第一章１１ 『始まりへの帰還』
ステラは嬉しそうに笑った。
『年上って……？私より年上なの！？』
「待って……ステラ、何歳なの？？」
彼女は意地悪そうにニヤッと笑い、高慢に顎を上げて腕を組んだ。
「ハハ♪ お兄ちゃん、私もう16歳だよ！！」
「は？」
「だから、これからはお姉ちゃんって呼びなさい♪」
「は？」
円香は口を開けたまま固まった。
『このバカ……！！』
「ふざけるな！！」
ステラはすぐに口調を変え、鋭く目を細めた。
「年上に対して、その口のきき方は何！？！？」
円香は勢いよく立ち上がった。
「お姉ちゃんなんて絶対に呼ばない！！」
「えぇ〜？ なんで？ 私の方が年上だよ♪」
ステラは楽しそうに笑い、円香の反応を面白がっていた。
「ズルいだろ！ お前、俺より子供っぽく見えるぞ！」
「ふふ♪ そんなことないもん！」
彼女は円香に向かって舌を出した。
ブリアンナは口元を押さえ、笑いをこらえている。
「ぷっ……」
円香とステラは同時にブリアンナを見る。
一瞬、沈黙が落ちた。
そしてステラは再び円香の横にくっついた。
「ねぇねぇ、お兄ちゃん♪」
「くっつくな！」
「じゃあお姉ちゃんって呼んで♪」
「絶対嫌だ！！」
エリオットが鼻を鳴らし、まるで笑っているようだった。
ブリアンナはついに耐えきれず、小さく笑う。
「ふふふ……」
ステラはブリアンナに視線を向けた。
「あ、ブリアンナお姉ちゃんも私のことお姉ちゃんって呼んでいいよ♪」
「えぇ！？」
ブリアンナの頬が一気に赤くなる。
「そんな呼び方しないわよ！」
「なんで〜？」
「変でしょ！ それに私の方が年上よ！！」
「え〜？ 嘘だ！ うそつき！」
「私は二十一歳よ！！」
「おお〜おばさんじゃん！！」
「だ、誰がおばさんよ！！」
円香は大きくため息をつき、頭を抱えた。
『なんであんな奴らと戦った後に、こんな会話してるんだ……』
それでも、口元はわずかに緩んでいた。
「お兄ちゃん、その人お兄ちゃんに合わない！ おばさんだよ！！」
「このガキ！！ 誰がおばさんよ！！ 円香、騙されないで！！」
「お前さっきから誰の味方だ……？」
円香の声が少し沈む。
「じゃあ俺は何なんだ……？」
「え！？ そういう意味じゃないってば！」
『くそ……全員年上じゃねぇか……恥ずかしい……』
ブリアンナは円香のもとへ歩み寄り、そっと彼を慰めようとした。
「そんなに落ち込まないで……それって普通のことよ。まだこれからなんだから」
円香は彼女を見上げる。
「ありがとう……」
円香は大きな岩の方へ歩き、皆を呼んだ。
「ブリ……ステラ……エリオット、こっちに来てくれ」
彼らは顔を見合わせてから円香のもとへ向かい、円を作って座った。
円香が最初に口を開く。
「ステラ……これからどうするつもりだ？ 行くあてはあるのか？」
ステラはすぐに戸惑った。
「お兄ちゃん、私も一緒に行く！！」
「一緒に？」
ステラは頬を膨らませる。
「そんなの当たり前じゃん！ お兄ちゃん、私と結婚するんだから！ だから一緒に行くの！」
『は！？』
ブリアンナは一気に顔を赤くした。
「ちょ、ちょっと！！ ステラ、それどういう意味よ！？」
「だって私、お兄ちゃんにぴったりだし！ 年齢的にも！！」
円香は慌てて間に入る。
「待て……」
二人の少女は同時に黙って円香を見る。
「今はそれより大事なことがある。これからどう動くかだ」
「……」
「……」
円香は大きくため息をついた。
「そうか……」
その時、ステラが手を上げた。
「じゃあさ、暴食の罪の王都に行こうよ！！」
円香とブリアンナは同時にステラを見る。
「そこはダメだ……」
「え？ なんで？」
「いいから！」
円香は少し考え込み、指を鳴らした。
『そうだ！！』
「ブリ！ 王都に学院はあるか？」
ブリアンナは少し反応した。
「え、ええ……あるわよ。名門のゲルドフィールド学院が……どうして？」
「そこに入学する」
『この世界に馴染むには学院が一番だ』
「円香！！ あそこは私たちを探してる場所よ！！」
「そのための変装がある」
円香が指を鳴らすと、彼のスーパーヒーローの衣装が下から順に消え、普通の私服へと変わっていった。
ステラの目が輝く。
「おおー！！ お兄ちゃんかっこいい！！ 似合ってる！！」
「そ、そうか……」
「円香、それすごいわ！ どうやったの！？ こんな魔法見たことない！」
ブリアンナは興味深そうに見つめた。
エリオットは特に反応しない。
ただのペガサスだからだ。
「顔じゃなくて、あの服だけが印象に残ってるはずだ。たぶん気づかれない」
ブリアンナは少し考えた。
だが実際のところ、彼女は最初から円香の外見に目を奪われていた。
この世界の人間とは明らかに違う。
ステラは再び円香に飛びついた。
「お兄ちゃん！！ 首都で何があったの！？ 教えて！！」
興味津々で揺さぶる。
円香は彼女を軽く持ち上げ、そのまま抱き寄せた。
「お、お兄ちゃん……？」
「お前は綺麗だ、ステラ」
ステラは一瞬で真っ赤になった。
ブリアンナは目を見開く。
「き、綺麗って……そんな急にずるいじゃない……」
彼女は視線を逸らし、小さく呟いた。
「あなたも……すごくかっこいい……」
『とりあえず落ち着かせるしかない……』
円香はステラをそっと下ろし、ブリアンナへ視線を向けた。
彼女はまだ彼を見つめたまま固まっていた。
数秒間、奇妙な沈黙が流れた。
ステラは顔を真っ赤にして俯き、足元を見つめている。
ブリアンナも視線を逸らし、気持ちを落ち着かせようとしていた。
円香でさえ、自分の発言に気まずさを覚えていた。
「分かってる……気にするな」
ブリアンナはゆっくりと円香に近づき、耳元でそっと囁いた。
「私も……言いたいの。あなたは……すごく綺麗」
円香は一瞬で顔を真っ赤にする。
『くそ……何なんだこれは……？』
『喜んじゃいけないだろ……』
『前の世界には、ちゃんと恋人がいる……ナインの一人だ……』
彼は慌てて咳払いをした。
「……クッ……そろそろ行こう」
「うん！！」
ブリアンナは素早くエリオットに跨る。
「ステラ、エリオットで一緒に行く？」
ステラはわざとそっぽを向いた。
「嫌！ お兄ちゃんと行く！！」
ブリアンナは疲れたように目を細める。
『円香をステラに取られそうで……本気で嫉妬してる……！』
円香は深く息を吐き、ステラを抱き上げると、そのまま空へと飛び上がった。
彼らは向かう──暴食の罪の王都へ。
