリン二十匹から始める最弱迷宮譚～

第一章

22話 来るはずではなかった四人

四人組は、最初からこちらへ来るつもりではなかった。

　それは、足取りを見れば分かる。

　森側から伸びてきた導線は一度、明らかに赤泥蟻穴寄りへ傾いている。だが途中で止まり、円を描くように外へ回り、結局こちら――湿臭洞窟の前へ流れてきた。

　迷いの跡だ。

　相談の跡だ。

　嫌気の跡でもある。

「……また、ずれたな」

《盤面干渉の反動と推定》

「若い牙、やりすぎたか」

　余は白い部屋の中央で、四人の様子を観察する。

　盾持ちの男が先頭。

　槍の女がその少し後ろ。

　軽装二人は双子のように似ているが、よく見れば違う。片方は短剣、片方は投石具を持っている。

　初めの三人組よりはまし。

　だが、上等な編成ではない。

　何より、洞窟の前で交わしている会話がよくない。

「本当にこっちでいいの？」

「向こうの虫穴よりマシだろ」

「マシってだけで決めるの怖いんだけど」

「赤いのが足元に群がるよりはマシだ」

「……まあ、湿ってるだけなら」

「……」

　余は、わずかに口元を上げた。

　来るはずではなかった四人。

　だが、だからこそ弱い。

　こちらを調べて来たわけではない。赤泥蟻穴を避けた結果、比較で“マシそう”という理由で流れてきた。つまり、頭の中にある脅威基準がこちら用に整っていない。

　これは使える。

「管理音声」

《はい》

「落ち着いていこう」

《最初の頃より進歩しています》

「毎度言うな」

《事実です》

　だが実際、落ち着いていた。

　怖くないわけではない。四人は四人だ。半端者でも数が増えれば、それだけで事故は起きやすい。

　だが今の余には、迷宮の形がある。

　足を止め、息を乱し、視界を曇らせ、道を狂わせる。

　やることは決まっていた。

「グズ」

「ギィ」

「今度は入口側では噛むな。通せ」

「ギィ？」

「四人は自分で乱れる。余計に押すな」

「ギィッ」

「鼠は後ろの軽装を離す。茸はまだ待て。苔は戻りで効かせる」

《指示整理、妥当》

「当然である」

　四人は、慎重そうな顔だけはして洞窟へ入ってきた。

　だが、その慎重さは表面だけだ。

　実際の動きにそれが噛み合っていない。

　盾持ちの男は前しか見ない。

　槍の女はそれなりに冷静だが、他三人への信頼が薄い。

　短剣持ちは軽い。投石具の男は落ち着きがなく、すぐ後ろを振り返る癖がある。

「嫌な湿気」

「静かに」

「赤い虫は出ないよな？」

「今は見えない」

「見えないって言い方やめてくれよ」

　よい。

　実に、よい。

　赤泥蟻穴の不快感がまだ頭に残っている。つまり、こやつらの意識は半分あちらへ持っていかれている。

　目の前の湿臭洞窟に集中しきれておらぬ。

「入口ゴブリン、二体だけ見せろ」

「ギィッ」

　ゴブリンが二体、わざと少し離れて姿を見せる。

「あ、いた」

「少ないな」

「少なく見えるだけかも」

「まず一匹落とす」

　盾持ちが前へ出る。

　槍の女は止めようとはしなかった。止めても聞かぬと分かっているのだろう。つまりこの四人、統率が弱い。誰かが強く引っ張る形ではなく、それぞれが“このくらいなら”で動いている。

