余、ダンジョンコアにつき侵入者には死んでもらう。 ～ゴブリン二十匹から始める最弱迷宮譚～

第一章

プロローグ Dランク指定

「……D、ですか」

　部屋の空気は、湿ってはいなかった。

　むしろ乾いている。古い木机、革張りの椅子、蝋の匂い、書類の紙粉。辺境ギルド支部の会議室は、洞窟とは正反対の、妙に現実的で味気ない空気に満ちていた。

　その味気ない部屋の中央で、レネは机上の報告書を見下ろしていた。

　報告書の見出しにはこうある。

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【辺境洞窟型迷宮・再評価報告】

仮称：湿臭洞窟

暫定脅威度：Dランク相当

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　支部長代理のギードは、鼻の頭を指で押さえながらうめいた。

「本当にそこまで行くか？　ただの辺境洞窟だぞ」

「ただの辺境洞窟なら、二度も変わりません」

　レネは即答した。

「入口から新小部屋、さらに旧小部屋。構造変化あり。鼠の配置変更あり。胞子の使い方も前回と違った。統率個体も確認済み。継続妨害の構成思想がある」

「構成思想、ねえ……」

　ミーシャが椅子に深く腰掛けたまま、面倒そうに天井を見た。

「嫌なのよね、その言い方がもう」

「だが的確だ」

　ハルドが腕を組む。

「二度目までは“面倒な洞窟”だった。三度目で分かった。あれはもう、迷宮として戦ってる」

「聖属性の反応も、完全な下位邪性だけではありませんでした」

　フィナが小さく言う。

「邪悪というより……運営、でしょうか」

「運営」

　ギードはその言葉を繰り返し、ため息をついた。

「迷宮に対して使いたくない単語だが、分かるのが腹立たしいな」

　会議室の壁には、このあたり一帯の地図が貼られていた。

　街道、森、岩地、浅い沼地、古い採石場跡、忘れられた獣道。そして街から少し外れた位置に、小さな印で問題の洞窟が記されている。

　湿臭洞窟。

　ついこの前まで、そこは辺境の訓練にもなりきらぬような低脅威地点だった。運が悪ければ初級冒険者が少し怪我をする程度。少し気の利く者なら稼ぎ場にすらならぬと切り捨てるような場所。

　それが今は、こうして会議室の中心にある。

「本部へ上げますか」

　若い書記官が控えめに口を挟んだ。

　ギードはすぐには答えなかった。

　辺境支部にとって、本部照会は“負け”ではない。だが、面倒ではある。報告書の数は増える。判断権は減る。おまけに、あとからやってくる連中は大抵、現場を知らぬくせに偉そうだ。

　それでも、上げるべき案件は上げるしかない。

「レネ」

「はい」

「お前はどう見る」

「照会は出すべきです」

　レネは迷わなかった。

「ただし、即時大規模討伐までは不要」

「理由は」

「まだ若いからです」

「若い？」

　ギードが眉をひそめる。

　レネは報告書の余白に自分で書き込んだ短い文を指でなぞった。

【変化が早い】

【だが深追いしない】

【構造思想あり】

【殺傷の自信はまだ浅い】

「この迷宮は変化が速い。でも同時に、まだ完成もしてない」

「つまり」

「今しか見られない段階にある」

　レネは淡々と言った。

「ここで本部の大編成を当てれば、壊れる可能性は高い。でも、それだと“何になる迷宮だったのか”が分からないまま終わる」

「お前、研究者みたいなことを言うな」

　ミーシャが半眼になる。

「相手は洞窟よ」

「危険な洞窟だから知る価値がある」

「怖っ」

「褒め言葉として受け取る」

「褒めてない」

　ハルドが小さく咳払いした。

「知る価値がある、はともかく。戦う側から言えば、今ならまだ壊せる。半年後は知らん」

「半年も待たない」

　ギードは切って捨てるように言った。

「そんな猶予を与えるつもりはない」

「なら一度だけ、観測猶予を」

　レネは食い下がった。

「流れの変化だけ追いたい」

「また行く気か」

「必要なら」

「必要なら、で済ませる顔かそれは」

「済ませる顔です」

　ギードはしばらくレネを見ていたが、やがて重く椅子へ背を預けた。

「……分かった。本部照会は出す」

「はい」

「ただし、回答が来るまでの間は観測継続。再突入は支部判断の範囲で、無茶はするな」

「了解」

「お前一人の判断で踏み込むなよ」

「さすがにそこまでは」

「信用ならん」

「ひどい」

　フィナが小さく手を挙げた。

「あの……」

「何だ」

「湿臭洞窟、という仮称なんですが……もう少し何か、ありませんか」

　会議室が一瞬だけ静まる。

　ミーシャが真顔で言った。

「ない」

「ないな」

　ハルドも頷く。

「特徴を的確に表してる」

「不本意ですが」

　レネも珍しく同意した。

「湿っていて臭うので」

「お前らな……」

　ギードは目頭を押さえた。

「じゃあそのままでいい。正式名が分かるまで仮称は湿臭洞窟で通す」

「かわいそう」

　ミーシャがぽつりと言った。

「誰がだ」

「洞窟が」

「同感です」

　フィナまで頷いた。

　ギードは書類の一番下へ判を押した。

　朱の印が、乾いた音を立てる。

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【対象：湿臭洞窟（仮称）】

方針：監視継続／本部照会提出

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　その赤い印を見ながら、レネは一瞬だけ視線を遠くへ向けた。

　曇った空。

　街の外れ。

　湿った岩肌の裂け目。

　暗い、狭い、嫌な洞窟。

　だが今、あそこには確かに“主”がいる。

　しかもただ怯えているだけの主ではない。考え、学び、変え、生き残ることに執着している主だ。

「……次に見る時、また変わってるかも」

　レネが小さく呟く。

　誰に聞かせるでもない声だったが、ハルドだけはそれを拾った。

「変わるさ」

「断言するのね」

「ああ。ああいうのは、変わる」

「嫌な確信」

「敵として見た時の勘だ」

「それ、だいぶ当たりそうで嫌」

　ミーシャが顔をしかめた。

　会議は散会となる。

　紙が閉じられ、椅子が引かれ、靴音が部屋を出ていく。

　だが、机上に残された報告書の「Dランク相当」という文字だけは、やけに重くそこに残り続けていた。

　辺境の小さな洞窟は、もう誰にも「ただの穴」とは呼ばれない。

　それだけは、確定していた。