　そういう連中は崩しやすい。

　まず、最初の泥が軽く足裏を取る。

　盾持ちが舌打ちをする。

「……滑るな」

「だから言った」

「黙ってろ」

　そこで鼠を一匹、短剣持ちの足元へ走らせる。

「うわっ！」

「鼠か!?」

「ただの鼠で騒ぐな！」

　怒鳴り声。

　苛立ち。

　小さな乱れ。

　その“ただの小さな乱れ”が、余の迷宮では重要なのだ。

「投石具持ち、落ち着きがないな」

《後方要員として不適》

「狙える」

　ゴブリンが再び姿を見せ、すぐ引く。

　盾持ちが追う。

　槍の女は半歩遅れる。

　短剣持ちは鼠を目で追い、投石具持ちは後ろの暗さを気にして振り返る。

　四人で一つの塊として進めていない。

「グズ、まだだ」

「ギィ……」

「待て」

「ギィッ」

　グズはやや不満そうだが、耐えている。

　よい兆候だ。

　前ならここで飛び出していたかもしれぬ。だが今は、“待って噛む”ことを少し覚え始めている。

　四人は新小部屋手前へ差しかかった。

　調整した泥化帯が、じわりと効き始める位置だ。

「なんか床、嫌だな」

「帰るほどじゃない」

「でも、向こうよりはマシだし」

「比較するな。前見ろ」

　向こうよりはマシ。

　その判断が、今のこやつらの軸だ。

　ならば、そこを折る。

「石、一発」

「ギィッ！」

　投石具持ちの肩へ、小石が当たる。

「いっ!?」

「右だ！」

「どこから!?」

　視線が散る。

　そこでゴブリンが左から顔を出す。

　短剣持ちが反応して踏み込む。

　足が流れる。

「うおっ」

「だから前見ろって！」

「前も後ろもあるか！」

　口調が荒れる。

　仲間同士の苛立ちが出始めた。

　ここからだ。

「茸、半開き準備」

《待機》

「苔、戻り導線で保持」

《保持中》

　盾持ちが無理に前へ出る。

　槍の女は今度こそ「深追いするな」と言った。だが、その声は遅い。盾持ちはもう踏み込み、泥を踏み、体勢を崩し、そこへグズが飛ぶ。

「ギィィッ！」

「っ！」

　棍棒が盾に当たる。

　致命傷にはならぬ。

　だが、盾持ちは踏ん張りきれず片膝をついた。

「今だ」

　余が低く言う。

「後ろを崩せ」

　鼠が二匹、同時に投石具持ちと短剣持ちの足元を横切る。

「またかよ！」

「ちっ、気色悪い！」

　槍の女が隊列を立て直そうとする。

「下がるならまとまって！　前は起きて！　後ろは騒ぐな！」

　この女が一番ましだ。

　だが、ましな一人で三人は支えきれぬ。

「茸」

《半開き開始》

　旧小部屋手前のポフキノコが、ふわりと胞子を吐く。

　濃くはない。

　咳き込むほどでもない。

　だが、焦りの中では十分うっとうしい。

「ごほっ」

「なんだ今度は！」

「下がる、いったん下がる！」

「くそっ、やっぱ向こうよりマシじゃねえ！」

「……そこである」

　余は静かに呟いた。

　比較が折れた。

　向こうよりマシ、という仮の安心が、今ここで崩れた。ならば人は一気に弱くなる。より良い選択肢を求めて来た者は、その前提が壊れた瞬間に迷う。

　そして迷いは、余の迷宮では死に近い。

「戻らせろ。だが、楽には戻すな」

「ギィッ！」

　ゴブリンは追いすぎず、見せては引き、引いては石を投げる。

　鼠が戻り導線を横切る。

　短剣持ちが壁を支えにしようとして、苔スライムへ手をついた。

「うわっ、なんだこれ、ぬめっ!?」

「壁使うな！」

「先に言え！」

　良い。

　実に良い。

　戻りは前進より乱れる。

　焦っているからだ。助かったと思いかけるからだ。出口を見た瞬間、人は判断が粗くなる。

　そこへ苔が効く。

　湿りが効く。

　鼠が効く。

　茸の残り香が効く。

　そして最後に、入口近くでわざとゴブリン二体を立たせる。

「まだいる！」

「押し通れ！」

「向こうよりマシとか言ったの誰だよ！」

「今それ言うな！」

　口論。

　盾持ちは苛立ち、槍の女は怒鳴り、後ろ二人は半ば逃げ腰だ。

　そのまま四人は、どうにかこうにか入口から転がり出る。

　追わぬ。

　追う必要がない。

　十分に乱した。

　十分に刻んだ。

　十分に“比較で来るな”と教えた。

「……止め」

「ギィ」

「よい。十分だ」

　静かになった洞窟で、余はゆっくり息を吐いた。

《低損耗、高効率撃退》

「うむ」

《指揮安定》

「……そう何度も褒めるな」

《事実です》

　だが、実際に今の撃退は、前回の頃とはかなり違った。

　慌てていない、とは言わぬ。

　内心ではまだ少しひやりとする場面もあった。槍の女がもう少し強く統率していれば危なかったかもしれぬし、盾持ちが思いのほか粘ればグズが怪我をしたかもしれぬ。

　だが、余は最初から最後まで“どう崩すか”の流れを持っていた。

　それが大きい。

「……余は少し、主らしくなったか」

《かなり》

「おぬし基準は信用ならぬ」

《新聞短報でも確認できます》

　その言葉に、余はすぐ新聞を開いた。

　まだ洞窟からそう離れていないのか、逃げた四人の一部は外で揉めている。監視鼠越しに聞こえる声と、地域短報の更新がほぼ重なった。

⸻

【地域短報】

・近隣低位迷宮にて、流入四名組の撃退報告

・生還者証言：“赤い虫の穴も嫌だが、湿った洞窟はもっと嫌だ”

・周辺採集者間で“今日はやめておけ”の声あり

⸻

「……」

　余はしばらく黙り、それから小さく笑った。

「もっと嫌だ、か」

《評価としては成功です》

「嬉しいような、嫌なような」

《迷宮としては良好です》

「うむ」

　実際、悪くない。

　人間の好感を得たいわけではない。むしろ嫌がられる方が、迷宮としては正しい場面も多い。とくに、軽く覗くつもりの半端者に対しては、“やめておけ”と思わせるのも一つの防御だ。

　もちろん、人が全く来なくなっても困る。

　だが、“来るべきでない質の流入”を弾き、“来るなら覚悟して来い”という空気を作るのは、長い目で見れば有効かもしれぬ。

「管理音声」

《はい》

「盤面が少し変わるぞ」

《はい》

「赤泥蟻穴が嫌で流れた四人が、今度はこちらの嫌さを広める」

《波及の二次効果です》

「どちらに寄るか、少し読みにくくなるな」

《その通りです》

　つまり、盤面は単純な奪い合いではない。

　赤泥蟻穴が押しすぎれば人は逃げる。

　余が嫌らしすぎればこちらも避けられる。

　どこまで不快を高め、どこで止めるか。その加減まで含めて盤面なのだ。

「……難しいな」

《だから面白いのでしょう》

「うむ」

　否定できぬ。

　そして、それを認めた自分に少し驚く。

　最初はただ生き残りたかった。

　今もそれは変わらぬ。

　だが、そこへ“どういう形で生き残るか”“どう盤面を引くか”という面白さが確かに加わっている。

　余はもう、ただ怯えているだけではない。

　少しずつ、迷宮の主として世界を読もうとしている。

　その時、交流欄が更新された。

⸻

【交流欄・短報】

・“朽縄井戸”井守：辺境の湿り、ちょっと嫌らしくなってきたね

・“玻璃宮の姫”：最初からそうでしたわ

・“朽縄井戸”井守：最初はもっと慌ただしい嫌さだったよ

・“灰冠のロード”：迷宮の形が出たな

・“誰か”：お、評価高い

・“赤泥蟻穴”：……

⸻

「……」

　余はその“……”を見て、少しだけ口元を上げた。

　吠えぬな。

　つまり、効いている。

　四人組がどちらから流れたか、あやつも気づいているのだろう。自分が押しすぎた結果、こちらへ流れ、しかも撃退され、短報まで出た。

　若い牙としては、面白くないはずだ。

「管理音声」

《はい》

「少し優勢か」

《断定はまだ早いです》

「分かっておる」

《ただし、一手分は取りました》

「……よい言い方だな」

　一手分は取った。

　その程度が、今の余にはちょうどよい。

　勝ったと大騒ぎするのは浅い。

　だが、一手を取れたことを認めぬのも違う。

「よい」

　余は窓の向こうを見た。

　湿った床。

　壁際の苔スライム。

　茸の残り香。

　石を拾い直すゴブリン。

　走り回る鼠。

　全部が、今しがた四人を崩すために噛み合っていた。

　この感じだ。

　これが、余の迷宮の勝ち方だ。

　そこを確かめられたのが、何より大きい。

「……次は、向こうも考えるであろうな」

《可能性高》

「若い牙は、ただ吠えるだけではない」

《はい》

「ならばこちらも、次の手を持つ」

　そう呟いた時、自分の声が少しだけ低く、落ち着いて聞こえた。

　配下の前でなくとも、余は少しずつ堂々としてきているのかもしれぬ。

　まだ完全ではない。

　内心では今も、予定外が来ればびくりとする。

　だがそのびくりを、すぐ盤面へ変換できるようになってきた。

　それが、王っぽさというものなのかもしれぬ。

「……面白いではないか」

　洞窟の奥で、余は静かに笑った。

　来るはずではなかった四人は、余の迷宮にとってちょうどよい試金石になった。

　盤面のずれ。

　比較で流れてくる侵入者。

　外の嫌さと内の嫌さ。

　その全部が繋がった。

　そして、繋がった以上、次はもっと深く読める。

　若い牙が次にどこを噛むか。

　余はそれを待つだけではなく、迎える形まで選べるようになりつつあった。